Kapitel 6 — Kapitel 6

Efter en timmes meningslös vandring runt Ora's rum återvände jag till mina rum. Uttröttad av min meningslösa vandring, hoppades jag att det skulle hjälpa mig att somna snabbare, och att min sömn skulle vara djup, fri från skrämmande mardrömmar. Men efter att ha vridit och vänt i ungefär två timmar på den hårda madrassen lyckades jag bara somna vid gryningen.

Att vakna upp var behagligt för en förändring. För första gången gick jag upp ur sängen utan rädsla för att bli upptäckt. För första gången lyssnade jag inte ängsligt på ljuden, i förväntan på när Ora skulle komma in i rummet, och jag skulle behöva låtsas få ett nytt anfall och hitta på en anledning att distrahera sköterskan och undvika att dricka det gift hon erbjöd. Rummet som hade verkat så misstänksamt och skrämmande på natten verkade nu le, och det strålande solljuset som dansade på fönsterrutorna badade det dammiga möblemanget i gyllene ljus och drev bort nattens skuggor.

Kören av fåglar utanför fönstret var så melodiös och varierad idag att mina ben omedvetet höll jämna steg med deras rytmiska toner. När jag närmade mig fönstret öppnade jag det brett, vilket släppte in frisk luft med doften av nyklippt gräs, blandad med den söta doften av rosor och den kryddiga doften av den kalla floden, som flödade in i det instängda rummet. Jag njöt av glädjen att betrakta en välansad katt, som glömt bort jakten, sitta och kisa mot de gyllene ljusfläckarna som trängde igenom den täta lövverket av äppelträdet. Inte ens en knubbig fågel som hoppade bara ett enda språng bort fångade den röd-pälsade skönhetens uppmärksamhet. Medan jag betraktade allt detta och inhalerade den underbara doften som flöt in från gatan, kände jag för att hoppa, skrika och vara dum.

Kanske bara en timme senare, efter att ha solat under den azurblå, molnfria himlen, lyssnat på fågelsång och de avlägsna ljuden från grannbyn, återfick jag min fattningsförmåga och begav mig till köket. Där förberedde jag en enkel frukost, åt snabbt och begav mig sedan ut för att inspektera egendomen i dagsljus. Mitt plan var att börja med att kontrollera alla dörrar och fönster för lås. Jag ville verkligen inte vakna en dag och upptäcka en inbrottstjuv inne i mina rum. Men så snart jag korsade tröskeln till köket, tvekande en aning i korridoren och försökte bestämma vilket håll jag skulle ta, hörde jag dörren i hallen smälla igen och det var ett rosslande ljud, som om någon med en skufflande gång rörde sig i min riktning…

En stund blev jag förbluffad, men jag återfick snabbt mina sinnen. Snart stod jag med en stor köttyxa i handen, gömd bakom ett stort bord. Personen som var på väg till köket verkade emellertid inte ha bråttom. Med varje passerande sekund falnade min djärva mod, och jag fann mig själv nervöst titta mot fönstret. Men då sköts dörren upp, och framför mig stod en vilsen man i femtioårsåldern med rufsigt grått hår. Hans kläder var i stort behov av lagning och tvätt, med sulan på hans högra sko nästan helt loss. Hans skägg, som stack ut åt olika håll, hade två kardborrar fast i det. Den gamle mannen frös till vid dörröppningen när han såg mig, förvirrad, och blinkade som om han försökte förstå vad han såg, skakade på huvudet av oförståelse. Han kisade med ögonen, och rynkorna i hans ansikte samlades runt hans stora röda näsa. Under några ögonblick stod den förbryllade mannen med slutna ögonlock, tycks inte andas, men sedan öppnade han dem något och släppte ut en häftig andedräkt.

"Mrs. Sophia?" han kraxade.

"Ja, och vem är du, kära?" sade hon jämnt, gömmande en kniv i vecken på sin ylleklänning.

