Kapitel 1 — Prolog

"Det är slutet!

Slut!

En punkt!

Allt jag levt för under de oförglömliga åtta åren håller på att officiellt ta slut.

Jag trodde att jag hade accepterat det här faktumet. Förstått det, övertygat mig själv om att skilsmässan var den bästa lösningen för oss båda, och kommit till ro med det. Men nej!

Nu, när jag sitter i advokatens kontor mitt emot min snart före detta make, bryts mitt hjärta inte bara i bitar. Det är som ett papper, som kramas ihop i mitt bröst, tänds på, och brinner, lägger sig som aska på alla mina organ, och lämnar efter sig en ringande tomhet.

För vissa är skilsmässa en nyckel till frihet från outhärdliga relationer där människor inte har älskat, bara uthärdat varandra under lång tid. För mig är skilsmässa lika med döden. Och inte en snabb sådan, som en kula i huvudet eller en lossnad blodpropp i hjärtat. Men en långsam, plågsam död, som genomborrar varje cell i min kropp med pulserande smärta.

Jag älskar min make. Jag älskar honom så djupt, som jag aldrig älskat någon. Och jag pratar inte bara om kärlek till män. Innan jag träffade Paul, kunde jag ha kallats en fullständig egoist, van vid att bara tänka på mig själv. Sedan kom han in i mitt liv, och allting förändrades. Jag blev förälskad i honom vid första ögonkastet, och över åren, min kärlek till Paul falnade aldrig. Jag vet att han älskade mig lika djupt. Jag såg det, hörde det, och framför allt, kände det genom hela vår relation.

Dock... Kärlek ensam är inte nog för att göra varandra lyckliga. I vårt fall, definitivt. Det är därför vi är här. Sitter vid ett långt bord, lyssnar till den tråkiga monologen av en skilsmässoadvokat, och knappt ser på varandra. Eller rättare sagt, det är bara Paul som inte ser på mig. Jag kan inte ta mina ögon från honom, vill föreviga de redan oförglömliga dragen i hans ansikte i mitt minne.

Sensuella läppar som jag kysste miljontals gånger, vilka gav mig oändlig njutning. Svart hår som jag begravde mina fingrar i när jag kramade, trycktes mot Paul, stönade under honom, eller helt enkelt strök hans huvud medan vi låg och tittade på filmer. Tjockt, välvårdat stubb som jag älskade att gnugga mig mot som en katt. Och ett litet, knappt märkbart ärr ovanför hans ögonbryn, som jag oavsiktligt orsakade Paul under ett av våra heta gräl.

Åh ja... Om vi grälade, gjorde vi det med glöd. Och, det måste sägas, inte bara på grund av mitt eldiga temperament. Paul, mycket lugnare, mer rationell, pragmatisk och tålmodig än jag. Stilla vatten som löper djupt, men bara ett tag.

När han blev arg, förvandlades den här mannen till en Djävul. Och denna förvandling skedde inte bara under våra gräl, men i alla andra aspekter av livet, särskilt i affärer.

Jag antar att det var denna egenskap hos honom - förmågan att stå upp för sig själv, sina nära, sitt företag, och att hänsynslöst hantera motståndare - som hjälpte Paul att bygga upp sitt företag från grunden och bli miljonär vid trettio.

Jag, även om kommunikativ och inte saknar mod, har inte en entreprenörsådra. Inte heller grymhet, för den delen.

Paul och jag är mycket olika på många sätt. Jag har alltid älskat folkmassor och högljudda fester.

Paul föredrog umgänge med en nära vänkrets och lugna kvällar hemma. Jag är en improvisatör; han handlar allt om en klar plan. Jag är en nattuggla; han är en morgonfågel. Jag är en frilansfotograf utan ett stabilt arbetsschema; han är en framgångsrik entreprenör med varje dag minutiöst planerad. Jag lever efter regeln 'lev bara i nuet', medan Paul alltid gillade att tänka på framtiden.

Jag skulle kunna lista våra olikheter i det oändliga, men dessa bör räcka för att förstå att min make och jag är totala motsatser. Dock blev denna nyans aldrig ett hinder i vårt äktenskap.

Tills nyligen.

