Kapitel 2 — Kapitel 2

"Courtney!" utropar Gina så fort jag går in i restaurangen, rusande mot mig med en kram som om vårt flera års kommunikationsgap aldrig hänt. Jag klappar bara svagt på hennes rygg och vridar mig snabbt ur hennes fasta grepp innan hon krossar min kamera med sin kropp. "Oj!" andas hon ut i förundran, skannar mig från huvud till tå. "Du är nästan oigenkännlig! Hur lyckades du gå ner så mycket i vikt? Vad är det för mirakeldiet?" hon utbrister, ovetande om att receptet på min viktminskning inkluderar sömnlösa nätter, brist på ordentliga måltider och stress. Massor av stress.

"Periodisk fasta," ljuger jag, tvingar fram ett sken av ett vänligt leende.

"Oj! Jag provade det också, men det fungerade inte för mig. Istället gick jag bara upp i vikt, och här är du, ser ut som ett strå. Bara dina bröst är kvar. Du är en häxa, Courtney."

Jag flinar som svar, utan att dela Ginas entusiasm. Bröst är bra, antar jag. Jag är till och med glad att min storlek minskat från fyra till tre, men annars har jag aldrig sett något attraktivt i överdriven tunnhet. Jag har alltid velat mata sådana magra kvinnor, som det jag har blivit. Jag tror jag såg mycket sexigare ut tidigare när jag regelbundet tränade och hade frodiga, rundade former som överskred standardparametrarna för en idealfigur. Åtminstone fanns det något att ta tag i, men nu är det bara hud och ben. Nåja, och bröst. Vad är vackert med det?

Men med tanke på Ginas beundrande blick, tycker hon annorlunda. Jag är inte förvånad, dock. Hon själv är så smal som en pinne, med endast upppumpade läppar och silikonbröst som sticker ut. Så länge jag har känt henne har Gina alltid varit på någon diet eller detox, hårt svältande sig själv även om hon såg ett extra hundra gram på vågen.

Jösses... Ursäkta... Hon är sjuk i huvudet. Jag undrar till och med hur jag kunde vara nära vänner med henne. Uppenbarligen var inte jag heller riktigt klok.

"Du ser fantastisk ut, Courtney. Tack för att du klädde upp dig för tillfället. Många ur hög samhällsklass kommer att vara här ikväll. Det hade varit hemskt om du dök upp i dina vanliga arbetskläder. Men du gjorde bra – valde en vacker klänning, även om den är från en gammal 'Versace'-kollektion. Den passar dig," säger Gina, blandar sin komplimang med en pik, försöker få mig att känna mig underlägsen. Men det kommer inte att fungera på mig. Jag är mer än självsäker. Och jag bryr mig inte om att min outfit är från en gammal kollektion, inte en splitterny som Ginas.

Om jag hade fått bestämma, hade jag burit klassiska byxor och en skjorta, men eftersom kunden begärde en klänning och att se så presentabel ut som möjligt, så får det vara så. Jag argumenterade inte med henne eller förklarade att det skulle vara obekvämt att arbeta i en sådan outfit. Inget kommer att hända om jag spenderar en kväll med att fotografera i en klänning. Dessutom valde jag den mest bekväma och eleganta jag hade i mitt arsenal. Svart, knälång och med ärmar till armbågen. Den enda nackdelen – en ganska djup urringning, men jag kunde inte hitta något bättre. Så det är vad det är. Jag är bara glad att Gina inte nämnde klackar, annars hade jag dött idag. Jag bär dem sällan, och aldrig när jag arbetar. De är tortyr för mina fötter.

Trots bristen på en glamorös klänning och skyhöga klackar, håller jag med Gina: Jag ser bra ut idag. Jag lockade mitt hår till stora lockar och samlade det i en hästsvans, och applicerade skickligt smink för att dölja de mörka ringarna under ögonen och ge mitt ansikte lite liv och färg.

"Här kommer min katt!" utbrister Gina, och jag flyttar blicken till den imponerande mannen i en skräddarsydd svart smoking. Medelhög, robust byggd, gråhårig, självsäker gång och en blick som erövrar världen. En typisk magnat. Inget anmärkningsvärt, förutom hans noggrant botoxade och uppenbarligen kirurgiskt förändrade ansikte.

