Kapitel 4 — Kapitel Fyra

Vincent

Du skulle veta att jag var en skitstövel så fort du ser mig arg. Det var inte mitt stoltaste ögonblick; om något kände jag för att sparka mig själv i magen efter att jag fått Ava att springa iväg. Jag misstänkte henne, ja, men jag förlorade kontrollen och dumpade all min frustration på henne. Mycket oprofessionellt och olik mig.

Vagnens hjul korsade varandra när jag gick tillbaka till butikens baksida, till 'alkohol' gången. Idag hade varit en skitdag och inget skulle glädja mig mer än att dränka allt med alkohol. När jag tänkte på det nu hade jag druckit oftare än vanligt. Kanske behövde jag en paus. Terapi?

Jag fnyste åt tanken. Nej. Det jag behövde var hämnd. Jag behövde också lista ut varför jag verkade vara extremt arg på min nyaste anställda. Det här gick utöver möjligheten att hon var angivaren; det var som om jag inte kunde stå ut med henne och min reflex var att attackera.

Jag svängde vänster och de staplade dryckerna dök upp några steg framför mig. Eureka.

Junior spelade smutsigt, och jag var genuint förvånad över fräckheten. Han hade förmodligen tänkt igenom det ett tag nu, och jag måste ge honom det; mannen hade mig i sina händer.

Jag tog några paket och flaskor och slängde dem i vagnen.

Min informatör hade informerat mig om att den nya tjejen inte hade avvikit från sin rutin; hem, jobb, och något äldreboende på North Creek där hon hade gömt sin mormor.

Vissa människor skulle ha en sak eller två att säga om de visste att jag hade följt några av mina anställda bara för att se till att de inte spelade spel. I det ögonblicket jag såg, vad var hennes namn? Vackra ögon. Ava. I det ögonblicket jag såg Ava, litade inte mina inälvor på henne, och kanske var det för att Junior hade anställt henne.

Ändå var hennes brist på ett socialt liv inte tillräckligt för att bevisa att hon inte var angivaren.

Vad hon än var, så var det gjort och jag behövde fokusera på viktigare saker som att förstöra min bror tills han kryper fram till mig och ber om nåd. Och även då skulle jag mala ner honom till grunden tills han var damm under mina skor.

Mina händer greppade vagnen för hårt när jag tänkte på Junior och mina knogar blev bleka av ansträngningen. Inte för att jag brydde mig om någon och deras åsikter, men att fylla min vagn med inget annat än alkohol var inte tecknet på en man som visste vad han gjorde. Kunde jag lägga till vad? Juice?

Rullade min vagn ut, fångade jag en pojke som stirrade på mig, ögonen följde min varje rörelse. Hans mor stod bredvid honom, upptagen med burkarna med tomater på hyllorna. Jag gjorde en grimas åt honom och skrattade överraskat när fåntratten gjorde en grimas tillbaka.

Jag måste vara galen, för sekunder sedan tänkte jag på att utplåna min bror. Fortfarande med vagnen, gjorde jag en sista grimas åt pojken, sedan svängde jag. Det hände innan jag kunde reagera; jag tryckte min vagn det ena ögonblicket, och nästa hade jag kolliderat med någon.

"Fan, förlåt." Jag grep tag i min vagn och ryckte tillbaka innan jag tittade upp för att se djävulen själv. Hon var annorlunda. Hennes hår var utsläppt och det ramar in hennes lilla ansikte. Hon försvann nästan i en gigantisk sweatshirt och joggingbyxor som skulle vara för stora för mig. Ändå såg hon ännu mer ... sexig ut. Var det ens möjligt? Jag skakade av mig den tanken från mitt huvud.

Hennes mun öppnades till ett litet "o", tydligt överraskad över att stöta på mig här. Sedan sjönk hennes ögon till min vagn och jag kände plötsligt mig självmedveten.

"Roligt att träffa dig här", sade hon torrt. Hennes röst lät låg och från hennes röda ögon kunde jag berätta att hon också hade haft en skitdag. Det var vad du fick för att vara en angivare. "Var du precis och gjorde ansikten åt ett barn?"

"Och planerar du att sälja butikens hemligheter till Walmart?" Jag snurrade med ett finger i luften. Det kom ut innan jag kunde stoppa mig själv och det var ganska så som allting annat, erkänner jag, men det hade blivit sagt.

Hon tog ett steg tillbaka, smärta slog mot hennes mjuka drag och skuld slog mot mig. Du behöver slappna av.

"Vet du vad?" Hennes röst lät stram och liten och jag var rädd att hon skulle brista ut i gråt. "Jag hoppas att du aldrig hittar den verkliga angivaren. Jag hoppas att de förstör ditt företag."

