Kapitel 1 — Prolog

"Nå, det är dags... Sophia Rain har återvänt hem," sa hon med ett ondskefullt leende. Med en flyktig blick på sitt förfäders hem tog hon bestämt ett steg på kullerstensgången. "Och det är inte så illa här som du beskrev, Kip."

"Sophia, det är bara en fasad," skrattade Kip, och lade till med en listig ton, "Hank har en anmärkningsvärd talang för att slösa mynt på vackra och dumma unga damer."

"Kip, hur vågar du!" skrattade hon mjukt, och gav mannen ett tacksamt leende. Oavsett hur förberedd hon var för denna återkomst, var det fortfarande nervöst.

Hennes andetag fångades så snart hon steg ut ur vagnen, och hennes hjärta rusade i det ögonblick hon lade ögonen på herrgården.

"Förlåt mig, fru, men i slummen lär de inte ut hyfs," sade Kip lekfullt och bugade sig, och i samma ögonblick återgick han till sin vanliga allvar, viskande, "Du har gett dig in i ett farligt spel, Del."

"Jag vet, Kip, du har sagt det tidigare," hon blinkade busigt och saktade av något för att låta mannen ta ledningen. Grevskapet Regn upplevde inte sina bästa tider just nu. Hank hade sedan länge upplöst vakterna, och han kunde inte ens behålla en portvakt, så vi närmade oss byggnaden ohindrat. Det fanns knappt några tjänare i herrgården heller, och Kip bestämde sig för att själv tillkännage min återkomst.

"Madam Sophia Rain," utropade min assistent och livvakt i ett snart högt, svingade upp de massiva dubbeldörrarna och bugade sig respektfullt med huvudet. Jag, å andra sidan, lyfte stolt mitt huvud, gick smidigt in i husets hall, stannade rakt i mitten av rummet och stirrade intensivt på den förbluffade gamla mannen vid eldstaden.

"Madam?" utbrast den gamla butlern, den enda som var kvar i detta hus från förr. Hans läppar darrade, och tårar som inte fällts samlades i hans ögon. "Madam Sophia, jag är så glad att se er."

"Ludo, du har knappt förändrats," hon log kärleksfullt mot mannen och gav efter för impulsen, hon kramade hans torra hand. "Jag är också mycket glad att se dig. Det här är min assistent, Kip, och han kommer att bo i rummet intill mina kammare. Ludo, tog min man över mina föräldrars rum?"

"Ja, madam," stammade butlern något, skamset sänkande sin blick.

"Flytta alla hans tillhörigheter till gästrummet. Byt sängkläder, skaka ur kuddarna och soltorka dem, eller ännu bättre, byt ut dem helt. Rengör täcken och filtar grundligt, ta ut och banka mattorna. Ställ ut Madelines klänningar utomhus; jag kommer inte att tolerera min mans älskarinnor i mitt hus," beordrade hon, och märkte ur ögonvrån det nyfikna ansiktet hos en ung tjänsteflicka som kort dök upp i korridoren som ledde till tjänstefolkets kvartaler.

"Som ni önskar, madam," svarade Ludo glatt, trogen tjänare till min far.

"Jag väntar i studierummet," sade hon och gick långsamt genom hallen, kastande en uppmärksam uppsyn på det lilla, en gång mysiga rummet. Det hade knappt förändrats: de samma höga fönstren med halvrunda överljus, mörka paneler av polerat trä, tygtapeter prydda med botanisk ornamentik och små fjärilar som lilla Sophia kunde titta på i timmar medan hon satt i fåtöljen.

Nu hade deras färger bleknat, och de var täckta med ett lager sot nära eldstaden. I högra hörnet under taket hängde en av dem sorgset. Allt var som i hennes minnen, förutom att de porslinsfigurinerna som stått på spiselkransen, de som hennes far hade tagit med från olika städer, hade försvunnit och de dyra sidenridåerna hade ersatts med obehaglig brun sammet.