"Jag är Shiloh, mannen till den där... eh," stammade mannen, frånvarande klia sig i skägget, fångade en kardborre med fingrarna och drog snabbt ut den, gömde den i sin knuten hand, och mumlade ursäktande, "Jag är ledsen."

"Antagligen Mari's man?" föreslog hon och betraktade hur Shiloh flitigt skakade av halm, kvistar och annat skräp från sin skjorta.

"Ja, henne," nickade portvakten, eller vad det nu var han tjänade som på detta gods.

"Hon har gått," svarade hon kort och gick till kannan, fyllde en full kopp med vatten och placerade den framför den gamle mannen.

"Hur lämnade hon? Vad händer med mig?" muttrade mannen tanklöst, log tacksamt och tömde koppen i ett stort klunk innan han talade igen. "Vart gick hon?"

"Hon sa inget," skrattade hon, inte veta vad hon skulle göra med den här mannen, eftersom han verkade vara till ingen hjälp, bara en huvudvärk.

"Hon måste ha gått till häxan," föreslog Shiloh vänligt, satte tillbaka koppen på sin plats och frågade efter att ha tvekat en stund, "Lämnade hon något bakom sig? I kistan kanske?"

"Hit?" förtydligade hon och pekade på en liten låda mot väggen bakom garderoben. "Nej, den är tom."

"Jäklar, allt borta!" svor den gamle mannen och blev irriterad, uppenbart glömde var han var och vem han var med. "Jag gjorde så mycket för henne, gjorde jag inte? Hon brukade gå runt i siden, jag gav henne smycken, och titta på huset jag byggde. Men sen blev jag sjuk, och det var det. Hon började vifta på svansen, och till slut gick hon och arbetade för herrarna och tog till och med med sin syster... den flickan som gillar att festa... oj, jag ber om ursäkt, frun, jag gick för långt."

"Vill du äta?" frågade hon och märkte den hungriga glimten i hans grå ögon, knappt döljde ett leende, och tillade, "Jag låter dig inte sitta vid bordet i det tillståndet; gå och tvätta dig och byt kläder, eller ännu bättre, rengör dem ordentligt."

"Jag ska göra det genast, frun!" utropade den gamle mannen och skyndade sig snabbt mot utgången. Hon, leende, gick till bordet, började värma resterna av gröt och beslutade att inte skämma bort honom. Trots allt hade hon sina egna problem att hantera. Hon skulle mata honom som en gest av tacksamhet för det rakryggade och jordnära samtalet och sedan skicka iväg honom till sin fru för att låta dem reda ut sina egna problem angående den påstådda häxan.

Shiloh återvände ganska snabbt, och hon hade precis hunnit ta bort kastrullen från spisen. Han bar fortfarande samma kläder, men de var rena. Åtminstone var inte gräset och fågelfjädrarna längre prydnad på hans bröst. Hans hår, skägg och buskiga ögonbryn var blöta och noggrant stylade, vilket gav Shiloh utseendet av en välvårdad herre. Mannen visade sig vara en trevlig gäst och hade med sig tre röda äpplen, för vilka hon var oerhört tacksam. Han slukade resterna av hennes gröt, som hon hade planerat att sträcka till middag och frukost nästa dag, på några minuter. Med en belåten min sköt han bort den tomma tallriken och sa, småleende nöjt, "Tack, fru Sophia, du räddade mig från en hungrig död. Varför säger folk att herrarna är elaka och grymma när Mr. Sefton och hans grabbar... åh, förlåt, frun," han glömde igen, sänkte huvudet och viskade, "Mari skällde alltid på mig för att jag pratade för mycket. Du, frun, verkar klara dig bättre... jag är verkligen tacksam. Vad behöver du, säg bara till, jag bor i stugan vid porten."

"Jag behöver förnödenheter," svarade hon med ett leende, och knackade tanklöst med fingret på bordet, funderandes på om hon skulle ha att göra med en fyllo.

