Kapitel 2 — Kapitel Två

Ava

När jag gick ut från hans kontor kunde jag inte låta bli att tänka att Vincent Fruego var allt jag förväntade mig och allt jag inte hade förväntat mig samtidigt. Tidningarna gjorde honom ingen rättvisa; han var en slående vacker man med mörka ögon som var skapade för att tränga in i din själ.

I det ögonblicket jag gick in i hans kontor, intog en djupt maskulin doft av tobak och tall luften. När hans sekreterare var ur vägen, där var han, lutad som en kung på en stor, läderstol. Och han tittade på mig på ett sätt som ingen någonsin hade gjort det.

Jag förväntade mig att stolen mittemot där han satt skulle vara liten; strategiskt kortare för att få honom att se stor ut, men den var förvånansvärt jämn.

Jag hade ibland träffat män som visste att de var mäktiga och de njöt alla av att få andra att känna sig små; en typisk egenskap hos varje monster. Jag skulle veta.

Men där slutade min förundran över honom. Vincents goda utseende och aura var lika skarpa som hans grymhet, och det hade plötsligt återvänt de värsta minnena. Jag bokstavligen frös till is i hans närvaro.

Jag hade gjort allt rätt; jag klarade intervjun, jag förtjänade att bli anställd. Ändå stod jag där och lyssnade när han förklarade mig vara på prov som en oerfaren praktikant.

Att bevisa mig själv var aldrig ett problem för mig, faktiskt blommade jag när sådana problem uppstod. Men något sa mig att Mr. Fruego inte försökte utmana mig. Nej. Jag visste vad bestraffning var när jag såg det. Men varför? Vad i helvete gjorde jag?

Händelsen med cabrioleten kom tillbaka i mitt sinne och insikten gick upp för mig. Åh helvete. Såg han mig?

Mitt sinne började mala när jag försökte föreställa mig byggnadens arkitektoniska struktur, men jag kunde inte sätta ihop allt. Kunde han se mig från sitt kontor? Jag märkte att bakom hans skrivbord var det bara glas med utsikt över utsidan.

"På allas vägnar på InnovateX, välkommen ombord." Mr. Fruegos sekreterare, hon insisterade på att jag skulle kalla henne Montana, förde mig tillbaka till nuet. Hon hade visat mig runt Kommunikationsavdelningen och till sist lett mig till ett hörnkontor. "Det här är din arbetsplats."

Trots de skakiga början på dagen gillade jag ganska mycket hur dagen gick. Mitt nya kontor var litet men hemtrevligt; jag gillade allt jag kunde personifiera och små utrymmen var en av dem.

"Tack." Jag samlade mod till ett leende när jag tittade på det tomma rummet.

"Det är inte mycket, men du kommer att gilla det. Med tanke på Mr. Fruego skulle han ändå flytta dig till ett bättre utrymme."

Ett skratt undslapp mina läppar innan jag kunde fånga det och när hon höjde ena ögonbrynet på mig, skakade jag på huvudet. "Det är bara... jag tvivlar starkt på att han skulle göra det. Mr. Fruego verkar inte gilla mig."

"Oh, det där. Du kom bara hit vid en mycket... eh, känslig period. Mer som fel tidpunkt, men jag försäkrar dig, han är en bra människa. Han är bara sårad."

Förstod jag orden som kom ur den här kvinnans mun? Nej. Men jag tänkte inte prata mer om det.

"Okej."

"Ring mig om du behöver något. Det finns en lista på skrivbordet med nummer till varje avdelning och kontor. Förstår du att ingen ringer till penthouse om det inte är en nödsituation, ja? Ring mig istället."

"Självklart. Vi ses klockan tolv."

"Klockan tolv?"

"Ja. Mr. Fruego sa att vi ska träffas klockan tolv för det nya projektet."

"Oh?" Hon verkade förvånad. "Han sätter dig att arbeta direkt. Vi ses vid tolv då."

"Rätt, eh, Montana, jag behövde bara fråga: vet du om någon på företaget kör en röd cabriolet?"