"Madam Sophia, ska jag servera te åt er?" kraxade den gamla mannen, fortfarande inte helt återhämtad. Efter en kort paus mumlade han, "Med mjölk och en bit mörk choklad?"

"Ja, Ludo, tack," hon log tacksamt mot butlern, och styrde sedan sina steg mot den breda marmortrappan med dess vackert smidda järnräcken. Trofaste Kip följde nära bakom, och bar minal resväskor utan ansträngning för en sådan skör kropp.

Korridoren hade inte heller förändrats, kanske såg den nu dystrare ut än i hennes minnen och lite större. Ändå, de samma panelerna, tapeten med botaniskt ornament, endast denna gång hade trollsländor ersatt fjärilarna.

Den slitna löparen täckte marmorgolvet, och en strimma inarbetad smuts löpte längs med den. På båda sidor om korridoren fanns åtta breda, robusta dörrar gjorda av mörkt trä med vackra mässingshandtag.

"De levde i lyx."

"Ja, min far arbetade hårt så att varken min mor eller jag skulle känna fattigdom. Dessa marker tilldelades honom som en belöning, liksom titeln," sade hon, och insåg först nu vad som hade förändrats så mycket i denna dystra korridor: det fanns inga porträtt... inte ett enda. Med föraktfullt skratt sade hon långsamt, njutande av varje ord, "Och Hank förstörde allt."

"Del..."

"Låt oss gå," avbröt hon mannen och gick raskt mot en bekant dörr bakom vilken Sophia hade tillbringat sin lyckliga barndom. "Det här var mitt rum."

"Ska vi gå in?"

"Nej, inte nu. Han är förmodligen där inne, och jag är inte redo för det mötet än," muttrade hon och stannade till ett ögonblick vid tröskeln, försökte fånga den bekanta doften av sin far. Men den skarpa doften av herrparfym och stanken av billiga cigarrer raderade hänsynslöst hennes barndomsminnen.

"Fläckad ek," fnös Kip, ovillig att släppa sina pretentioner och sitt förakt för de rika.

"Min far lät Karey Green ta hit det här skrivbordet. Det är konstigt att Hank inte har sålt det än," muttrade hon och lät långsamt sin hand glida över den släta ytan på skrivbordet. "Här brukade det finnas ett skrivset."

"Hank lyckades inte ta med sig skrivbordet; det var för tungt. Dock visade det sig att skrivsetet låg inom hans förmåga," kommenterade mannen sarkastiskt och kastade en skarp, granskande blick runt det lilla rummet.

"Här är min fars kassaskåp. Jag undrar om Hank hittade det," funderade Sophia och sköt undan en träpanel, tog fram en nyckelknippa från sin handväska som hon hade förvarat omsorgsfullt i en liten låda. "Dammet är uråldrigt... inget verkar saknas. Hmm, det finns en liten gömma med sovereigner, och min mors halsband är fortfarande här."

"De kommer hitåt," varnade Kip och placerade sig snabbt vid dörrarna. Jag var tvungen att snabbt stänga kassaskåpet, sätta tillbaka panelen på plats och ta plats i stolen.

"Madam Sophia, ert te," meddelade en nöjd Ludo, som personligen serverade mig min favoritdryck. "Tjänsteflickorna är redan i sina kvartersrum. Jag ska se till att era order utförs exakt."

"Tack, Ludo," log jag mot den gamle mannen och tog en liten klunk av det doftande teet. "Som alltid, det bästa... säg mig, Ludo, finns det ingen husföreståndare i herrgården?"

"Det finns, madam. Garnet har varit i tjänst i ett halvår, och Lorresa började sitt jobb för två månader sedan under beskydd av Madam Madeline."

"Den sjunde husföreståndaren på fem år," funderade jag eftertänksamt och drog mitt finger längs kanten på fatet. "Och tjänsteflickorna, är de också nya?"

"Ja, madam."

"Bra, tack, Ludo. Du får gå," avfärdade jag betjänten, och när den gamle mannen lämnade rummet tillade jag, "Men ta inte in någon i huset som stjäl det som inte är fastspikat."