"Mrs. Davenport, hörde ni vad jag sa?" advokaten tilltalar mig, och drar mig bort från att iaktta min fortfarande make.

"Ja, självklart," ljuger jag, och rensar min hals.

Jag hörde ingenting. Och jag vill inte. Varför ska jag lyssna igen på en främling berätta om slutet på mitt äktenskap? Jag vet redan allt.

Vi skiljer oss genom ömsesidigt samtycke. Inga konflikter, inga tvister om fördelningen av gemensamt förvärvad egendom. Och vilken gemensamt förvärvad egendom pratar vi om? Allt jag hade under dessa år förvärvades av Paul. Jag investerade inte en krona. En trerumslägenhet, ett lantställe vid sjön, min favoritbil, yachten där vi ofta njöt av romantiska kvällar, en hög med värdefulla smycken Paul gav mig... Jag tänkte inte ens på att göra anspråk på något av det. Inte efter vad jag gjorde. Och jag behöver ingenting. Inte utan Paul. Och jag ville inte heller ta pengarna från försäljningen av lägenheten och huset. Dock överförde Paul min andel till mitt konto utan att fråga, även trots den smärta jag orsakade honom. Så intensiv smärta att han inte ens vill se på mig.

Han hatar mig. Föraktar mig. Och längtar efter att sudda ut mig från sitt liv så snart som möjligt. Jag ser inte bara detta i hans förhärdade ansikte, men känner det också med varje cell i min kropp. Det är som om han finner det svårt att andas medan vi är i samma rum. Och jag, tvärtom, kan inte få nog av honom, oavsett hur mycket jag tar in av den bekanta doften av hans parfym.

"I så fall behöver ni bara skriva under, och det är det," säger advokaten och räcker oss båda pennor.

Det är det.

Slutet.

Slut.

En punkt.

Men jag skyndar mig inte att skriva under. Jag kan bara inte. Min kropp fylls med bly, mina lemmar blir orörliga. Medan Paul snabbt tar pennan och utan tvekan klottrar på pappret, sedan för första gången under detta möte, vänder han sin tunga blick på mig.

"Ska jag behöva vänta länge?" frågar han strängt, när han ser mig sitta orörlig.

Paul har aldrig talat till mig i den tonen förut. Aldrig sett på mig som om jag vore en främling han var äcklad av. Och nu gör han det. Och det är allt mitt fel.

"Förstått," säger han, utan att vänta på ett ord eller en handling från mig, och drar skarpt min kopia av pappren mot sig. Han skriver under den och reser sig omedelbart från stolen, vänder sig till advokaten. "När hon behagar skriva under, skicka min kopia till mitt kontor. Jag har inte tid att vänta."

Paul tar avsked från mannen och lämnar. Snabbt och självsäkert, som alltid, utstrålande stark maskulin energi, utan ens en flyktig blick på mig. Som om jag inte längre existerar för honom. En blek fläck. Osynlig. Ett misstag från det förflutna som han vill glömma så snart som möjligt.

Dörren stängs bakom honom, och med det ljudet slocknar ljuset i min själ. Det blir kallt, och det finns inget att andas. Som om alla livskrafter lämnar mig på en gång.

Han är borta.

För alltid.

Jag kommer aldrig att se honom igen, aldrig kyssa, aldrig krama, aldrig beundra hans favoritleende, aldrig höra hans hjärtliga skratt eller arga rop.

"Mrs. Davenport," advokaten tilltalar mig återigen, påminnande mig om att jag behöver skriva under dokumenten. Och jag sitter fortfarande orörlig, stirrande på pappren, hörande Pauls efternamn eka i mitt huvud.

Davenport, Davenport, Davenport…

Mitt efternamn. Mitt! Jag kunde inte ge upp det, återgå till mitt flicknamn. Inte bara på grund av en kommande resa och ingen tid att ändra alla mina dokument, men också för att jag ville behålla något som var kopplat till Paul.

Han är borta.

För alltid.

För alltid, för alltid, för alltid…

Nej! Jag kan inte acceptera detta. Jag kan inte! Jag måste se honom åtminstone en gång till. Även för en minut. Jag måste.

Utan att inse vad jag gör, hoppar jag upp från stolen och, ignorerande advokatens rop, rusar ut från kontoret.

