Kapitel 3 — Kapitel Tre

Vincent

"Har du sett nyheterna?"

Vi var i ett av konferensrummen och jag hade precis tittat på min armbandsklocka när Montana rusade in. Jag hade schemalagt detta sista möte med alla avdelningschefer om att köra en betatest innan vi släppte Solitaire, det nya projektet.

Montana slog på nyheterna och Juniors ansikte dök upp på skärmen, vilket skickade en kyla ner längs min ryggrad.

"Vad är det här?"

Rubriken löd: InnovateX Rivalitet? Jacob Fruego Släpper Nytt Antihackningsprogram.

En reporter intervjuade min bror, men det var inte det som fick mig att reagera. Där, på skärmen, fanns en prototyp av Solitaire. Mitt projekt.

Någon läckte mitt projekt till Junior. En förbannad mullvad! Rakt under min näsa!

"Stäng av den där jäkla grejen!" Min syn blinkade rött och jag kunde känna hur hjulen snurrade i mitt huvud. De alla tittade på mig; om jag förlorade mitt humör skulle jag se svag ut. Det var vad Junior ville ha. Helvete, hans mullvad var förmodligen här, tittade, ivrig att berätta för Junior hur nedbruten jag var. Jag skulle inte ge någon tillfredsställelse.

Han tog min fru, och nu skulle han ta Solitaire. Jag kunde känna hur min behärskning hotade att svika mig, men jag sköt tillbaka den, valde ilska istället. Det kunde jag tolerera.

Vem var tillräckligt dum för att vara en mullvad och dra den här stuntet på mig? Visste de inte? Jag var allvetande i det här företaget. Jag skulle hitta varje förrädare och det skulle inte ens ta så lång tid.

Mina ögon skannade dem, alla sittande, oroliga uttryck på deras ansikten när de tittade på mig och tillbaka.

"Herr Fruego?"

Mina ögon stannade vid Ava och en tanke slog mig. Hon hade visat sig vara bra på det hon gjorde, och även om himlen skulle falla innan jag erkände det, behövde vi henne för projektet. Men hon hade kommit precis i rätt tid; lite för bekvämt var det inte sant?

Naturligtvis; varför hade jag inte tänkt på det? Det var Junior som hade anställt henne trots allt. Den jäveln använde henne. Hon var mullvaden.

Mina ögon var fästa på henne och hon stirrade tillbaka på mig oskyldigt, som ett rådjur i strålkastarljuset. Med armarna på bordet lutade jag mig framåt och pekade på henne. "Du jävla förrädare."

Ava

"Åh, mormor," sa hon, "vilka stora öron du har!"

"Desto bättre att höra dig med, min kära."

"Men mormor, vilka stora ögon du har!" sa hon.

"Desto bättre att se dig med, min kära."

"Men, mormor, vilka stora händer du har!"

"Desto bättre att krama dig med, min kära"

"Men, farmor, vilka fruktansvärt stora tänder du har!"

"Desto bättre att äta dig med, min kära!"

-Lilla Rödluvan

Det regnade utanför, och bara ett ögonblick sedan hade jag tänkt på hur skönt det skulle kännas att krypa under mitt täcke och lyssna på ljudet av regnet utanför.

Men just nu var något fruktansvärt, fruktansvärt fel. Jag var i Vincents kontor och han pratade, ja, mer som om han grymtade, men jag hörde ingenting komma ur hans läppar. Allt jag var medveten om var min ostadiga andning som fastnade i bröstet när jag försökte hålla mig i schack.

Han tror att jag är mullvaden. Han tror att jag är den jävla mullvaden! Mitt hjärta slog vilt.

Jag kunde inte titta upp, rädd för att se den känslolösa masken som hade etsat sig in i hans ansikte igen. Jag hade sett den blicken förr, och inget gott kom någonsin från den.

"Lugna ner dig, Sir." Från ögonvrån märkte jag rörelse precis innan Montanas parfym svepte förbi mig.

"Flytta på dig," varnade Vincent henne och han närmade sig mig. Det kändes som om miljoner myror kröp över hela min kropp och blandades med det dundrande ljudet Vincent skapade.

Jag gjorde inget. Varför i helvete skulle jag göra något sådant? Ännu viktigare, varför lät jag honom prata med mig på det här sättet? Jag tittade upp på honom, hans ansikte var förvridet, det fick hans vackra drag att försvinna, ersatt av något helt fult.

"...blodiga hitta? Jag stämmer dig, hör du mig?"

Min kropp kändes som en stor sten och jag kunde inte stoppa darrningarna från att krypa upp från mina fingrar. Helvete. Inte här, inte nu. Han förtjänade inte att se mig svag och uppäten.

Junior var Vincents äldre bror och medgrundare av InnovateX; det var så mycket jag visste om honom. Vincent hade alltid varit företagets ansikte utåt, ryktena sa att han också var hjärnan bakom det hela, medan Junior bara hängde med. Jag visste inte ens att de hade en brytning förrän de senaste minuterna.