"Jag kommer personligen att genomföra intervjuerna."

"Jag kommer att hålla dig ansvarig för var och en," sa jag, och tittade intensivt på mannen. "Det här är inte slumområden; välj lämplig personal."

"Som ni önskar, madam," nickade Kip respektfullt, men ett busigt sken glimmade i hans ögon. "Hank brukar komma tillbaka efter klockan åtta och spelar kort med sina vänner till midnatt."

"Utmärkt, det kommer att finnas många vittnen till min triumferande återkomst," svarade jag lugnt, mentalt fortsatte jag: "och att Sophia har blivit helt annorlunda."

"Du borde ersätta honom."

"Ja, men tilldela honom en lugnare position," fortsatte jag, tillrättavisade mig själv för att vara för gammal för sådana spel. Efter en kort paus tillade jag, "Så länge min man är i det här huset, är jag i fara."

"Oh... fru," utropade Ludo skräckslagen och såg ängsligt på Kip. Han viskade, "Jag ska hämta det genast."

"Du har skrämt honom," tillrättavisade Kip mig så fort betjänten lämnade rummet.

"Ludo måste förstå att en lycklig familj med Hank och mig inte kommer att fungera," svarade jag och gick ut i korridoren. I mina tankar fortsatte jag: "och att Sophia har blivit helt annorlunda."

"Det är värt att ersätta honom."

"Ja, men placera honom på en lugnare position," fortsatte jag och tillrättavisade mig själv för att vara för gammal för sådana spel. Efter en kort paus tillade jag, "Så länge min man är i det här huset, är jag i fara."

"Oh... fru," utropade Ludo skräckslaget och såg ängsligt på Kip. Han viskade, "Jag ska hämta det genast."

"Du har skrämt honom," tillrättavisade Kip mig så fort betjänten lämnade rummet.

"Ludo måste förstå att en lycklig familj med Hank och mig inte kommer att fungera," svarade jag och gick ut i korridoren. I mina tankar fortsatte jag: "och att Sophia har blivit helt annorlunda."

"Det är värt att ersätta honom."

"Ja, men placera honom på en lugnare position," fortsatte jag och tillrättavisade mig själv för att vara för gammal för sådana spel. Efter en kort paus tillade jag, "Så länge min man är i det här huset, är jag i fara."

"Oh... fru," utropade Ludo skräckslaget och såg bekymrat på Kip. Han viskade, "Jag ska hämta det genast."

"Du har skrämt honom," tillrättavisade Kip mig så fort betjänten lämnade rummet.

"Ludo behöver förstå att en lycklig familj med Hank och mig inte kommer att fungera," svarade jag och gick ut i korridoren.

"Fru Sophia," ropade Kip och väckte min uppmärksamhet, "de har kommit."

"Ja?" Jag vände mig om och märkte en ung flicka som stod tveksamt vid rummets tröskel. Hon sänkte blicken och viskade knappt, "Fru Sophia, herr Ludo skickade mig. Han instruerade mig att packa upp era väskor."

"Gå vidare," gestikulerade jag mot resväskorna och gick sedan till fönstret, som erbjöd en vy över den en gång vackra trädgården. Nu fylldes mitt hjärta dock av sorg av synen på den försummade parken.

Övervuxen av ogräs kämpade de överlevande rosbuskarna bland det vildvuxna gräset. Även de kullerstensbelagda stigarna var dolda under snårskogen. Det mysiga lusthuset där lilla Sophia brukade leka med sina vänner hade försvunnit i växtligheten.

"Det är klart. Nu kommer ingen att kunna komma in i era rum," förklarade Kip och bröt mina tankar. Han fortsatte, "Tjänsteflickan har gått."

"Utmärkt. Jag ska kontrollera badrummet, och du borde beställa middag. Du kan stanna här på soffan för i kväll, och imorgon flyttar du till gästrummet."

"Tror du att Hank vågar?"