Paul lämnade bara för några sekunder sedan, så han kan inte ha gått långt. Jag springer nerför den långa korridoren, nästan snubblar på mina högklackade skor, svänger höger, och lyckligtvis, hittar jag min make nära hissen.

"Paul!" ropar jag i desperation, och hans långa, starka figur, klädd i en klassisk svart kostym, spänner sig omedelbart, medan min kropp, tvärtom, förvandlas till en försvagad, slapp massa.

"Paul..." upprepar jag mer tyst och vet inte var jag hittar styrkan att närma mig honom.

Han säger ingenting. Bara vänder sig långsamt om, fäster mig vid golvet med sin kalla blick. Det finns så mycket ilska, besvikelse och hat i den att jag blir skräckslagen. Och det gör hundra gånger mer ont än för ett ögonblick sedan. Precis som den där hemska kvällen...

"Vad gör du, Courtney?! Vad i helvete gör du?!"

"Skrik inte, kära. Jag gör ingenting jag inte gjort förut. Eller tror du det här är första gången?"

"Vad pratar du om, din dåre?!"

"Det du inte visste i så många år. Men det är dags att erkänna. Jag tycker nu är lika bra tidpunkt som någon."

Mitt medvetande genomborras av mitt giftiga, berusade skratt, människors röster, hög musik, Pauls desperata rop, och samma spektrum av känslor i hans bekanta mörka blick som nu fysiskt och moraliskt krossar mig.

Jag darrar. Paul står som en själlös klippa. Och vi ser bara på varandra, fyller luften med en kvävande blandning av känslor, minnen och gränslös smärta. Jag vill säga så mycket till honom. Vill greppa om slaget på hans jacka och dra honom mot mig, trycka mina läppar mot hans med en vild kyss. Vill omfamna honom och aldrig släppa taget. Men jag gör inget av detta.

Jag fortsätter bara att se in i de älskade ögonen, där det inte längre finns en droppe ömsesidig kärlek och omsorg. Och när hissdörrarna öppnas, och Paul stiger in, lyckas jag bara med ett tyst "förlåt," men förutsägbart får det inget svar.

Inte ett enda förbannat ord faller från hans tunga. Paul vänder sig bara mot mig, trycker på en knapp, och för sista gången genomborrar han mig med en hatfylld blick.

Adjö, adjö, adjö... Och förlåt mig. Jag ber dig.

Men det finns inte en antydan till förlåtelse i Pauls ögon.

Hissdörrarna stänger, som en teaterdraperi som signalerar slutet på en pjäs, och mina ögon höljs i en slöja av tårar som jag hållit tillbaka vem vet hur länge. Men även nu låter jag dem inte falla, trots det outhärdliga trycket i mitt bröst och den brinnande önskan att brista ut i gråt. Jag kommer inte. Jag hatar tårar. De hjälper inte, de dränker mig bara i självömkan. Och jag har ingen anledning att tycka synd om mig själv.

I den här historien är jag skurken. Jag är huvudorsaken till vår skilsmässa. Och så, även om jag känner mig som om jag skulle dö av sorg just nu, måste jag vara stark. Jag måste uthärda detta ögonblick med värdighet. Och jag måste komma ihåg varför saker och ting mellan Paul och mig slutade så sorgligt.

Ja. Det här är slutet. Men det är bara slutet på vår historia med honom. Ett slut som kommer att börja ett nytt liv. Både för mig och för Paul.

Om fem timmar kommer jag att lämna den här staden, som jag länge velat lämna, men vi kunde inte göra det eftersom allt av Pauls företag var bundet här. Men nu håller ingenting mig här längre. Bara lite längre, och jag kommer att gå på ett flygplan och bege mig mot äventyr och ett hav av oförglömliga upplevelser. Mitt liv kommer att bli bättre, kommer att målas i nya färger. Och Pauls liv också. Han kommer att komma över vår uppbrott, glömma mig, och gå vidare. Med en annan kvinna, som passar honom på alla sätt och aldrig kommer att förråda honom som jag gjorde.