Hon skrattade. "Jag trodde du läste allt om Mr. Fruego. Han kör en röd cabriolet."

Allt föll på plats. "Tack." Och där trodde jag att min dag blev bättre.

Istanbul, 2002

Jag kunde inte sova i det här huset. Varje natt jag tillbringade hos farbror Jacob var obekväm. Jag ville ha min pappa, och jag ville åka hem.

En månad hade redan gått och jag hade inte hört något från min far. Farbror Jacob sa att pappa mådde bra, bara upptagen, men jag visste att något var fel.

Jag fick inte gå i skolan eller lämna huset. Farbror Jacob låste in mig innan han gick ut, så jag tillbringade hela dagarna med att titta på tecknade serier eller läsa mina två böcker. Nu kunde jag recitera Skönheten och odjuret.

Jag kunde också steka ägg och värma mat från kylskåpet. Farbror Jacob sa att jag skulle göra en bra fru. Jag tyckte att han var rolig för jag var bara åtta år gammal. Tredjeklassare kunde inte gifta sig.

Varje kväll kom farbror Jacob hem med godis och popcorn. Han sa att han var min nya pappa men jag skulle inte kalla honom det.

Igår kom han till mitt rum. Han trodde att jag sov men jag kunde höra honom. Jag är rädd för farbror Jacob.

Vincent

"Vad fan?" Jag tittade på bilen parkerad bredvid min. "Vems jävla bil är det här?"

Det fanns ingen i parkeringsplatsen, naturligtvis, eftersom den här platsen var reserverad bara för mig, så jag skrek i princip åt ingen. Förmätenheten. Någon hade modet att parkera på min reserverade plats och skada min bil?

Jag hade nästan inte lagt märke till bucklan; jag var nyfiken på den slagna Camry som parkerats bredvid min bil när jag såg den. Den röda färgen smetad mot Camryn var tillräcklig bevis.

"Jag skulle berätta för dig om bilincidenten efter att jag fick reda på att det var din bil, jag är så ledsen för det här."

Den rösten. Den nya damen dök upp framför mig med en bönande blick i ansiktet och jag kände mig nästan dålig för att vara arg.

"Jag är så ledsen, jag ska betala för skadorna."

Jag stirrade hårt på henne. "Den här platsen är reserverad för mig. Som skylten säger."

Hon tittade på skylten med mitt namn som om hon bara nu såg den. Jag blev plötsligt för trött och behövde komma hem. Tyst gick jag förbi henne, satte mig i bilen och åkte iväg.

…

New Port City hade alltid varit mitt liv, född och uppvuxen här av min mor. Det var staden som aldrig blinkade med sin oavbrutna trafik, dygnet runt-klubbar och en konstant ström av människor, unga och gamla, med drömmar om att göra det stort.

Det var också en liten stad och alla visste allt; åtminstone varje offentlig seger... och skam.

En vindpust strök över mitt ansikte när jag körde mot Brentwood. Jag hade köpt huset för en månad sedan; det var tänkt att vara en överraskning för Sophia. Ett nytt hem för att starta våra liv med. Skärande smärta slog till i min mage precis när jag såg en grupp bilar och människor parkerade precis framför de trådbeklädda grindarna. De kom alla till liv så snart de såg mig.

"Jävla paparazzi!" Hade de inte fått allting vid bröllopet? Vad ville de ha med mig nu? Jag drog upp fönstren, irriterad över att jag hade valt den här bilen att åka ut med från början. Fönstren var inte tonade.

"Herr Fruego, herr Fruego, vad kan du säga om…" Jag svär, jag skulle köra över någon om de inte slutade knacka på rutorna.

"Var är Sophia nu? Har du hört något från henne eller din bror?" Jag drog in en andedräkt när jag tittade rakt fram, önskandes att grindarna skulle öppna sig snabbare. Med fötterna stampande på gasen sköt jag framåt, bort från gamarna.

Några skulle kalla Brentwood för en herrgård. Det var ändå ett hus för mig, och ett förbannat tomt sådant. Jag körde upp till en stopp och stapplade ut ur bilen, min syn redan suddig från ringandet i mitt huvud. En migrän hade omslutit min skalle med trummande fingrar.