"Jag vill inte ta några risker," svarade jag och slängde min hatt på sängen innan jag knäppte upp några av de översta knapparna på min skjorta medan jag gick mot badrummet.

Hank skulle vara tillbaka om ungefär en timme. Medan jag väntade på den stunden verkade tiden stå stilla. Klockans visare rörde sig långsamt, nästan som om de förlöjligade mig, knappt förflyttande sig. Skuggorna i rummet fördjupades, och de bekanta ljuden från gatan tystnade. Det var som om hela världen hade frusit i förväntan, och det var nervpåfrestande.

"Han är tillbaka," Kips korta tillkännagivande var som åska på en klar dag, vilket fick mig att rycka till omedvetet.

"Ja, det är dags," nickade jag och rätade till den något skrynkliga nederkanten på min klänning. Jag lämnade rummet och gick långsamt nerför korridoren, stannade på trappavsatsen och iakttagande de fem männen nedanför, inklusive min make. Även där stod en ung flicka, Madeline, Hanks senaste passion, med en överlägsen min. Att döma av hennes arga ansiktsuttryck hade min make märkt hennes tillhörigheter utplacerade på verandan och var inte nöjd.

"Ludo! Hur vågar du!" utropade greve Douman och grep en modern käpp för säsongen. "Du ska..."

"Jag beställde det. Din älskare har ingen plats i mina föräldrars sovrum," avbröt jag och betonade varje ord, och såg på min förvånade make med en föraktfull min. Hans vänner verkade lika förvånade, men Madeline var rasande.

"Sophia?" stammade min make, hans mun något gapande av förvåning. Han förblev förstenad vid foten av trappan, överväldigad av chock.

"Vi pratar imorgon, Hank. Resan har utmattat mig, och jag vill vila. Jag har beordrat att dina saker ska flyttas till gästrummet."

"Sophia?"

"Godnatt," sade jag och utan att säga ett annat ord tog jag farväl av gästerna med en kort nick. Jag begav mig tillbaka till mina rum. Kip följde mig tyst som en skugga, låste dörren med en kolv, och först då skrattade han triumferande.

"Första draget är gjort," log jag trött och begravde ögonen i mina händer. Jag fördjupade mig i mina minnen, försökte förstå när allt detta hade börjat.

Kapitel 1

Kanske började allt den dagen jag fick reda på att jag var obotligt sjuk och att min make var otrogen mot mig…

Det var en måndag. En dyster höstdag med duggregn som kändes lika fint som damm och en bitsk vind. När jag korsade gatan lyckades jag trampa i en smutsig vattenpöl med skimrande, oljiga strimmor, och när jag gick längs de långa, ekande korridorerna kände jag det obehagliga kluckandet i mina skor.

I läkarens kontor lyssnade jag på hans medkännande röst genom det tråkiga bruset i mitt huvud, granskande de testresultat han hade gett mig.

Den morgonen hade jag inte återvänt till kontoret för första gången på många år. Istället bestämde jag mig för att ta en promenad. Jag vågade inte köra bil, och jag ringde en taxi för att skynda hem, med vetskap om att Sergey skulle arbeta hemifrån idag.

Min make hade blivit den enda nära personen i mitt liv. På ett märkligt sätt hade jag ingen familj eller vänner. Min mor visste aldrig något om sina släktingar; hon växte upp på ett barnhem och hade aldrig försökt hitta någon familj. Vad beträffar min far övergav han min mor så snart han fick reda på hennes graviditet.

Han rymde fegt under skydd av natten, utan att lämna ens en liten lapp med förklaring. Jag hade aldrig känt behovet av att söka efter min far. Jag växte upp som ett enda barn och hade aldrig några syskon eller kusiner. Vänner... jag hade inte tid för umgänge; jag var en flitig student och senare arbetade jag oavbrutet, för att slutligen grunda mitt eget företag. Jag arbetade ännu mer efter det, glömdes bort om vila och andra livets glädjeämnen.