Att tänka på detta är alltför outhärdligt, men jag vet att det är bara för nu. Någon dag kommer det att bli lättare för mig. Någon dag kommer jag att minnas Paul utan en hjärtskärande längtan. Någon dag kommer jag att lära mig att leva utan honom, och mitt liv kommer att vara fantastiskt.

Jag är säker på det.

Kapitel 1

Fyra år senare

"Fan! Fan! Fan! Det här är skit!" utbrister jag, blickar upp mot himlen. Inte för att beundra solen, men för att meningslöst skrika åt en flock fåglar som just bajsade på mig från huvud till tå.

"Må ni alla försvinna, ni jävla smutsiga varelser!"

"Inte svära, kära," kommer rösten från gamle Albert från närheten. Han är inte min far, bara en granne från min våning, som alltid sitter på bänken vid ingången och kommenterar allt som händer. "Fågelskit ger pengar. Och med tanke på hur väl de träffade dig, borde du slå jackpot idag," skrattar han hes, men jag är inte på humör för att skratta.

Jag tror inte på dumma vidskepelser, och jag behöver desperat pengar. Och jag har en känsla av att jag idag inte kommer att bli rikare, utan istället kommer jag att förlora min enda stabila inkomstkälla.

Ramona, ägaren till skönhetssalongen där jag har arbetat de senaste sex månaderna, varnade mig förra gången att om jag kommer för sent igen, kommer hon att avskeda mig. Inga diskussioner. Jag har redan öppnat salongen senare än planerat tre gånger och fått böter. Den fjärde gången kommer inte en bot att räcka.

Och just nu är jag förbannat sen. Efter att ha behandlat foton hela natten, lyckades jag bara sova några timmar, så naturligtvis stängde jag av alarmet och, istället för fem minuter till, försov mig en hel timme. Resultat: Jag rusade runt i lägenheten som en galning medan jag klädde på mig och sminkade mig. Sedan sprang jag ner tretton trappor, eftersom idag av alla dagar, måste båda hissarna i min byggnad gå sönder. Och så snart jag lämnade byggnaden, blev jag överöst med fågelskit.

Fantastisk start på dagen! Det kunde inte bli bättre!

Hela min kappa är täckt i skit. Mina hår antagligen också. Och jag har inte tid att gå tillbaka hem för att byta och tvätta mitt hår. Som tur är har jag våtservetter i handskfacket i min bil. Tyvärr upptäcker jag att bränsletanken är tom. Jag kan inte ens nå den närmaste bensinstationen.

"Fan! Varför nu?!" klagar jag och slår min hand mot ratten.

Jag planerade att tanka bilen efter jobbet igår, men jag var så trött och så bråttom att komma hem att jag helt glömde bort det.

Jag försöker ringa en taxi, men appen visar att väntetiden för en bil är mer än tjugo minuter. Fan! Det är för länge. Det ser ut som att jag måste ta tunnelbanan, vilket jag hatar. Men jag har inget val. Mellan trängseln i en överfull vagn och att förlora mitt jobb, väljer jag definitivt det första.

Medan jag skyndar till tunnelbanan, använder jag våtservetterna för att ta bort de största fläckarna från min kappa, men jag kan inte dämpa den obehagliga lukten. Jag stinker. Jag känner det mycket tydligt. Och det verkar som om människorna i närheten också gör det. Men det är vad det är. Jag behöver bara uthärda det lite längre. Snart kommer jag att komma till salongen, ta av mig kappan och noggrant tvätta mitt hår.

Allt kommer att bli bra. Det viktigaste är att komma till jobbet i tid.

Men ack! Flämtande, smutsig och stinkande, anländer jag till salongen elva minuter efter öppning och inser att dörrarna redan är öppna. Fan! Någon av frisörerna har redan gjort mitt jobb åt mig. Igen. Eller rättare sagt, den här gången var det Ramona själv. Jag får reda på detta så snart jag rusar in och ser den polerade kvinnan vid receptionen. Hon pratar artigt med en kund, sedan överlämnar hon henne till Marta, en av frisörerna, och vänder sin missnöjda blick mot mig.

"Ramona, förlåt, jag vet att jag är sen, men..."

Hon gestikulerar åt mig att vara tyst och ger mig sedan en missnöjd blick.

