Kapitel 3 — Kapitel 3

"Lugna ner dig, Courtney. Andas. Bara andas. Ta dig samman och le.

Inget övernaturligt har hänt. Jag har bara träffat mannen jag en gång älskade vansinnigt, nu med en bedårande skönhet, och det finns inte ens en antydan till någon känsla han en gång hade för mig i hans ansikte.

Det är okej. Inget överraskande. Det har gått över fyra år. Självklart har han glömt mig, lämnat alla sina känslor i det förflutna. Till skillnad från mig, för tusan!

Förstenad betraktar jag hans ansikte som om jag vore förtrollad, känner hur varenda fiber i min själ reagerar på hans närvaro.

"Vad har du gjort?!" Ginas indignation bryter förtrollningen, och jag tvingar mig äntligen att fokusera på det mer omedelbara problemet.

"Åh, förlåt, snälla. Jag märkte inte vasen bakom mig. Jag ska be någon städa upp det här."

"Ingen fara. Jag tar hand om det," säger Martin, förvånansvärt utan ilska mot mig. Han signalerar till en förbipasserande servitör och ber honom städa upp röran jag gjort.

Förbannat! Och jag ville så gärna använda tillfället att smita undan ett par minuter, vänta tills Paul och hans skönhet gått längre in i hallen, så det skulle bli lättare för mig att återfå min inre balans.

"Stig åt sidan, bort från skärvorna. Vi vill inte att du ska skada dina fötter," tillägger Martin, hans blick dröjer kvar på mina bara ben.

Definitivt en kvinnotjusare. Men hans giriga blick stör mig inte nu. Det som oroar mig mer är Pauls uppmärksamhet, som fortsätter att se in i mina ögon oavbrutet.

"God kväll, Courtney," säger min före detta make med sin låga, förtrollande röst. Rysningar löper längs min ryggrad, mina ben hotar att vika sig, men jag samlar mig, skjuter bort de olämpliga kroppsliga reaktionerna och svarar med så mycket nonchalans som möjligt:

"God kväll, Paul."

"Jag visste inte att du hade återvänt till Springfield."

Naturligtvis visste han inte det. Jag har gjort allt möjligt dessa senaste åren bara för att minimera chansen att stöta på honom i staden.

"Nu vet du det."

"Känner ni två varandra?" frågar Martin.

"Ja, ganska nära. De är före detta make och hustru," inflikar Gina, trycker sig närmare mot Martin. Den blonda skönheten gör detsamma, trycker sig mot min Paul.

Min Paul.

Vad tänker jag?

Hur är han min? Vad pratar jag ens om?

"Åh, jag ser. Jag visste inte att du var gift, Davenport."

Och jag visste inte att Martin och Paul kände varandra. Hade jag vetat det, kanske jag hade tänkt om innan jag accepterade det här jobbet.

"Det var långt innan vi började arbeta tillsammans, Martin," förklarar Paul känslolöst, fokuserar all sin uppmärksamhet på födelsedagsmannen, och de inleder ett kort samtal. Vad gäller mig, glömmer de bort mig helt och hållet. Paul, definitivt. Men Eva (jag hatar redan det namnet) stjäl blickar mot mig.

Vad då? Nyfiken på att se vem din man slösade bort nio år av sitt liv med?

Låt henne titta. Jag bryr mig inte. Bara nyfiken på om Paul har berättat något för henne om vad som hände mellan oss, eller valde han att hålla tyst om vårt äktenskap, precis som han gjorde med Martin?

Nåväl. Det borde inte vara något av mina bekymmer. Jag behöver fokusera på mitt jobb och glömma bort Pauls närvaro, precis som han har glömt bort min. För honom kan jag lika gärna smälta in i väggen. Jag får inte ens en blick från honom. Även när Martin bjuder in dem att gå in i salen och min före detta make passerar förbi, är det som om han inte ser mig. Hela hans fokus är på hans följeslagare, som han håller om midjan.