Fem år senare, när jag hade trott att jag äntligen skulle kunna sakta ner lite, blev min mor sjuk. Sex månaders behandling, högar av mediciner och otaliga undersökningar gav inga resultat. Att förlora den käreste personen jag hade kvar var otroligt smärtsamt. Genom det gråa, dyster dimman i mitt sinne mindes jag vagt min mammas begravning, hennes sjukdomshärjade ansikte och Sergeys omtänksamma, medlidande röst, som drog mig upp ur avgrunden av rädsla och outhärdligt förlust…

Från den dagen, dagen vi möttes, hade mer än tio år passerat. Förvånansvärt nog var vi en perfekt match. Båda arbetsnarkomaner försökte vi komma iväg åtminstone en vecka varje år. De flesta av våra semestrar tillbringades vid havet, latande på stranden.

Våra smaker när det gällde musik, litteratur och filmer var liknande, och vi föredrog lugna kvällar hemma, undvikande bullriga fester. Vi var nästan ett idealiskt par, med den enda skuggan över mitt liv var min oförmåga att föda ett barn med min älskade man. Sergey hade erkänt, bara en månad efter att vi träffades, att han hade lidit av en allvarlig barndomsjukdom som hade gjort honom oförmögen att bli far till ett barn.

På den ödesdigra dagen, när jag återvände hem med pappren som innehöll min diagnos, kunde jag inte låta bli att tänka: Kanske är det bra att jag aldrig besökte barnhemmet. Min mammas sjukdom, som hade gått i arv genetiskt, hade visat sig mycket tidigare i min kropp, och jag skulle inte ha haft tid att uppfostra ett barn. När det gällde Sergey... han ville inte att vår familj skulle växa, även om han stöttade och accepterade min önskan. Men som jag senare skulle upptäcka hade hela vårt liv varit en lögn…

När jag återvände till vår lägenhet, i hopp om stöd från min make, fick jag reda på att Sergey skulle bli far om två månader. Och att hans berättelser om en påstådd sjukdom var lögner. Vår familj var en fasad.

Medan jag lyssnade på parets kurtiserande, iakttog Sergey's ömtåliga, omtänksamma uppmärksamhet gentemot en främling som jag inte kände, var mina tankar upptagna av en enda tanke: Hur kunde jag ha varit så blind? Han hade aldrig varit så kärleksfull mot mig. Han hade aldrig sett på mig på det sättet han såg på flickan som bar på hans barn.

Jag sa inte ett ord till min make då; jag lämnade lägenheten i tystnad. Flämtande efter luft, överväldigad av smärtan i mitt bröst orsakad av oavkorkade tårar, undertryckande skräcken som hade uppstått från djupet av min själ - rädslan för ensamhet.

Kämpande mot rädslan för att vara ensam igen, kämpande för att hålla tillbaka de obehagliga, intermittent skakande snyftningarna som försökte undkomma min hals, begav jag mig till kontoret. När jag nådde byggnaden i stadens utkant hade mina känslor dämpats, och en plan hade bildats i mitt sinne.

Det första jag gjorde var att ringa en konkurrent, med vilken jag hade utvecklat utmärkta professionella relationer, och ordnade ett möte. Innan jag lämnade den här världen ville jag förbereda…

Jag sålde min lägenhet med en tre månaders fördröjning innan jag flyttade ut. Jag sålde mitt företag med en klausul i kontraktet som fastställde att alla anställda skulle behålla sina befattningar i minst tio år. Jag bad Vladimir att inte nämna ägarförändringen på minst en månad; jag ville inte "glädja" min make för tidigt. Han såg på mig förebrående, trodde att jag gjorde ett misstag, lovade att ordna med min begravning när min tid kom. Jag förstod hans förvirring; utifrån sett verkade min medgörlighet märklig. Men jag hade redan konsulterat tillräckligt många läkare, inklusive de mest ansedda, och de hade alla kastat upp händerna i förtvivlan. Och jag ville inte förlänga det oundvikliga genom att konsumera en otrolig mängd medicin bara för att förlänga mitt liv med ett par månader. Så, med ett skälmaktigt leende mot min gamla bekant och lämnande mig själv en liten summa, tillräckligt för att ge mig ut på en kort resa genom landet, överförde jag resten av intäkterna från försäljningen av min egendom till barnhemmet där min mamma växte upp.