"Jag vill inte ens veta varför du ser ut som en luggsliten hund, Courtney. Och jag har ingen lust att lyssna på dina ursäkter. Ge mig salongens nycklar och gå. Jag varnade dig."

"Ja, jag vet. Men snälla, förlåt mig. Det händer inte igen."

"Självklart kommer det inte," svarar kvinnan kort. "För du jobbar inte längre här."

"Ramona, snälla. Ge mig en sista chans."

"Jag gav dig den chansen förra gången. Du missade den. Från och med idag jobbar du inte här längre. Du har redan fått din lön för förra månaden, och pengarna för den här veckan kommer gå till böter."

"Nej, snälla, gör inte så här mot mig. Avskeda mig inte," ber jag, i hopp om att min chef ska ändra sig.

Jag hatar att tigga. Jag hatar att krypa för någon, men jag har inget val. Jag behöver behålla det här jobbet. Arbetsuppgifterna är ganska lätta, och lönen är bra. Och jag behöver desperat pengar.

Men min bönfulla blick rör inte Ramona.

"Nycklar," hon sträcker fram handen, väntande på knippet.

"Jag ska göra allt du vill, bara avskeda mig inte. Snälla."

"Ge mig nycklarna och lämna min salong. Och gör det så snabbt som möjligt. Jag vill inte att du skrämmer iväg alla kunder. Du ser oprofessionell ut. Du hör inte hemma här," säger hon obarmhärtigt, och jag inser att inget mirakel kommer att få denna kvinna att ändra sig. Även om jag skulle falla på knä och börja tigga, skulle det vara förgäves.

När jag inser att jag verkligen har förlorat mitt jobb, suckar jag tungt, tar fram knippet nycklar ur min väska och ger dem till Ramona. Jag vänder mitt huvud mot hallen, där flera av mina kollegor tittar på mig och ler självgott. Tikar! Det här stället är inte ett team, det är ett näste av huggormar. Visst, jag är ingen ängel, men jag är ingenting jämfört med dessa kärringar. Kanske är det till och med bra att jag blev avskedad. Jag behöver inte längre uthärda deras oändliga skvaller, elaka kommentarer och dumma konversationer varje dag.

Bra. Jag har redan hittat en positiv aspekt av att bli avskedad. Dock är den så obetydlig jämfört med nackdelarna att jag lämnar salongen i ännu sämre humör än tidigare. Och som om den kände av mitt humör, bestämmer sig vädret för att delta.

På bara några minuter täcks himlen av mörkgråa moln och släpper lös ett kraftigt skyfall över mig.

"Toppen! Tack! Som om skiten inte var nog!" skriker jag mot himlen, utan att bry mig om vad folk kan tänka. Jag bryr mig inte. Det är inte det jag borde oroa mig för just nu. Det jag behöver oroa mig för är hur i hela friden jag ska tjäna pengar? Snabbt och mycket. För från min sista lön har jag nästan ingenting kvar, och den stora summan jag fick av Paul efter skilsmässan är sedan länge borta. Inte för att jag är slösaktig, men först, för att mitt samvete inte tillät mig att behålla alla pengarna för mig själv, och jag donerade en betydande del av dem till flera djurhem. Och för det andra, för att mitt liv inte alls blev som jag hade föreställt mig när jag skilde mig, packade mina väskor och lämnade Springfield i hopp om att resa till många länder och för första gången tjäna en betydande summa pengar på egen hand.

För några år sedan gjorde en resebloggare jag träffade på en fest mig ett attraktivt erbjudande. För att skapa innehåll för sina resor behövde han en professionell fotograf, och han erbjöd mig jobbet. Utan att tveka accepterade jag, eftersom Paul och jag redan hade ansökt om skilsmässa. Jag trodde att att lämna Springfield, att gå så långt bort som möjligt från min exmake, skulle vara det bästa beslutet för att snabbt komma över skilsmässan. Dessutom hade jag länge drömt om att resa jorden runt. Och eftersom arbetsgivaren också betalade för alla resekostnader, var det dumt att vägra. Sådana erbjudanden kommer inte ofta, och jag tänkte inte missa en sådan möjlighet.