"Välkommen, herr Fruego."

Jag ignorerade tjänsteflickan och gick snabbt till mitt rum. Jag behövde en flaska. Jag drog av slipsen från min hals innan jag drog av den vita skjortan jag hade på mig, tog en flaska från minibaren. Sophia skulle ha älskat den... jag hade installerat den för henne.

"Förbannade Sophia.

Med varje svängning av flaskan kom minnena tillbaka med hämnd. Bara två dagar sedan stod jag framför altaret, väntande på att min brud skulle gå ner för gången. Även om jag aldrig erkände det hade äktenskap alltid varit något jag önskade. Önskan att ha en kvinna helt för mig själv, att ge henne allt hon önskade. Medierna trodde jag var en snobb, men anledningen till att jag knappt dejtade var för att jag alltid gav allt när jag väl gjorde det. Jag ville ha barn. Jag behövde bara rätt kvinna och jag trodde att jag hade hittat henne.

"Öh, Vincent, du kanske vill se det här."

Vi var i kyrkan, väntandes på att min brud skulle visa sig när Greg, en av mina brudgummar, räckte mig ett vitt brev. Det var Junior som hade arrangerat hela grejen, ned till brudgummarna. Hälften av dem kände jag inte ens till.

Brevet hade inlett min mardröm; Sophia hade rymt iväg. Med Junior.

Vreden och hjärtesorgen överväldigade mig i vågor och jag kvävdes av alltihop. Förbannade helvete... se vad jag hade reducerats till. Jag tog ännu en klunk från flaskan och min syn fladdrade precis när jag kände fuktigheten på min kind.

"Förbannade helvete!" Jag skrek ut även när smärtan svepte över mig och jag visste att jag skulle svimma bort.

Ava

Till en början hatade Gran Gran sitt nya hem och hon såg till att berätta det för mig varje gång jag kom på besök.

"Jag tror Harold är förtjust i mig," meddelade hon och mina ögon vidgades av det.

"Gran Gran, vem är Harold. Får du ens göra... det där?"

Hon rullade med ögonen åt mig. "Han tog med mig blommor igår."

"När? Jag var här igår och jag såg inga blommor."

Gran Gran suckade. "Om det. Ava, kära," hon lade sin hand på min och jag lyfte upp dem, kyssande hennes knogar lätt. De var en gång starka och delikata, nu virvlade blå vener runt hennes hud. "Du måste sluta komma hit hela tiden. Lev ditt eget liv, min älskling."

Jag ryggade tillbaka av hennes ord men skakade bort det. "Men jag trivs när jag spenderar tid med dig."

"Jag vet, men du är en vacker, ung kvinna. Lämna huset, lämna mig. Ha lite kul."

"Gran Gran!"

"Jag vet inte vad du är rädd för, men det är okej att älska någon. Och att låta dem älska dig."

Jag hade ingen aning om var detta kom ifrån, men jag gillade det inte.

"Säg inte att det inte finns någon stilig gentleman i ditt liv."

Vincent dök omedelbart upp i mitt sinne och jag skakade på huvudet, förskräckt. "Okej, jag känner att du vill att jag ska gå."

"Nåväl, Harold sa att han skulle komma senare," mumlade hon och jag gapade på henne med förvåning. "Jag älskar dig, Ava. Men jag hatar att se dig förspilla dina dagar här med mig."

Jag lutade mig över för att kyssa henne i pannan. Det blev sent och jag behövde gå och lägga mig tidigt om jag skulle vara på jobbet piggt och glatt imorgon.

"Vi ses imorgon."

Gran Gran grymtade och jag skakade på huvudet när jag reste mig upp för att gå. Hon hade ingen aning om hur mycket hon betydde för mig; hon var den enda familj jag hade kvar. Jag kunde inte spendera en dag utan att vara med henne.

"Gör ingenting som jag inte skulle göra med Harold," sa jag till henne när jag nådde dörren.

"Det är som ingenting alls," svarade hon med vad jag tror var en gnällig röst.