"Lyssnar du på mig?" Det lät mer som ett krav än en fråga. Ärligt talat blev jag utmattad av den här platsen…av Vincent. Han hade varit inget annat än hård och misstänksam ända sedan jag kom hit.

"Se på mig!" Ett högt dån fick mig att hoppa till och mitt huvud snärtade upp precis när Montana drog efter andan. Vincents knutna nävar hade stampat mot hans skrivbord och kollapsat. Det fanns ingen återvändo nu; jag började panikera, ofrivilliga skakningar bröt ut från mina knän och rackade sig upp genom min torso tills hela min kropp skakade som ett löv.

Jag hatade hur svag jag var. Jag hatade att någon annan kunde ha den typen av effekt på mig. Det var inte alltid så här, men det var för att jag var mycket bra på att undvika konfrontationer. Senast någon skrek åt mig så här var när jag var bara ett barn. Jag skakade vid tanken.

Vincent hade slutat prata och han betraktade mig med något annat i sina ögon? Var det oro? Ha! Nu ville han vara orolig?

"Jag. Gjorde. Inte. Det." Det var allt jag kunde frammana mellan korta andetag innan jag vände mig om och rusade ut ur hans kontor, tårarna strömmade nerför mitt ansikte. Jag kunde inte hjälpa det.

Jag önskade att hissen kunde släppa ner mig under jorden och lämna mig där, aldrig mer att ses, eller höras, eller hittas igen. När lobbyn äntligen kom till synes, sprang jag ut, ville inget annat än frisk luft och doften av kanel från min filt.

Gran Gran kom till mig, men det skulle vara grymt att besvära henne, dessutom var det redan 16.00. Min bil var parkerad vid parkeringens kant och jag sprang till den, torkade mina kinder och andades in luften i stora klunkar.

När jag satt i bilen suckade jag ut precis innan snyftningarna bröt sig fram från mina läppar, gungade hela min kropp med armarna om mig själv. Det var minuter innan jag lyckades samla mig och köra iväg innan någon annan såg mig gråta i bilen.

Det fanns inget sätt på jorden jag skulle tillbaka till det här jobbet. Jag säger upp mig. Jag var en fullvuxen kvinna…jag var 24 för sjutton också! Varför skulle jag tolerera att bli mobbad av min chef?

"Underbart," mumlade jag när jag kände en dov dunkning; början på en ny huvudvärk. Gran Gran skulle ha krävt att veta vem som fick mig att gråta om hon såg mig. Jag skakade på huvudet när ett envis minne av henne dykt upp i mitt huvud. Jag gick i gymnasiet då och de coola tjejerna hade kastat mina glasögon i en toalett.

"Vem fick dig att gråta?" Var det första hon hade sagt till mig efter skolan när jag försökte gömma mitt fläckiga ansikte. "De där små skitungarna rörde den fel personen," förklarade hon när jag var klar med att berätta hela historien. Jag hade aldrig sett Gran Gran så upprörd och nästa dag, när jag kom till skolan, hörde jag att mina mobbare hade blivit avstängda. Och skolan betalade på något sätt för ett nytt par glasögon åt mig.

Jag var mycket äldre nu och jag var tvungen att kämpa mina egna strider.

Kvällstrafiken rörde sig långsamt och jag kom hem tjugo minuter senare, helt enkelt utmattad.

Jag slog igen dörren och kastade mina nycklar i en skål på bordet och kollapsade på soffan, insupande den hemtrevliga doften. Jag hade bosatt mig snabbt, främst för att jag inte hade så mycket saker så att packa upp hade varit en enkel match. Förutom några lådor packade med Gran Grans porslinsdockor och andra gamla mormorsprylar fanns det inget annat på vinden. Jag måste vara den enda som levde med en ren vind.

Mina tankar vandrade tillbaka till arbetet och jag grimaserade vid tanken på Vincent, som kallade mig en förrädare inför alla. Det måste vara något fel på mannen som trodde att jag var ute efter honom. Jag hade jobbat som ett djur i alla dessa timmar också? Och för vad? Att sälja information till hans bror? Även om jag var en Trojan häst, var det inte för uppenbart; jag menar, jag kom bara in för en månad sedan. Om jag ville göra något sådant skulle jag ha smugit mig in i systemet och gjort mig oskyldig.

"Usch!" Jag gled ner på soffan och knuffade mig på fötter. Likväl kunde jag lika gärna äta eftersom jag tydligen inte hade något jobb längre.

Jag slog på kökslampan och öppnade skåpen i jakten på nudlar; det var min tröstmat och jag behövde all tröst jag kunde få.

När jag öppnade det sista skåpet visste jag att jag var tvungen att ge mig iväg. Klockan som hängde ovanför disken visade 17:30 och den närmaste Target var tio minuters bilresa bort. Det skulle förmodligen ta längre tid eftersom trafiken var något förlåtande idag, men det var bättre än att dröja sig kvar i självömkan utan nudlar.