Jag hade inte förväntat mig att bli upprörd av hennes ord, men det var jag. Hennes akvamarinblå ögon hade fått en mörkgrön nyans som en kokande storm. Kanske var hon oskyldig och trött på att bli anklagad trots allt. Eller så var hon en bra skådespelerska. Hur som helst, jag var rasande för att det innebar att jag hade ingen kontroll. Jag visste ingenting säkert och det var frustrerande som fan.

"Det skulle kräva mer än en dum flicka för att göra det, eller hur?" Jag kunde höra föraktet i min röst när jag gav henne ett kallt leende. Något förskjutit i hennes blick. Minnet av henne skakande i mitt kontor kom tillbaka och den obekväma känslan jag hade hade återvänt.

"Du vet vad? Ha en trevlig kväll," sa hon och vände sig om.

"Vänta!" Hon fortsatte att gå. "Ava!" Hon stannade. Tack och lov var det inte många människor runt omkring. Jag satte ifrån mig vagnen och nådde henne på tre steg. "Vad är fel med dig?"

Hon var tyst i sin dödsliknande stillhet. "Ava?" När jag tittade ner på henne såg hon ut som en liten sextonåring, huvudet precis under mitt bröst. "Vad hände på kontoret?" Det var inte rätt plats eller tidpunkt, men min ilska hade försvunnit lika snabbt som den kommit, och nu var jag orolig.

"Steg tillbaka, snälla."

"Jag ville bara hjälpa till."

Vid det kastade hon upp blicken och gav mig en skitig blick. "Du är för nära mitt personliga utrymme."

Fine, om hon ville vara på det viset; jag brydde mig inte ens. Jag gick bort från henne och gick över till min vagn.

"Vad är det för fel på dig?" kastade hon tillbaka. Att höra min egen fråga användas mot mig var lite roligt.

"Vad menar du?"

Hon gick över till mig, höll avstånd, och nickade sedan åt min vagn. "Massor av alkohol där."

Jag log. "Dömer du mig, fröken Bennett?" Hon skakade på huvudet men hennes ögon såg fortfarande uppriktiga ut.

"Vad är det? Varför har du varit som en hemska chef sedan jag började arbeta med dig? Varför hatar du mig? Vad är fel på dig?"

"Som om du skulle vara en feprinsessa om du var i mina skor."

"Vilka skor? Du är chef för ditt eget företag; du har allt. Du lever drömmen för sjutton."

Jag skrattade högt. Otroligt. "Så vi ska ignorera förrådet, va?"

"Vad? Vad pratar du om?"

Om jag inte visste bättre skulle jag tro att hon gjorde narr av mig. Alla visste ju om det misslyckade bröllopet. Jag var fortfarande i skvallertidningarna.

"Du kan inte vara seriös."

"Vad menar du?"

Jag pausade och betraktade hennes ansikte, försökte upptäcka den minsta tecknet på bedrägeri. Det fanns inget. Visste hon verkligen inte?

"Du måste vara den enda i New Port som inte vet." Hon väntade på att jag skulle prata och jag suckade ut. "Min bror rymde med min fästman på min bröllopsdag."

Hon gisade och jag kunde se hennes kinder bleknande. Hon hade verkligen inte hört?

"Är det sant?"

"Ja, jag hittade på det bara." Någon harklade sig bakom mig och vi flyttade oss åt sidan när kvinnan som hade kollat på konservburkar och hennes son gick förbi oss. Han gjorde en min mot mig igen och jag log ner mot honom när de försvann ur synfältet.

"Jag är ledsen." Avas röst var mjuk, varje spår av ilska försvunnen. Jag skakade av det.

"Två dagar efter händelsen kom du, anställd av min bror. Det gick inte bra."

Jag kunde inte tolka de känslor som korsade hennes ansikte med allt jag sa, men något jag gissar är nära insikt fördunklade hennes uttryck.

"Nu förstår jag." Paus. "Jag vill bara att du ska veta att jag aldrig har träffat eller pratat med din bror tidigare. Jag läckte inte den informationen; jag arbetade hårt med det projektet också."

Ja, det var sant.

"Också, din bror är en stor fet förlorare."

Jag förväntade mig inte den delen och jag skrattade högt. "Du kan tro det, han är det."

Det var första gången på länge jag hade skrattat på riktigt och hon log, verkade riktigt nöjd med sig själv och något förändrades inom mig. Den här kvinnan gjorde något med mig och jag hade ingen aning om vad det var, men det var... oroande.

Jag tittade ner på min vagn. "Du borde följa nyheterna oftare," sa jag.

Att behöva säga vad som hade hänt med min mun hade lämnat en bitter smak i halsen.

Och där var hon, tittande på mig som om jag var en förlamad bebis. Ingen ville vara förloraren, men jag hade varit förloraren i min historia på sistone.

"Uhm. Jag tror att killen bakom kamerorna börjar undra vad vi konspirerar om här bak."

Till skillnad från mig höll hon en korg med paket av ramennudlar i.

"Ja. Jag tror att..."

"...börja gå tillbaka till.."

"Ja."

