Kapitel 1 — Prolog

Istanbul, 1999

Min far vägrade säga mycket, men så långt jag kunde förstå var vi i något trubbel.

Han packade min låda på ett lugnt men skyndsam sätt medan jag såg på honom.

"Du kommer att bo hos farbror Jacob ett tag, okej?"

"Varför?" Jag tuggade på choklad; något jag aldrig fick äta på natten, men han gav det till mig precis innan han började packa mina saker. Ett mutor.

Han letade runt i mitt lilla rum tills han hittade mina två favoritböcker: Lilla Rödluvan och Skönheten och odjuret. Jag hade alltid haft en förkärlek för monster.

"För att, älskling," han stoppade de upptäckta böckerna i min låda och zippade igen min väska, sedan vände han sig till mig, "pappa har affärer att sköta. Och det är inte säkert här."

Människor hade sagt att jag var pappas kopia, och det enda jag fick från min mamma var hennes röda hår. Nu, när han krokade sig, lutade sig framåt när han försökte förklara varför jag var tvungen att åka mitt i natten, kunde jag se likheterna. Aquamarinögon, liknande utspridda fräknar, och samma spetsiga näsa.

"Kommer du och hämtar mig?"

Han spände sina läppar. "Självklart, min älskling." Han såg ut som om han ville säga mer, men bestämde sig för att låta bli. "Okej, låt oss gå."

Vi lämnade i ett sudd och kom fram till hans partners hem. Farbror Jacob var hans bästa vän, hade jag hört honom säga det mer än en gång, men jag hade aldrig gillat honom. Han insisterade på att jag skulle sitta i hans knä och kalla honom Pappa också, eftersom jag alltid sa det till min pappa. Jag förstod inte hur han inte förstod att han inte var min pappa och jag kunde inte kalla honom så även när han ville att jag skulle.

"Jag måste gå. Var en snäll flicka, okej?" Jag nickade en gång, smaken av choklad fortfarande kvar i min mun.

"Hej då, Pappa."

Han kysste mig på kinden. "Hej då, min älskling." Sedan var han borta. Och det var sista gången jag någonsin såg min far.

Kapitel Ett

Nutid

Ava

Vilken sorts arbetsgivare tillät inte distansarbete i denna tid och ålder? Jag hade bara flyttat till den här staden för tre dagar sedan och tänkt att jag kunde börja mitt nya jobb hemifrån medan jag försökte komma till rätta.

"Flytta på din jävla bil!" Jag ryckte till från fönstret precis när en smidig, röd cabriolet for förbi mig. Trafikljusen blinkade just grönt för guds skull. Otåliga tutningar från förare bakom mig fick genast mig att accelerera, försöka trycka ner irritationen som redan började bubbla sig upp i mitt bröst. Det kallas tålamod, för sjutton. Ibland önskade jag att jag kunde skrika tillbaka åt de här idioterna, men jag hade verkligen inte det i mig. "För mjuk", brukade Gran Gran säga.

Min mormor pratade alltid om inställningen man hade till en ny plats och hur det kunde avgöra hur människor skulle behandla en därefter. Hennes fina sätt att säga att första intryck spelade roll.

Hur som helst, hon hade rätt. Idag var min första dag på det här jobbet och ingenting skulle förstöra det för mig; definitivt inte några förlorare sjuka i väg-rage.

Kanske skulle musik hjälpa; jag sträckte mig framåt och slog på radion och en kaskad av countrymusik fyllde bilen. Nej tack. Snabbt stängde jag av den och suckade, bestämde mig för att tystnaden skulle räcka.

InnovateX var typen av företag jag drömde om att skriva för, och det var därför jag skickade in min ansökan till dem oavsett om de anställde eller inte. Ja, jag var den typen av person. Du kan föreställa dig min förvåning när jag fick ett e-postmeddelande som bjöd in mig till en onlineintervju.

GPS:en indikerade att jag skulle ta nästa höger sväng och efter en minuts färd kom InnovateX:s höghus till synes innan jag ens nådde dess grindar.

"God morgon, det är min första arbetsdag här," sa jag till säkerhetsvakten vid grinden när jag sakta stannade. Han kastade en blick på min bil.

"Ms. Ava Bennett?"

Mina ögon vidgades av förvåning. "Ja."

Det här var ett företag med minst hundra anställda; säkert kände inte högt uppsatta personer till varje enskild arbetare.

"Jag måste inspektera din bagageutrymme."

"Mitt bagageutrymme? Varför i helv…."

"Protokoll." Han hade en sträng min på sitt ansikte som märkligt nog inte visade någon känsla. Kanske gav de mörka solglasögonen han bar honom utseendet.

"Här är ditt pass," sa han, efter en kort inspektion av min bils bagageutrymme, och räckte mig en laminerad bricka med min bild och en skanningkod på. "Ha en bra dag."

Den som styrde det här stället hade uppenbarligen ett fast grepp om det.