Så jag gav mig iväg med Kyle, bloggaren, och hans team för att arbeta. De första månaderna var precis som jag hade föreställt mig. Vi reste genom Europa, besökte världsberömda platser, skapade intressant innehåll och var djupt involverade i den kreativa processen. Vi arbetade mycket, men hann också vila, njuta av världens skönhet och festa.

De där tre månaderna i mitt liv var fantastiska. De hjälpte verkligen mig att tjäna bra, resa och inte tänka på Paul hela tiden. Och sedan... som det ofta händer... i ett ögonblick, förvandlades mitt paradisliv till helvete.

Jag var tvungen att avsluta mitt arbetskontrakt i förtid, vilket tvingade Kyle att lägga tid och ansträngning på att leta efter en ny fotograf. Jag var också tvungen att återbetala alla pengar jag tjänat, som stadgades i kontraktet vid avslutande av jobbet före den överenskomna perioden.

Men jag hade inget val. Jag kunde inte fortsätta att resa, arbeta hårt och festa som en tonåring. Oavsett om jag ville eller inte, var jag tvungen att återvända till Springfield, där min mamma bor och vänner som kunde stötta och hjälpa mig fanns. Eller så trodde jag.

Som jag snabbt insåg hade jag inga riktiga vänner som var redo att vara med mig inte bara under fester och spa-besök utan också att hjälpa till i svåra tider. Min mamma var inte heller till mycket hjälp, men det är inte förvånande. Vi hade aldrig haft ett varmt förhållande. Jag förstår inte ens varför hon fick mig. Någon som hon borde inte ha barn. Hon är helt enkelt inte skuren för att vara mamma. Och hon fortsätter att bevisa det än idag.

Kort sagt, jag återvände till Springfield i tron att jag inte skulle känna mig så ensam och hjälplös här. Verkligheten visade sig vara annorlunda. Men det var för sent att ändra sig. Jag köpte en lägenhet, en bil, bosatte mig åter i min hemstad och tillbringade det mesta av min tid på sjukhus.

Ja, mitt liv förvandlades från en saga till en ständig kamp för livet självt, under vilken jag spenderade alla pengar jag fick efter skilsmässan. Så nu, i ungefär två år, har jag gripit varje möjlighet att tjäna pengar, eftersom jag inte har råd att enbart ägna mig åt fotografering. Speciellt efter att Kyle lämnade en fruktansvärd och fullständigt orättvis recension om min ansvarslösa attityd till arbetet.

Bastarden. Hans recension till hans multimiljonpublik, varav en stor del bor i Springfield, minskade betydligt efterfrågan på mina fotografitjänster. Endast de mest lojala kunderna, som hade arbetat med mig i många år och naturligtvis inte trodde ett enda negativt ord från Kyle, stannade kvar hos mig.

Önskandes att snabbt hitta skydd från det ösande regnet, rusar jag under taket på den första kiosken jag ser och tar fram min telefon. Jag öppnar webbläsaren, går in på den irriterande jobbsidan och börjar snabbt scrolla igenom de tillgängliga lediga platserna.

Efter några minuter skickar jag mitt CV via e-post till ett spa, sedan till två andra ställen, och fortsätter att scrolla igenom annonserna tills ett samtal avbryter mitt sökande. Det är Gina.

Konstigt. Varför ringer min gamla "vän" mig? Vi pratade senast för ungefär tre år sedan över telefonen, eftersom Gina alltid var för "upptagen" med att mjölka någon rik sugar daddy. Vi tappade kontakten när jag upprepade gånger vägrade att följa med henne till roliga fredagskvällsfester. Hon hade ingen annan anledning att ringa mig. Så vad vill hon nu?

"Hallå?" frågar jag och torkar bort en regndroppe från kinden.

"Hej, Courtney. Länge sedan vi pratade. Hur mår du?" frågar hon glatt, med musik som spelas i bakgrunden.

"Hej. Jag mår bra, och du?"

"Jag mår ännu bättre. Du känner mig. Livet är alltid spännande. Kul tar aldrig slut," skrattar Gina, vilket irriterar mig.

"Kul att höra. Varför ringer du?"

"Du är så en surpuppa."

"Jag är inte en surpuppa, bara väntar på ett viktigt samtal."

