Kapitel 2 — Kapitel 2

Nästa gång jag vaknade var det i en tyst, klingande tystnad. Den greppade mig i sin kusliga omfamning, tryckte ner mig som en gravsten, och mörkret som omgav sängen var så tätt att det kändes som om jag kunde röra vid det med mina händer. Den obehagliga, knarrande rösten, den förställda omtanken och smärtan som följde omedelbart efter verkade nu avlägsna och overkliga för mig. Jag skakade av kylan, och min kropp darrade av fina skakningar. Jag kunde knappt samla styrka nog för att dra det tunna täcket upp till hakan. All ansträngning för att röra mig möttes av smärta i hela min kropp. Mitt huvud snurrade, men det gjorde inte ont, och det gav mig en enorm lättnad. Dock saknade jag kraft att resa mig upp. Med ett snett leende förbannade jag mitt envisa vägran att acceptera hjälp och förlorade mig själv i en orolig sömn fylld med märkliga, obekanta bilder.

Nästa uppvaknande inträffade i gryningen. Utan att öppna mina ögon, rädd för den bekanta blixten av smärta, lyssnade jag försiktigt på mig själv. Mitt huvud kändes lätt och viktlöst, och det bekanta outhärdliga bruset och trycket i mina tinningar försvann plötsligt. Mentalt glädjande mig åt klarheten i mitt sinne och frånvaron av yrsel försökte jag sätta mig upp, men min kropp... den verkade främmande, otymplig, svag, och den motstod mina försök att kontrollera den. Med stor ansträngning lyckades jag undertrycka den krypande paniken och skjuta bort de skrämmande tankarna på förlamning. Jag knöt mina nävar, gnisslade tänderna och lyfte mig något. Slutligen vågade jag öppna mina ögon lite, bara för att vidga dem i stum förvåning.

Rummet där jag befann mig liknade inte det låga cellen med kalkade, putsade väggar. Det fanns ingen låg byrå med skadade muggar och fat prydligt ordnade i rader. Det fanns ingen sliten fåtölj och randiga linnefötter på ett träigt, väderbitet golv. Det här rummet var rymligt, med en massiv säng i mitten, en rejäl garderob mot en vägg med tidsblekt tapet, och en ottoman vid ett brett fönster där rosa och guldigt ljus sipprade in.

När jag såg mig omkring med förvåning, undrande hur jag hade hamnat på denna okända plats, noterade min blick omedvetet de utsmyckade lamporna på nattduksbordet och det stora skrivbordet. Den mörka, polerade träfåtöljen, där en filt slängts slarvigt, väckte också mitt intresse med sin ovanliga design. En liten, tegelröd eldstad med spår av sot fascinerade mig med sitt smidda järnsgaller och en otroligt vacker uppsättning av pokerspade och skovel.

Flera träramar med porträtt på dess hylla fångade också min uppmärksamhet med sina intrikata mönster och förgyllning. Sakta skiftade min blick från en liten ram med ett porträtt av ett tvåårigt barn som vagt verkade bekant, till mina händer, stirrande förbryllat på mina tunna, bleka, nästan blåaktiga fingrar. Jag stirrade förundrat på de svagt blå ådrorna som syntes under genomskinlig hud, på de prydligt trimmade naglarna, förgäves letande efter en brännmärke på min handled och ett snitsigt ärr från ett minnesvärt möte med grannens hund.

"Hur är det möjligt?" utropade jag förvånat och undersökte en liten ring med en liten röd ädelsten på min vänstra hand. Jag vände min förvirrade blick mot den lilla foten som stack fram under filten och mumlade, "Det här kan inte vara..."

"Madam!" utropade en rund ansiktsflicka plötsligt när hon bröt in i rummet och inte tillät mig att avsluta mina splittrade tankar. Hon var kort av växt, mullig, med fylliga läppar och tunna ögonbryn som försvann in i hennes breda ansikte. Flickan verkade vara runt tjugofem år gammal och var klädd i en ovanlig klänning gjord av halmfärgat linne (termen "tyg" kom märkligt nog plötsligt till mig). Dess övre del omfamnade hennes verkligen anmärkningsvärda figur tätt, medan kjolen, samlad i en liten vik vid midjan, föll fritt och naturligt till hennes höfter. De högklackade skorna med en stor spänne fram, som stack fram under kanten, såg grova och slarvigt gjorda ut. När jag undersökte dem kom ordet "Cromwell" plötsligt till mig, och jag var säker på att dessa egendomliga skor kallades just så.

"Madam Sophia," utropade flickan och avbröt mina splittrade tankar. Rädsla och frustration korsade hennes ansikte kort, men de ersattes genast av ett mjukt, omtänksamt leende. "Madam Sophia, mår du bättre? Jag är så lättad! Jag sa att drycken skulle hjälpa. Jag ska hämta din frukost nu, och sedan tar vi din medicin."

Lockande mig väntade hon inte på mitt svar utan rusade tillbaka till dörren och rullade in ett litet bord. På det fanns en skål med gråaktig gröt, en kopp vatten och en mörk glasflaska.

"Du ser underbar ut idag," fortsatte flickan att smickra mig, noggrant justerande filten. "Var snäll och ät lite gröt nu. Det kommer att återställa din styrka, och sedan kan vi ta en promenad i trädgården."