Vill den gamle mannen se yngre ut? Tja... han kanske har lyckats, men ärligt talat ser han läskig ut. Jag skulle vara rädd att röra vid hans ansikte, än mindre kyssa det.

"God kväll. Jag antar att du är Courtney?" tilltalar 'katten' mig, hans blick faller från mitt ansikte till någonstans lägre.

Jag önskar att jag kunde säga att han undersöker kameran som hänger runt min hals, men så är inte fallet. Han verkar mer intresserad av min lockande urringning.

"Ja, jag är Courtney," svarar jag artigt, och erbjuder min hand för en handskakning. "Trevligt att träffas och grattis på födelsedagen, herr..."

"Kalla mig Martin. Bara Martin," säger han, tar min hand och kysser den galant, med bibehållen ögonkontakt. Martin... Mer som en gammal liderlig katt som tycker det är lämpligt att öppet glana på mig medan hans flickvän (eller vad Gina nu är för honom) står bredvid honom. Åh, dessa bortskämda slynglar! Ingen skam, inget samvete.

"Okej, Martin. Grattis och tack för att du bjöd in mig att arbeta på ett sådant utsökt evenemang. Jag har inte haft chansen att grundligt kolla in hela restaurangen ännu, men jag kan redan se att organisationen och dekorationerna är fantastiska," drar jag tillbaka min hand från hans grepp och ler sött, medan Ginas ansikte vrider sig i indignation. Hon ångrar uppenbarligen att hon bad mig att bära en klänning.

"Tack för att du gick med på att komma i sista minuten. Ärligt talat förstår jag inte varför Gina inte föreslog dig direkt. Jag har sett ditt arbete, och jag är imponerad. Jag gillade dem till och med mer än den tidigare fotografen som svikit mig."

"Vi har inte haft kontakt på länge. Det är nog därför hon glömde bort mig," säger jag och kastar en meningsfull blick på Gina.

Båda vet varför hon inte ringde mig direkt. Det är inte för att Kyle allvarligt skadade mitt rykte som fotograf för några år sedan. Det är för att Gina fruktade att jag kanske skulle stjäla hennes gamla man. Trots allt har hennes män visat intresse för mig tidigare, men eftersom jag var gift utgjorde jag inget hot mot Gina. Nu är jag dock singel och öppen för nya relationer, men polerade gamla män, oavsett hur många nollor de har på sina bankkonton, har aldrig lockat mig.

"Jag är väldigt glad att hon kom ihåg och att du kom. Låt mig visa dig runt restaurangen och förklara vad jag förväntar mig av dig ikväll," erbjuder Martin, men jag ser Gina på väg att öppna munnen, och jag avbryter henne:

"Tack för erbjudandet, men det behövs inte. Jag kommer att se mig omkring i restaurangen själv, och vad gäller allt annat har Gina redan informerat mig. Hon detaljerade alla dina önskemål under vårt telefonsamtal."

"Verkligen?"

"Ja," bekräftar jag. "Det verkar som hon vill att kvällen ska gå perfekt, ännu mer än du. Du har en underbar flicka," lägger jag till, låtande Gina veta att jag inte är här för att stjäla hennes katt. Jag är inte här för det. Hon kan slappna av.

"Ja, jag har verkligen tur med henne," vänder Martin äntligen sin blick till en strålande Gina och drar henne till sin midja.

Jag vill berätta för honom att påminna sig själv om det oftare och att stirra mindre på andra kvinnor, men jag biter klokt nog i tungan och börjar utforska restaurangen.

Jag hade aldrig varit på 'Per se' tidigare, bara kollat på foton av interiören på webbplatsen för att förstå belysningssituationen. Och jag måste säga: belysningen är utmärkt. Det verkar som jag inte ens kommer att behöva blixt eller ytterligare utrustning som jag har i bilen.

Restaurangens sal är rymlig och ljus, en blandning av klassisk och samtida stil. Runda bord med krämfärgade dukar, porslinsservis med guldinslag. Kristallampor hänger från det höga taket, otaliga vägglampor, statyer och levande blommor dekorerar utrymmet, och stora panoramafönster erbjuder utsikt över en pittoresk trädgård med en konstgjord damm med kristallklart vatten.