Äntligen förbi grindarna, körde jag längs en boulevard av palmer och beundrade de välskötta gräsmattorna bortom. Innan nu hade jag läst om Vincent Fruego, ägaren av InnovateX, och kunde inte låta bli att beundra hans arbete. Vid tjugo års ålder startade han företaget med sin äldre bror och de träffade jackpotten efter att de utvecklade en anti-hackningsprogramvara som Vita huset för närvarande använder.

Nu var det tvåmansföretaget ett imperium som utvecklade den bästa säkerhetsprogramvaran. Och nu skulle jag vara en del av dess arv. En stöt av spänning löpte längs min ryggrad och jag log för mig själv. Äntligen kunde jag ha råd att ge Gran Gran den optimala vårdpaketet.

När jag såg en ledig parkeringsplats körde jag dit och parkerade. Det här var det. Dagen jag visste skulle komma.

"Du är all right," sa jag till mig själv och drog ner spegeln för att ta en titt på mig själv. Förutom den djupröda läppstiftet och den noggrant smetade eyeliner precis ovanför mina fransar hade jag ingen makeup på mig. Professionell.

"Okej."

Jag tog min handväska från passagerarsätet, lyfte bilspegeln, öppnade dörren och den kolliderade genast mot något med en duns.

Fan.

Parkerad bredvid min bil var en gnistrande, röd cabriolet och nu hade den en buckla, tack vare nybörjaren. "Åh skit."

New Port hade antingen många människor som körde röda cabrioleter, eller så hade jag precis skadat en redan rasande persons bil.

Vincent

Jag kunde höra dem viska. Jag kunde se dem stirra på mig som barn på en djurpark och mina öron började ringa.

"Oh, eh, god morgon, herr. Vi...vi förväntade oss inte att du skulle komma förrän om en månad, jag..."

"Jag är här nu, eller hur?"

Montana blev tyst. Hon blev röd i ansiktet och jag önskade att jag kunde slå henne ur min väg.

"Nåväl, flytta då," skällde jag och hon sprang iväg, halvt springande mot hissen och tryckte på penthouse-knappen. Inuti försökte jag lugna min puls. Det var ingen idé att bli arg och min sekreterare hade rätt; jobbet var den sista platsen jag behövde vara på.

Men det fanns ingen annanstans jag kunde gå utan risken att tappa kontrollen. Här hade jag en uppförandekod och ögon som övervakade mig som höll mig i schack.

Montanas pennklapp skakade mig ur mina vilsna tankar och jag stirrade ner på henne. Hon var en liten kvinna, huvudet bara lite över min armbåge, men hon var vass som en rakkniv; det kunde jag ge henne. Just nu kände jag dock för att bryta itu hennes penna.

Jag höll på att förlora kontrollen; jag kände det i min röst och på det sätt varje enskild person jag mötte fick mig att känna mig inget annat än irriterad. Herregud, jag hatade personen jag nu hade blivit, men jag kunde inte hjälpa det.

Pennklappet från Montana blev alltmer frenetiskt, och i mitt huvud lät det högre för varje sekund, matchande det ringande ljudet i mina öron tills jag var säker på att jag skulle explodera där och då...

"Sluta knacka med den förbannade pennan!" Min röst ekade i det lilla utrymme vi delade och som på signal stannade hissen och dörrarna gled upp. Jag stormade ut, glad att vara borta från henne, och gick mot min stol, den som hade utsikt över parkeringsplatsen och gräsmattorna.

Montana följde tyst efter mig, väntande.

"Omboka allt jag skjutit upp; jag är tillbaka."

"Ja, Herr. Jag ska meddela alla intressenter att du är här."

Jag svängde min stol mot fönstret från golv till tak och betraktade utsikten. Det tonade glaset såg till att ingen kunde se mig utifrån men jag kunde se varje person som körde in.

Junior sa alltid att jag var paranoid med det sätt jag behövde veta allt och alla som var associerade med oss. Innan någon såg mig, måste jag se dem komma. Bokstavligt talat.

Ja, skruva Junior. Jäveln. Mitt sinne hotade att vandra tillbaka till de förflutna händelserna och jag kunde känna hur mitt bröst spändes från ansträngningen att ignorera allt. Detta var rent plågor och jag behövde ett flyktmedel. Snabbt!

Jag vände mig om. Osannolikt nog hade Montana lämnat kontoret, utan tvekan till sitt skrivbord.

Jag grep telefonen på mitt skrivbord och ringde henne. Hon kom in och såg ut som någon som gått in i ett vipersnäste.

"Du måste hålla mig sysselsatt. Vad som helst, Montana." Till och med jag kunde höra tonen i min röst; den som antydde att jag bad om en distraktion.

"Sir, jag..." stammade hon, ".. det finns inget..." Pauss. "Din bror anställde en ny författare. Kanske vill du ge henne en kort briefing?"