"Så, bara tre dagar sedan, Woody tog med sig några, och de är redan borta?" utropade Shiloh förvånat, granskande köket. "Kanske de är i skafferiet eller källaren? Jag såg att han bar på en fin skinka. Du, fru, borde ringa Nita; hon kommer att ta med dem genast."

"Nita har också gått, tillsammans med Mari, och de tog med sig provianten," hon log nedlåtande åt Shilohs förskräckelse.

"Den kvinnan! Hon tänker bara på sig själv," förbannade den gamle mannen igen, skamsen skakande på axlarna, "Förlåt mig, fru, jag glömde mig själv. Du, var snäll och bli inte upprörd; hon har alltid varit en girig kvinna..."

"Ja, och vad då?" avbröt hon honom, utan att vilja höra något om hans giriga och onda hustru och, som det visade sig, Nita, hans svägerska.

"Ja, var kan man köpa förnödenheter? I byn? Eller bör vi bege oss till staden?" stoppade hon mannen, utan att vilja lyssna på något om hans giriga och onda hustru, och som det visade sig, Nita, hans svägerska.

"Till byn, tror jag, frun, det är närmare. Men de säljer ingenting förrän marknadsdagen, och det är inte förrän om några dagar," sa den gamle mannen och kliade sig i huvudet medan han frånvarande stirrade ut genom fönstret. "Du kommer inte att hinna till staden; du sticker ut för mycket. Jag har en tvåhjuling, även om den är gammal och knarrig. Jag kan fixa den. Men det finns ingen som kan koppla den, det är inte som en hästdragen vagn som tog dig hit... hosta-hosta. Jag ska låna en häst av en vän, och en häst räcker för dig, Borst kommer att ta dig. Oroa dig inte, frun, jag tar hand om allt. När det gäller Mari... oj, vilken elak kvinna! Skriv bara inte till konstaplarna, jag ska ta hand om den där äckliga kvinnan själv."

"Jag ska inte skriva," lovade hon mannen, som fortfarande var bekymrad för sin fru även nu, och förtydligade, "Tack, Shiloh, när kan jag förvänta mig att du kommer med tvåhjulingen?"

"Ja, det kommer att vara klart på kvällen, men det är bättre att åka till Dinsop på morgonen. Det finns oberoende varor i affärerna, och du kan pruta där," sa den gamle mannen, och verkade förlorad i tankar, "Jag tar hand om allt, frun. När det gäller Mari... åh, vilken ond kvinna! Skriv inte till polisen; jag ska lära den elaka kvinnan en läxa själv."

"Jag ska inte skriva," lovade hon mannen, som fortfarande var orolig för sin fru även nu, och förtydligade, "Tack, Shiloh, när kan jag förvänta mig dig med tvåhjulingen?"

"Senast på kvällen, fru, kommer den att vara klar," försäkrade han mig, även om jag inte hade någon verklig tro på honom. Vem visste, kanske skulle den gröna ormen möta honom och få honom att glömma alla sina löften. Men för nu hade jag lite val, och jag var verkligen rädd att jag inte skulle ha styrka att nå staden till fots. Så jag skulle vänta tills i morgon bitti och sedan se hur saker utvecklades. Mentalt planerande för de kommande dagarna, eskorterade jag

Shiloh till utgången, låste ytterdörren för att förhindra att fler oönskade gäster vandrade in på egendomen, och gick sedan för att kontrollera lås och bultar. Jag avslutade bara den brådskande uppgiften sent på kvällen, täckt av damm och spindelnät, och tvättade bort all smuts med kallt vatten, fortfarande inte vetande var det varma vattnet hade tagit vägen. Efter att ha druckit en kopp te och gnagt på resterna av en torr limpa, gick jag och lade mig, hoppandes på att Shiloh skulle hålla sitt löfte.