Skönhet och klassisk lyx. Lite tråkigt för min smak, jag föredrar mer originella interiörer, men det minskar inte min önskan att spendera hela kvällen här.

Efter att ha avslutat rundturen och mött musikerna som förbereder sina instrument för framträdandet, tar jag några testbilder och ställer in nödvändiga kamerainställningar. Återigen säkerställande att allt är perfekt med belysningen, återvänder jag till restaurangens ingång, där Martin och Gina kommer att hälsa på gästerna, och jag ska fånga det i foton.

Och det första gräddan av samhället anländer till och med lite tidigare än planerat. Alla polerade, uppklädda, välvårdade. Män i dyra smokingar. Kvinnor i utsökta coutureklänningar och dyrbara smycken. Deras utseenden, frisyrer och smink var klart arbetade på under halva dagen, så de ser ut som modeller på fotona. En syn att skåda.

Ingen lägger mycket märke till mig, men det stör mig inte. Jag är inte en gäst här, utan en anställd. Det är normalt att folk från högre samhället knappt lägger märke till mig, ser mig som ännu ett stycke av rummets inredning. Dock måste jag erkänna att några av de välbärgade gästerna ger mig intresserade blickar när de passerar. Men inte mer. De sänker sig inte till att hälsa eller prata med mig. Tack och lov! Jag kommer fortfarande ihåg hur uttråkad jag var på liknande evenemang med Paul, dog av tristess när ännu en tråkig gammal man försökte engagera mig i konversation.

Jag njuter av att bara göra mitt jobb och beundra kvinnornas praktfulla klänningar. Och tanken på att få en rejäl summa pengar i slutet av kvällen värmer min själ.

Ja... Det värmer mig. Och sedan, plötsligt, träder en bekant lång figur in i restaurangen, och allt inom mig exploderar. Plötsligt. Högt. Förödande. Mina öron poppar, och mitt hjärta hoppar upp till min hals innan det störtar i rasande fart. Och allt detta händer inte för att jag direkt tittar på den ståtliga, otroligt attraktiva mannen, utan genom kamerans display. När jag långsamt sänker kameran och flyttar min blick till gästen, är det som en lång säkring av fyrverkerier tänds och spränger min hela värld i bitar.

Det är Han!

Min Paul!

Han är här, för tusan!

"Davenport!" utbrister Martin glatt och skakar Pauls hand. "Jag är så glad att du kunde komma. Och inte ensam heller."

Inte ensam. Och synen av hans bedårande långbenta följeslagare utlöser en annan explosion inom mig, knappt hämmar ett ondskefullt morrande, särskilt när jag ser hur Paul kärleksfullt slingrar sin arm runt skönhetens midja och ler charmerande mot henne.

"Hej, Martin. Självklart kom jag. Jag kunde inte missa din födelsedag!" Paul överlämnar en gåva i en liten låda, och jag rycker ofrivilligt till vid ljudet av hans röst.

Den rösten... Den låga, sammetslena rösten... Jag har inte hört den på år. Jag har försökt att inte minnas den. Men nu hör jag den, och en het rysning rusar genast genom min kropp, skakar mig inifrån och ut. Förbannat!

"Jag hoppades verkligen att du skulle. Du känner redan Gina. Skulle du kunna introducera oss till din härliga följeslagare?"

"Självklart. Detta är Eva, min..."

Ett högt krasch av glas avbryter Paul mitt i meningen. Det tar mig en stund att inse att jag är orsaken till oljudet. Först när flera par ögon vänder sig mot mig förstår jag att jag, genom att backa, har slagit omkull en kristallvas, som nu ligger krossad vid mina fötter.

Men jag bryr mig inte om glaset eller den trasiga inredningen. Jag bryr mig inte om Martin tillrättavisar mig för klumpighet. Just nu är allt som betyder något för mig den genomborrande blicken från de mörka ögonen jag såg sist för år sedan. På en av de värsta dagarna i mitt liv. I ett grått kontor. I en hiss. När Paul brände mig med intensivt hat och förakt, och nu...

Flera outhärdliga sekunder av ögonkontakt... En mängd känslor och emotioner återupplivas vid ett knäpp på fingrarna... Hundratals snabba hjärtslag, och sedan ett totalstopp, för i ögonen på min före detta make ser jag inget annat än likgiltighet.