Jag lämnade hennes rum och gick nerför korridoren. En sjuksköterska gick förbi mig och jag nickade åt henne precis när lobbyn kom i sikte.

"Uhm, Ava?" Till vänster om mig gick en lång man mot mig och jag tog ett omedvetet steg bakåt. Vem i helvete... "Du är Ava, eller hur?"

"Ja?" Jag kände hur mina ögonbryn höjdes.

"Åh, din mormor är riktigt bra på beskrivningar. Hej, jag är Tony." Han sträckte fram handen och jag stirrade på den tills han klumpigt drog tillbaka den. Naturligtvis fixade Gran Gran upp mig. Hon hade alltid oroat sig över bristen på manliga sällskap runt mig sedan jag var tonåring. Hon frågade en gång om jag var homosexuell.

"Öh, okej, hur mår du?" Han tog ett steg närmare och min puls började rusa.

"Ursäkta, jag måste verkligen gå. Tony? Det var trevligt att träffa dig." Innan han hann säga något från sitt förvånade ansikte, nästan joggade jag iväg.

...

"Alla kommer tidigt," sa han. Ändå väntade jag på att Mr. Fruego skulle dyka upp och det var nästan middag.

Montana hade redan visat mig alla specifikationer och försäljningsargument för den nya mjukvaran. Den var utformad för att stoppa hackning samtidigt som den omedelbart tillhandahöll en liveplats för hackaren.

I got in med buketten blommor som Gran Gran skickade till mig, och slängde dem i en vas, och satte mig sedan för att utforma två annonsförslag och ett 'manual-stil' innehåll för den nya webbsidan.

Det skarpa ringandet från telefonen på mitt skrivbord ryckte i mig och jag svarade snabbt.

"Miss Ava," håren på baksidan av min nacke reste sig vid hans röst. Den var märkligt lugn, lite hes. "Kom till mitt kontor. Nu." Linjen blev tyst innan jag hann svara.

Efter att ha ordnat alla mina papper i en mapp begav jag mig till hissen. Ironiskt nog var kommunikationsavdelningen inte lika livlig som andra avdelningar jag hade besökt, som marknadsföring.

"God morgon," sa jag till en bastant man som satt med en kaffemugg vid sitt skrivbord. Montana hade introducerat oss första dagen, men jag hade redan glömt hans namn. Han ignorerade mig.

När jag kom till hans kontor lutade sig Mr. Fruego framför sitt skrivbord och väntade. Herregud, mannen var lång. Hans ögon mötte mina och de var blodskott. Mår han bra? Jag tittade bort snabbt.

"God morgon, Sir."

"Är utkasten klara?" Mannen måste vara irriterad.

"Ja," jag räckte över mappen och väntade medan han läste igenom den.

"Sätt dig," sa han utan att titta upp. Mina ögon skannade det stora kontoret, tills jag såg en lädersoffa precis vid dörren och gick dit.

"Vart ska du?"

Jag snurrade runt. Var det inte uppenbart vart jag skulle, dock? "Soffan?"

"Det är för långt bort, ta den andra."

Jag var förvirrad. "Men det är din stol."

"Gå och sätt dig på den jävla stolen."

Det här var bara dag två men sättet denna man kommande mig, du skulle tro att jag var orsaken till alla hans livs problem. Han kommande mig med den grövsta rösten och allt jag gjorde var att lyda. Utan att vänta på mer respektlöshet satte jag mig på hans stol.

"Jag gillar det," sa han efter att ha gått igenom papperna.

Det gick snabbt; det hade inte ens gått en minut sedan jag tvingades sätta mig på hans stol. "Arbeta med den som gör grafiken. Jag förväntar mig det imorgon bitti."

En blandning av lättnad och glädje sköljde över mig. Det betydde att jag var helt inne.

"Förstått?" Jag nickade.

Inte ens han kunde förstöra min dag.

"Använd dina ord."

"Yes, Sir." Jag tog min mapp från hans händer och lämnade med en bubbla av glädje i mitt bröst, totalt ignorera honom.