Omtanken om min bror framkallade ny ilska. Det här var inte längre hans företag. Han hade inte ett skit att göra med mig längre.

"Skicka in dem." Det kom ut som ett growl och Montana backade ett steg, oro rynkade hennes ansikte. Jag hatade detta medlidande.

"På en gång."

Det tog tio långa, plågsamma minuter innan jag hörde hissen öppnas och Montana kom in med någon. Ringandet slutade och för några korta sekunder glömde jag allt och Montana, min fokus var helt på denna nya person.

"Det här är Fröken Ava, hon är i Kommunikationsavdelningen nu. Ava, jag är säker på att du har hört talas om Herr Vincent."

"Trevligt att träffas, Herr Vincent. Jag har läst allt om dig."

Mitt blod blev is. Hon hade läst om mig? Naturligtvis hade hon det; alla i den här förbannade staden hade läst om mig.

"Sitt."

Hennes ögon vidgades lite, sedan följde hon tyst order.

"Jag lämnar er två ensamma." Montana flydde och jag lutade mig tillbaka i min stol, iakttog denna nya kvinna. Ava, var det inte? Jag tyckte hennes vinröda kostym var snygg; den framhävde hennes ögon på ett konstigt sätt. Dessa ögon var märkliga och jag fann mig själv stirrande på dem.

Hon rensade sin hals, men jag sa ingenting. Eller gjorde någonting. Bara tittade medan hon förblev stilla i sin stol... så stilla.

"Fröken. Ava. Jag blev informerad om att min bror anställde dig."

Hon rensade sin hals igen. "Jag fick ett e-postmeddelande från ert företag att jag var anställd." Hon räckte fram ett hopvikt papper som om hon visste att jag skulle fråga och var väl förberedd för det.

Hennes röst hade inte den där högfrekventa, näsiga saken som alla kvinnor tycktes ha dessa dagar. Sophia hade det, och det irriterade mig vissa dagar. Men den här Ava, hennes röst var tyst, men den bar en viss djuphet.

"Jag förstår. Väl, den som anställde dig arbetar inte för mig längre. Ser du vad det innebär, eller hur?"

Hon bet sig i underläppen precis när en förbryllad blick kom över henne. Hennes ögon hade mörknat.

"Vad försöker du säga, Herr Fruego?"

Sanningen var att jag inte hade någon aning om vad jag försökte säga. Om Junior anställde någon, var det för att vi behövde dem, men just nu var jag inte på bästa humör. Nej, faktiskt ville jag orsaka lika mycket smärta som jag hade blivit orsakad.

"Du är inte dum, Fröken Ava, eller hur?"

Hon drog in luft vid hårdheten i mina ord, ögonen vattnades lite när de sökte mitt ansikte. "Ursäkta mig?"

Jag suckade ut. Det fanns ingen poäng att låta henne lida; hon var inte mitt mål ändå. Ändå tänkte jag inte släppa helt.

"Vad anställdes du egentligen för?" frågade jag, växlande samtal.

"Innehållsskrivare för era annonser och webbsidor." Hon var uppenbarligen upprörd men jag märkte att hon inte hade rört sig en gång i sin stol.

"Mmm. Jag förstår. Du är anställd, men på prov."

"Vad? Men jag..."

"Du kommer att arbeta med våra nya projekt. Det innebär att du arbetar med mig." Hon var inte menad att arbeta med mig; det var det Montana var för, men jag hade slutat använda logik sedan hon kom in.

Något med den här kvinnan fick mig att vilja vara grym, och ändå ville jag ha henne med mig. Hon var... vad var ordet? Intressant att titta på. Uttryck.

Kanske lockade hennes till synes oskuldsfullhet mig; en egenskap som verkade saknas hos alla runt omkring mig nuförtiden.

Och ändå vill du vara grym mot henne? Jag skuffade bort logiken.

"Jag hoppades på att vi skulle kunna komma överens om en mer flexibel arbetstid där jag kan arbeta på distans."

"Du kommer till jobbet klockan 8 som alla andra och du lämnar klockan 5:00 som alla andra. Inga undantag."

Hon nickade en gång.

"Om jag inte gillar ditt arbete kommer du att avskedas omedelbart. Du kommer självklart att betalas för den tid du spenderat här."

Hon tog det med tystnad, och det irriterade mig. "Förstår du?"

"Ja," sen,"Vad händer om du gillar mitt arbete?"

Jag tittade bort, som om jag funderade på ett svar. "Då kommer jag inte ha något annat val än att anställa dig. Montana kommer att visa dig till ditt kontor. Vi börjar arbeta vid middagstid." Jag avslutade samtalet snabbt, irriterad över att jag var tvungen att erkänna att hon skulle bli anställd om hon var bra.

Montana väntade vid dörren.

Ava reste sig. "Tack, Mr. Fruego." Sedan gick hon ut och mina ögon drack varje del av henne.