Kapitel 3 — Skyddsinstinkter

Bailey

Basgången vibrerade genom väggarna, en slags rytm som kändes ända in i benen och gjorde det omöjligt att inte känna sig levande – eller åtminstone var det vad Casey hade lovat när hon drog med mig till den här festen. Jag var inte övertygad. Huset var proppfullt, och värmen från alltför många kroppar pressade på från alla håll, blandad med den vassa lukten av utspilld öl och billig cologne. Skratt och rop överröstade musiken, bara delvis dämpade av det dundrande tempot.

Jag höll mig nära väggen i vardagsrummet, ryggen pressad mot den, medan jag höll ett glas läsk jag hade hällt upp i köket. Casey hade försvunnit så fort vi kommit in genom dörren, hennes kalejdoskophalsduk en flyktig färgklick som försvann in i mängden. Det var inte som att jag behövde henne som barnvakt, men fester hade aldrig varit min grej – för högljutt, för kaotiskt, för många människor som låtsades ha tidernas bästa kväll.

Tidigare hade hon retat mig obevekligt för att jag behövde "leva lite" och slängt ur sig fraser som "eremit-chic" tills jag till slut gav med mig. Nu stod jag här, kvävande i ett hav av främlingar, och det enda jag kunde tänka på var hur snart jag kunde smita iväg utan att hon märkte något.

Jag tog en klunk av min läsk och lät blicken svepa över rummet. Någon hade vält en kopp på golvet, vätskan samlades runt en klibbig hög av krossade chips. En grupp studenter lutade sig mot den bortre väggen och var mitt i en högljudd debatt om huruvida en DJ eller ett liveband gjorde en fest bättre. Värmen i rummet kändes tryckande, min hud klibbade mot tyget på min långärmade tröja.

Varför hade jag låtit Casey övertala mig att komma hit? Mina fingrar spände sig runt glaset. Jag hatade hur utsatt jag kände mig här, hur varje skratt och jubel gick mig på nerverna. Det fanns ingen flykt från varken ljudet, trängseln eller mina egna rastlösa tankar.

Ett skratt hördes bakom mig, för skarpt och självsäkert för att inte fånga min uppmärksamhet. Jag vände mig inte om direkt, men ljudet skickade en ilning av irritation längs ryggraden. När jag till slut tittade, mötte jag blicken hos en kille några meter bort. Han var lång, med blont hår som var tillbakastruket på ett sätt som fick mig att bli misstänksam. Hans alldeles för breda leende skrek självgodhet. Han var flankerad av två killar som tydligt trodde att de ingick i någon slags entourage. Perfekt.

"Hej," sa Blondt Leende och tog ett steg närmare. Hans röst skar genom musiken, precis högt nog för att kräva uppmärksamhet. "Du har hängt här hela kvällen. Hur vore det med en dans?"

"Nej tack," sa jag, och höll rösten stadig men artig. Mitt hjärta slog snabbare, men jag vägrade visa det.

Blondt Leende lutade huvudet som om han inte riktigt hade hört mig, även om vi båda visste att han hade det. "Åh, kom igen. Var inte sån. Du har stått här och sett miserabel ut. Låt mig fixa det åt dig."

"Jag mår bra, verkligen," sa jag och korsade armarna över bröstet. Mina fingrar spände sig lätt om plastglaset, som knastrade under mitt grepp.

"Du ser inte bra ut," sa han, hans leende blev bredare. Han tog ett steg närmare, tillräckligt nära nu för att jag skulle kunna känna lukten av sur öl på hans andedräkt. "Vad heter du?"

"Det är 'inte intresserad'," snäste jag, min röst skarpare nu.

Leendet falnade, bara för ett ögonblick, innan det återgick till något mer enträget. "Tuff. Det gillar jag."

Jag lät blicken svepa över rummet och letade efter Caseys halsduk eller ett vänligt ansikte. Ingen tur. Magen knöt sig och värmen steg upp längs nacken. Varför tror killar som den här alltid att ihärdighet är charmigt? Ljudet omkring mig verkade suddas ut i ett brus, och för en sekund kändes det som att väggarna slöt sig runt mig.

"Hör här," sa jag, min röst spänd av frustration, "jag vill bara bli lämnad ifred, okej?"

Istället för att backa blev hans leende vassare, nästan hånfullt. "Åh, kom igen. Var inte sån. Vi har ju bara kul."

"Då kan du ha kul någon annanstans," fräste jag tillbaka, högre nu. Några huvuden vände sig, nyfikenhet fladdrade i deras blickar innan de snabbt återgick till sina egna samtal. Mitt hjärta dunkade i öronen, och jag kunde känna glaset darra lätt i min hand.

Blondt Leendes leende försvann, ersattes av något kallare, något som fick bröstet att dra ihop sig. Innan jag hann tänka på vad jag skulle säga härnäst, skar en röst genom bruset – en röst lågmäld och lugn, men obevekligt skarp.

"Hon sa att hon inte är intresserad."