Påbörjade jag en enkelresa, informerade jag Sergey om att jag skulle åka på semester och den här gången ville jag vara ensam. Min make insisterade inte och verkade till och med nöjd när han såg mig av vid flygplatsen med ett kärleksfullt leende. Jag log tillbaka och ångrade bara att jag inte skulle bevittna min makes reaktion när han fick reda på att jag inte hade något kvar och att hans plan hade misslyckats. I själva verket hade jag på ett sätt följt hans råd blint, nästan överlämnat alla rättigheter till företaget till Sergey för att fördjupa mig i ett nytt projekt. Nu väntade honom en obehaglig överraskning; förutom bilen han hade köpt redan innan vi träffades, hade han ingenting, väl, för att vara exakt, hade han egentligen aldrig haft något…

Min lilla resa var otroligt händelserik, intressant och upplysande. Jag gick mycket, njöt av läcker mat, besökte sevärdheter och dansade till och med. Jag gjorde mig av med mitt SIM-kort så snart jag landade på min första destination, så att ingen kunde störa min njutning av det nya och outtömda. Jag träffade också många människor, lyssnade på deras berättelser, beundrade deras mod, viljestyrka och omättliga törst efter livet, oavsiktligt smittades jag av deras tro och positivitet.

Tyvärr hade jag sett väldigt lite. Smärtan hade blivit så outhärdlig att det var dags att hitta ett lugnt hörn. Den medicin som läkaren ordinerat verkade inte längre och förvärrade bara min redan allvarliga tillstånd. De fördunklade mitt sinne, fick mitt huvud att snurra och orsakade fruktansvärda illamående. Och anfallen, under vilka jag inte kunde tala i tre dagar, blev allt vanligare.

Så, efter att ha sagt farväl till mina nya bekantskaper, åkte jag till en liten by som hade fångat mitt öga tidigt under min resa och hyrde ett litet hus där. Precis lika utsliten, utmattad och döende som själva byn. Med två gator och ett dussin bebodda hus där gamla människor vägrade lämna sina anfäders hem.

Efter att ha bosatt mig i mitt lilla hus och lärt känna grannarna började jag, så märkligt det än kan låta, att vänta på min död. Oavsett om jag sjönk ner i avgrunden av outhärdlig smärta, existerade som mellan dröm och verklighet, eller upplevde märklig, oförklarlig eufori, trodde jag fortfarande uppriktigt att detta inte var slutet…

Denna gång väcktes jag av en obehaglig, kliande röst, som om någon monotont skrapade glas med en järnnagel. Ljudet fick mina tänder att värka, skickade en skarp smärta genom mina tinningar och lämnade en smak av blod i min mun... Med tanke på att jag hade bott i ensamhet i det här huset i en hel månad var det konstigt att höra hur denna irriterande kvinnliga röst önskade en snabb död för något varelse. Utan att öppna mina ögon lyssnade jag på den klagande sucken från det lidande varelsen, och för en stund kände jag till och med sympati för henne. Verkligen måste det vara frustrerande att försjunka i detta förfallna gods, i denna avlägsna by, ta hand om varelsen i fem långa år när du kunde ha njutit av livet i staden.

Efter ännu en omgång av beklagliga upprepningar lyckades jag finna styrkan att något öppna mina ögon för att se på den plågade själen. Men efter en stund höll jag andan och lyssnade på mina egna tankar... min smärta var borta. Den plågsamma, outhärdliga smärtan hade försvunnit och lämnat endast svaghet i min kropp, illamående och en öm hals. Rösten som desperat önskat döden för något varelse hade nu börjat ömt viska att jag behövde uthärda. Att allt skulle passera och det skulle bli lättare…