Jag gick till mitt sovrum och bytte om från min affärsdräkt. Snabbt drog jag på mig min morgonrock och gick in i duschen, lät det varma vattnet kaskada ner över mitt hår, på mina axlar. Mitt huvud bankade fortfarande under vattnets tryck, men förutom det kände jag mig lugnare än när jag gick in i duschen.

Vattnet hade blivit ljummet när jag äntligen tvingade mig själv ut ur badrummet. Allt hopp var inte förlorat; jag kunde fortfarande jobba frilans medan jag letade efter ett nytt jobb. Faktum är att detta var bra, vet du? Kanske var inte InnovateX bara rätt för mig och det var okej.

Jag drog ut min mest bekväma sweatshirt och matchande svarta joggingbyxor från galgarna. En titt på mig och vem som helst skulle tro att jag antingen sörjde eller var en konstig, emo-kid. De skulle inte vara långt ifrån sanningen. Inte ens på humör att försöka, stoppade jag mina strumpbeklädda fötter i ett par sandaler och gick ut.

När jag låste ytterdörren och gick nerför verandan hörde jag ljudet av människor som jublade blandat med musik som jag inte hade lagt märke till. Inte som om det var högt, men jag skulle ha hört det inifrån; jag var för deprimerad för att märka det.

Mina grannar hade en grillfest. Jag hade blivit inbjuden några dagar efter att jag hade flyttat in, men jag hade artigt avböjt; dessutom var jag alltid för trött när jag kom hem från jobbet och helgerna tillbringades med Gran Gran. Men jag såg på när barnen sprang runt medan de vuxna satt på hopfällbara stolar, drack öl och skrattade. Det var det här jag ville ha. Jag ville ha någon att skratta med. Vänner. Den sortens sak, men jag hade aldrig blivit accepterad. Jag var den konstiga nörden som höll mig för mig själv och fick de coola tjejerna avstängda från skolan.

Någon fångade mig och vinkade. Jag vinkade tillbaka och figuren började gå över. Fantastiskt.

"Hej," sa jag till mannen när han lutade sig mot staketet som skiljde våra hus. Han höll i grilltänger i ena handen.

"Hej där... Ava, eller hur?"

"Ja."

"Vi har inte blivit ordentligt presenterade även om jag har hört att min mamma har bjudit in dig ett par gånger." Jag skrattade torrt och hoppades innerligt att jag inte lät fånig. Han var snygg på ett Jay Ellis-sätt och jag kunde föreställa mig honom med våra barn, springande runt på gräsmattan medan han grillade och jag satt på en hopfällbar stol och sippade på burköl.

Vad i helvete var det för fel på mig?

"Oh, eh, ja det har hon."

"Du borde komma förbi någon gång. Det skulle vara trevligt att ha en vacker kvinna här." Han log och jag kände mig varm inombords; kunde inte låta bli att le tillbaka.

"Okej, jag ska försöka komma till nästa tillställning."

"Praktiskt att du säger det, vi har en picknick nästa vecka."

Jag måste ha gjort en min som sa att jag inte förväntade mig att hålla mitt löfte någon gång snart för han log mot mig.

"Japp. Min familj är besatt av sådana här grejer." Och hans röst var mjuk. Precis motsatsen till, hmm, vem var den perfekta motsatsen till den här trevliga mannen här? Vincent. Det var vem. Och varför var det så att han dök upp i mitt huvud varje gång något bra hände mig?

"'Keem! Köttet bränns!" Någon skrek.

"Vi ses väl?" Frågade han och backade iväg, och han vände inte förrän jag nickade.

"Godnatt, Ava."

Jag skyndade mig in i bilen, hjärtat bultande för vad var det där? Det var en sak att önska sig människor i ens liv, och en annan att ens önskningar blev verklighet. Jag försökte skaka av mig känslan när jag backade ut från min uppfart.

Trafiken hade mirakulöst blivit mer flexibel, tack Gud, och jag kom fram till mitt mål utan skrikande horn och arga stadens invånare som svor åt mig. När jag hittade en plats parkerade jag och steg ut.

Även när jag skummade igenom gångarna och tanklöst slängde i chokladkakor i min korg när jag närmade mig livsmedelssektionen, kände jag den lätta känslan jag hade känt efter att ha pratat med Keem. Kanske var jag äntligen i den åldern när behovet av att vara med någon började verka tilltalande. Förra gången jag experimenterade med att ha en pojkvän avslutade jag saker omedelbart. Det tog bara tjugofyra timmar när han försökte kyssa mig på Gran Grans veranda. Jag sprang därifrån och skickade ett sms till honom att det inte skulle fungera. Ah, underbara gymnasiet.

När jag såg min favoritnudelrätt, slängde jag ner den i korgen. Ett varv skulle leda till fryst kyckling, sedan var jag klar. Jag gick förbi hyllorna, vände mig om och nästan blev påkörd av en kundvagn.

"Fan! Förlåt."

Jag kände igen den rösten.