"Från en kille? Du har inte gift om dig, eller hur?" "Nej, det har jag inte," svarar jag matt.

Och jag planerar inte att göra det. Ärligt talat har jag funderat på hur mycket enklare mitt liv skulle vara om någon rik kille gifte sig med mig och försett mig med allt jag behöver. Men ack, även om jag har haft rika älskare under det senaste året, var ingen av dem ivriga att fria. Och jag var inte intresserad av att bli deras fru. De var trevliga nog, men inte tillräckligt för att jag skulle stå ut med dem permanent... Inte ens för pengar och bra sex. Endast om jag absolut inte klarar mig på egen hand.

"Så, är du fortfarande i Springfield, eller har du flyttat någonstans?"

"Jag har inte gått någonstans och ärligt talat förstår jag inte varför du frågar. Behöver du något?" Jag pressar Gina att komma till saken.

"Tro det eller ej, ja," skrattar hon igen. "Jag vill erbjuda dig något och hoppas verkligen att du kan hjälpa mig."

"Om ditt erbjudande inkluderar festande och att bli full till morgonen, räkna med mig borta."

"Nej, inget sådant. Jag kommer ihåg att du blev en gammal gnällspik som alltid vägrar att ha kul."

"Ja, det är därför du slutade ringa och svara på mina meddelanden," påminner jag henne med en mörkare ton, och det irriterande skrattet i andra änden av linjen slutligen stannar.

"Förlåt, tjejen. Jag kan vara en riktig bitch, det vet du. Men låt mig försöka gottgöra det för dig."

"Hur?"

"Genom att erbjuda dig ett välbetalt jobb, om du är intresserad."

"Jag är," svarar jag omedelbart. Min önskan att avsluta samtalet med min före detta vän försvinner. "Jag lyssnar."

"Bra. Så här är saken. Min sugar daddy firar sin födelsedag idag. Sextio år - en betydande milstolpe, och han anordnar en fin middag. Alla hans släktingar, vänner och affärspartners kommer att vara där, många av dem är stora namn i staden. Den påkostade firandet kommer att vara på den franska restaurangen 'Per se'. Du känner till den, eller hur?

Ska jag gå med på att spendera kvällen på en av stadens mest eleganta restauranger bland hög samhället, och göra det jag älskar för dubbel betalning? Frågar hon ens? Självklart går jag med på det. Men jag vore inte mig själv om jag inte försökte höja priset lite. Särskilt med tanke på att denna bitch inte ursprungligen erbjöd mig sina 'kitty'-tjänster, utan bara kom ihåg mig i sista minuten.

"Egentligen har jag redan planer för ikväll," säger jag professionellt.

"Trippel taxa. Courtney, snälla."

"Jag har en mycket viktig och lönsam fotografering ikväll. Jag kan inte avboka den i sista minuten."

"Vad om 'kitty' betalar dig flera gånger mer än vad du kommer att tjäna från den där lönsamma fotograferingen? Kan du avboka den då?"

"Jag vet inte."

"Kom igen, Courtney. Var en vän. Snälla. Pengar är inget problem. Namnge ditt pris, och 'kitty' kommer att betala det."

"Tja, i så fall kanske jag kan ordna något."

"Då får du lista ut det! Jag ber dig. Jag lovade katten att jag skulle göra allt möjligt för att få dig till hans fest. Och jag vill inte göra honom besviken. Snälla, Courtney, gör det för gamla tiders skull," bönar 'vännen', och jag bestämmer mig för att jag har förhandlat nog.

"Okej, jag ska frigöra min kväll."

"På riktigt? Så jag kan springa till katten och berätta att problemet med fotografen är löst?" Gina kvittrar upphetsat, och den här gången irriterar inte hennes klingande röst mig alls. Bara tacksamhet till universum för att inte lämna mig ensam i ett svårt ögonblick.

Ja, en dörr stängdes för mig idag, men en annan öppnades. Och det är något att vara glad för.

"Ja, gå och gör din katt glad. Jag kommer att vara där."

"Hurra!" utropar Gina, och i mitt sinne gör jag detsamma.

Uppenbarligen hade jag fel i att inte tro på omen. Fågelskit är definitivt ett tecken på pengar.