Vi gick tysta till kassan. "Låt mig ta dem." Innan hon hann reagera tog jag hennes nudlar och lade dem i min vagn och såg inte tillbaka förrän jag hade betalat för allt.

"Ta det som mitt sätt att be om förlåtelse. För allt."

"Vincent, ärligt talat, du behövde inte."

"Jag vet." Jag räckte henne hennes matkasse och vi gick ut. "Tänk inte att jag har glömt. Du har inte berättat för mig vad som är fel med dig."

Hon bet sig i underläppen. "Inget är fel." Sedan märkte hon att jag följde efter henne. "Vad gör du?"

"Går dig till din bil. Det är vad trevliga gentlemän gör."

"Wow, nu bestämmer du dig för att vara en gentleman."

Jag skrattade åt hennes ton. Det här var en sida av henne som jag aldrig hade sett, och jag njöt av den. Det var en sida av mig själv som jag inte hade sett på länge heller. Hon gick till sin bil och jag höll dörren medan hon ordnade sina matkassar.

"Tack... för att vara en gentleman?"

Jag kunde inte sluta stirra på hennes körsbärsröda läppar, hur de formade hennes ord, och hur hennes tänder trycktes mot dem, vilket gjorde dem rödare.

Jag sa till mig själv att sluta stirra, men jag kunde inte.

"När som helst." Jag ville luta mig mot henne; en del av mig visste att jag alltid hade velat det, men tanken på att hon skulle frysa till igen fördrivde mina förhoppningar. Dessutom var det högst opassande, med tanke på att hon var min anställda. Ta dig samman.

"Vi ses imorgon." Hon gav mig det vackraste leendet och den där saken hoppade i mig igen, bara den här gången var det starkare.

Jag såg henne gå. Sekunder senare blinkade en annan bils strålkastare på och följde efter henne. Jag kanske hade utvecklat något för henne, men hon var inte helt utan mina misstankar. Dessutom, vad sa man om dina fiender igen? Håll dem närmare.

Mannen i bilen gav mig en kort nick och jag återgav den när han körde förbi mig.

...

"Välkommen hem, Herr."

Jag lyckades få till ett halvt leende när Rebecca, hushållerskan, höll upp dörren och jag gick in i mitt hus. Om jag inte hade anställt henne på heltid, vet bara Gud hur hemskt det här stället hade varit.

Den storslagna kristallkronan ovanför kastade ett svagt, orange sken, och när jag gick över det fernissade golvet kunde jag inte låta bli att tänka på min mor.

Hon hade älskat det här huset. Vi hade bott i ett ranchhus där jag växte upp, och även om det var tillräckligt rymligt för oss tre, ville hon alltid ha mer utrymme.

En dag, en skoldag, tryckte hon mot väggarna, alla soffor och pallar som vår pappa alltid samlade på från platser han reste till. Hon kallade det för 'balsnatt', och fick oss att klä oss i fina smokingar.

"Mamma, det här är pinsamt," klagade Junior och drog i sin fluga. Hon hade virvlat mot honom och bugat sig.

"Dansa med mig, ädle herre." Jag fnös när hon drog med Junior i en långsam dans, som herrar från översta samhällsskikten. Det var en natt jag aldrig glömde.

Om hon var här hade hon dansat och virvlat genom hela huset. Ett leende drogs fram på mina läppar vid tanken på Ma, valsande in. Hon blev aldrig gammal... vid femtio, spelade hon fortfarande polo, ända tills hon kollapsade på sin häst.

"Herr Fruego?" Jag närmade mig den mörka, trädda dörren som ledde till mitt arbetsrum. Med tanke på hur dagen hade slutat, vågade jag säga, var jag, till och med, glad? Spriten i min bil var definitivt inte för idag.

"Du har en besökare."

Mina ögonbryn flög upp. Jag hade inte haft en besökare sedan jag flyttade hit. "Vem är det?"

Rebecca fumlade med det spetsiga vita förkläde hon bar och undvek mina ögon. "Det är din bror, Herr."

Som en rusning av kallt vatten kastat i ansiktet, kom alla mina sinnen till liv och min puls ökade för varje sekund. "Du släppte in honom?"

"Jag... han sa att det var brådskande och…" hennes röst dog bort.

Junior hade sina dagar. Även när vi var barn var han den enda som kunde krypa under min hud. Det bra dock var att Junior aldrig visste när han gick för långt. Den där hänsynslösa självförtroendet han hade gjorde för en smärtsam comeback när jag äntligen reagerade.

Han hade gjort tillräckligt med skada. Och jag var färdig med att tycka synd om mig själv; han ville leka? Vi skulle leka.

"Var är han?"

"I kafferummet."

Mina ögon låste sig fast på Rebecca när mitt sinne började rulla, spela upp möjliga scenarier och de utfall jag behövde. Rebecca vred sig under min blick.

"Säg åt honom att möta mig i mitt arbetsrum."