Jag behövde inte vända mig om för att veta vem det var. Tonens bekantskap skickade en stöt genom mig, lika delar lättnad och irritation. Rayleb Kirk.

Blondt Leende vände sig om, hans självsäkerhet sviktade när hans blick landade på Rayleb. Han stod några meter bort, med breda axlar och med sitt mörka hår som föll över pannan som om det inte brydde sig om att hålla sig på plats. Hans gråblå ögon låste sig på Blondt Leende med en intensitet som fick luften att kännas tyngre. Hans hand var instoppad i jackfickan, och för en bråkdel av en sekund trodde jag att jag såg honom fippla med något – sin silverkompass, kanske.

"Vem fan är du?" frågade Blondt Leende, hans tidigare självsäkerhet dalande.

"Det spelar ingen roll," svarade Rayleb jämnt. Han tog ett steg närmare, hans rörelser medvetna. Avståndet mellan honom och Blondt Leende krympte, och folkmassan började subtilt skifta för att se vad som skulle hända. "Vad som spelar roll är att hon sa nej. Två gånger."

Blondt Leende tvekade, kastade en blick på mig och sedan på Rayleb. Hans två vänner hade redan börjat dra sig undan, deras självsäkerhet krympande för varje sekund. Blondt Leende lyfte händerna i låtsad kapitulation, hans leende gled tillbaka men nådde inte riktigt ögonen. "Okej då, ingen aning om att hon hade en livvakt."

Rayleb svarade inte, hans stadiga blick sa allt som behövde sägas. Långsamt drog sig Blondt Leende tillbaka in i folkmassan och muttrade något för sig själv. Hans vänner följde snabbt.

Spänningen i bröstet släppte inte. Om något blev den bara värre när Rayleb vände sin uppmärksamhet mot mig. Hans uttryck mjuknade något, även om hans hållning förblev stel.

"Mår du okej?" frågade han, hans röst lägre nu men fortfarande med samma tyngd.

Jag svalde hårt, ilska och tacksamhet trasslade ihop sig i bröstet på ett sätt som lämnade mig blottad. "Jag behövde inte att du kom och räddade mig," sa jag, skarpare än jag menade.

Rayleb rynkade pannan, hans ögonbryn drogs ihop när han korsade armarna. "Du såg inte ut som att du ville hantera det själv.""Jag hade det under kontroll," ljög jag, och orden smakade bittert. Vi visste båda två att det inte var sant.

Hans käkar hårdnade, och en aning av något—frustration, kanske—fladdrade över hans ansikte. "Okej. Visst. Nästa gång låter jag dig ta hand om det själv. Lycka till med det."

Hans ord sved mer än de borde ha gjort. Jag sänkte blicken till sodabägaren i mina händer, skuldkänslan klöv min frustration som en vass egg. Jag ville inte erkänna att jag hade behövt honom. Att jag känt en gnutta lättnad när hans röst skar genom bruset.

"Tack," mumlade jag, knappt hörbart över musiken. "För att du ingrep, menar jag."

Raylebs uttryck mjuknade, om än bara marginellt. "Ingen fara," sa han, med en ton som nu var tystare, nästan resignerad.

Innan jag hann komma på något mer att säga, dök Casey upp och gled in mellan oss med ett svep av sin sjal. Hennes hasselnötsbruna ögon for mellan mig och Rayleb, och hennes ögonbryn sköt upp i nyfikenhet.

"Oj, missade jag något?" frågade hon, med en lätt och skämtsam ton, som ändå bar en underton av misstänksamhet.

"Nej," svarade jag snabbt och tog ett steg tillbaka. "Inget värt att nämna."

Rayleb protesterade inte, även om hans blick vilade på mig ett ögonblick till innan han vände sig om och försvann in i folkvimlet.

Casey följde honom med blicken, och hennes uttryck förändrades till något mer insiktsfullt. "Okej, ärligt talat. Berätta. Vad var det där?"

"Inget," sa jag igen, fast ordet kändes ihåligt. Jag kunde inte sätta ord på det, inte ens för mig själv.

"Mmm," mumlade hon skeptiskt. Men hon släppte det, åtminstone för stunden.

Luften där inne kändes för kvav, för tung. "Jag tror jag drar mig hemåt," sa jag, och gled förbi Casey innan hon hann stoppa mig.

Att kliva ut i natten kändes som att bryta ytan efter att ha varit under vatten. Den svala kvällsluften bet mot min hud och saktade ner mitt hjärtslag, precis tillräckligt för att knuten i mitt bröst skulle sjunka djupare. Sodabägaren i min hand kändes plötsligt meningslös, så jag kastade den i en papperskorg bredvid.

Rayleb Kirk hade dykt upp, precis som han alltid gjorde—oinbjuden, oläglig och alldeles för nära för att jag skulle känna mig bekväm. Och ändå, istället för ren irritation, fanns det något annat kvar efter honom. Något som fick mitt bröst att dra ihop sig och mina steg att stanna av.

Jag var inte redo att sätta namn på det. Inte än.

Men jag kunde inte sluta tänka på det.