"Jag vill inte, Ora," viskade jag, vänd bort huvudet från den erbjudna skeden med oaptitlig gröt. "Jag vill ha lite te."

"Men... Madam Sophia," klagade flickan, antingen en vårdgivare eller en tjänsteflicka, hennes ögonbryn rynkade pretentiöst, "du måste äta... även om det bara är en sked."

"Nej, Ora," sa jag bestämt, förvånad över min egen röst, som lät så obekant. Plötsligt frös jag till och insåg att flickans namn var bekant för mig, även om jag såg henne för första gången.

"Madam Sophia, Monsieur Emil kommer att ogilla det," muttrade vårdgivaren förebrående (av någon anledning hade jag den absoluta övertygelsen om att denna flicka verkligen var min vårdgivare). Sedan mjuknade hennes uttryck och hon tillade, "Var snäll och ta drycken då, och jag ska hämta dig lite te."

"Med mjölk och en bit bitter choklad," specificerade jag märkligt, lydigt drickande den tjocka, sirapsaktiga och klibbigt söta vätskan. Den rusade ner i min strupe som brännande lava och fick mitt bröst att rycka till av spasmodisk hosta. Sedan genomborrades min mage av skarp smärta, som slet i mig och drev mig till vansinne. Mitt huvud förvandlades långsamt till en massa outhärdlig smärta, och när den intensifierades blev vaga bilder och främmande minnen tydligare och rikare... tills välsignad mörker uppslukade min medvetenhet och gav den så välbehövlig lindring.

Jag vet inte hur länge jag förblev medvetslös, men så fort jag lyckades spricka öppna mina ögon, sved det smärtsamt i dem av det starka ljuset. Jag blinkade några gånger och låg sedan stilla en stund, samlade min styrka och lyssnade på min kropp. Det käftliknande greppet om mitt huvud hade upphört. En dov, dragande smärta kvarstod i mitt bröst. Dimman som hade förskymt vagt bilder hade äntligen skingrats och avslöjade obekanta minnen, vilka jag hade misstagit för mina egna. Det var märkligt men anmärkningsvärt naturligt att hålla två parallella liv i mitt sinne—mitt eget och Sophias.

Nu verkade fragment av minnen komma samman som bitar av ett pussel, vilket bildade en sammanhängande bild av mitt nya liv. Mina tankar blev livligare, obegränsade av smärta, surrande som bin i ett upprört bikupa. Genom att jämföra minnen från min föregångare, Sophia, och min egen begränsade erfarenhet blev många saker tydliga.

Sophia Rain var en älskad dotter, bortskämd och omhuldad. Hon var ett tyst, lydigt och drömmande barn. Hon hade växt upp till en vacker ung kvinna utan att förlora dessa egenskaper. Hennes far skämde bort henne, hennes mor dyrkade henne, men Sophia utnyttjade aldrig deras vänlighet och generositet. Tvärtom älskade hon sina föräldrar uppriktigt. Men, som det ofta händer i alla världar, kommer vackra och underbara tider ibland till ett slut. På grund av oförklarliga omständigheter omkom Sophias föräldrar, och på en sekund befann sig den artonåriga flickan helt ensam.

Förvirrad och förkrossad av sorg, lade Sophia sitt förtroende till sin fars vän och affärspartner. Hon förlitade sig till en början på Mr. Douman och gav honom kontroll över alla sina tillgångar, även sina hushållstjänare. Men inte ens detta var tillräckligt för familjen Douman. Den stilige och älskade av alla unga damer, Mr. Douman, förblev inte flitig länge, han förförde den oerfarna Sophia. Kort därefter, när den ordentliga sorgeperioden hade passerat, gifte sig flickan med Hank Douman.

Efter födseln av deras son och arvinge började de förgifta henne. Sakta, under loppet av ett år, administrerade de gift, vilket fick Sophia att känna sig sjuk och hennes sinne att bli suddigt. Hank, som inte skonade sin unga fru, paradade henne runt i samhället och visade hur den stackars flickan led. Sedan förvisade han henne till detta gamla gods som ägdes av hans farmor, en dragig byggnad i utkanten av staden Dinshop. Hank kunde knappt vänta med att ärva Sophias tillgångar, enligt hennes fars testamente, som tillkännagavs av familjens advokat, som också råkade vara Hank. Testamentet löd: "Enda arvtagaren till Rain Valley, tegelbruket och annan förmögenhet är Sophia eller hennes barn."

Efter vad som kändes som en timme, när jag hade organiserat mina tankar, kämpade jag för att sätta mig upp och tittade omkring mig. Rummet var tomt, och morgonstrålarna trängde genom tunna gardiner och fyllde rummet med ett mjukt, välkomnande ljus. Smärtan i mitt bröst avtog gradvis, mitt huvud var klart och fyllt av idéer, och min själ törstade efter hämnd. Stackars Sophia hade litat på sin make, svärfar och sin vårdgivare till det allra sista, lydigt drickande giftet, i hopp om bot och en snabb återförening med sin son.

Med en suck av sorg kunde jag inte låta bli att blicka på det lilla bordet som hade stått kvar bredvid min säng. Med ilska och rättfärdig indignation grep jag den vidriga vätskeflaskan, vred och vände på den, iakttog hur solskenet lekte på flaskans förseglade yta, och viskade:

"Jag är inte längre samma Sophia Rayne, älskade Hank."