Jag borde förmodligen andas ut en lättnadens suck, men ack, jag kan inte. Hans parfym sveper över mig i en varm våg, och besvikelse samt förbittring sprider sig i mitt bröst, lämnar en bitter smak i min mun.

Vi har inte sett varandra på fyra år, och Paul gav mig bara två fraser, och det är allt. Det är allt jag förtjänar.

Intellektuellt förstår jag att ja, jag förtjänar inte mer, men mitt hjärta fylls av smärta, komprimeras till en värdelös klump. Ändå tvingar jag mig själv att hantera detta obehag och återvända till mitt arbete.

Det är okej... Allt är bra. Ingenting har hänt. Förr eller senare var vi ändå tvungna att stöta på varandra, eftersom Springfield inte är så stort. Och nu... har den stunden kommit idag. Det är ingen stor grej. Jag är stark. Jag är tålig—både fysiskt och känslomässigt. Jag har hanterat mycket mer komplexa utmaningar än att tillbringa några timmar i samma rum som min före detta make och hans glamorösa följeslagare. Så jag kommer säkert att uthärda denna arbetskväll, precis som många andra. Det kan inte vara på något annat sätt.

Under de nästa två timmarna fördjupar jag mig i arbetsflödet. Jag vandrar runt i den festliga salen med hög samhällets folk, fotograferar, njuter av ljudet av levande musik, lyssnar till gästernas sociala samtal och strömmen av gratulationer till Martin.

Inget ovanligt. Kvällens program skiljer sig inte från många andra formella evenemang jag har arbetat på. Skillnaden är att det är väldigt svårt för mig att arbeta. Oavsett hur mycket jag än försöker ignorera Paul, hittar min blick honom konstant. Det är som om min förbannade syn är programmerad att upptäcka honom bland dussintals obekanta ansikten, var han än må vara.

Han är så snygg. Att dö för. Jag har alltid ansett honom vara en hjärtekrossare, perfekt på alla sätt, och jublade över det faktum att alla mina vänner dreglade över honom. Efter år av separation verkar Paul ännu mer attraktiv. Eller kanske jag bara glömde hur genomträngande min före detta makes blick är. Hur uttrycksfulla hans ansiktsdrag är. Hur lång och bredaxlad han är. Hur perfekt en svart kostym med vit skjorta passar honom. Hur självsäkert han interagerar med människor. Och hur starkt han attraherar kvinnornas uppmärksamhet.

Jag är långt ifrån den enda i salen som kastar intresserade blickar på Paul. Och hans ömma och söta Eva ser på honom som om han vore en gud, trycker sig mot honom och ler fånigt när Paul kysser henne på pannan, kinden eller viskar något i hennes öra. Men det är inte bara det som orsakar mig mest obehag i revbenen, utan det faktum att Paul ler tillbaka mot henne.

Han ser lycklig och kär ut... Inte med mig, men med en kvinna som är helt min motsats. En bedövande skönhet, troligen runt tjugo år gammal. Utan ett gram botox, silikon eller hyaluronsyra. Till skillnad från Gina är Eva en naturlig blondin. Hennes långa gyllene hår flyter elegant ner till hennes midja. Hon är ett huvud längre än mig, slank, som en Victoria's Secret-ängel, och med ett lika änglalikt ansikte. Förmodligen en söt, blyg, väluppfostrad och hemmakär flicka... Gud! Vad tråkigt. Jag hoppas Paul somnar av tristess med henne varje natt. Jag hoppas verkligen det. Att tänka annorlunda är outhärdligt. Jag är redo att brista ut i tårar för första gången på länge eller börja vandalisera hela restaurangen bara för att något dämpa min ilska och nyfikenhet.

Hur länge har de dejtat? Hur seriöst är deras förhållande? Bor de tillsammans? Planerar de en framtid tillsammans? Planerar att gifta sig, skaffa barn? Eller kanske är de redan gifta och har ett barn?

Förbannat! Det är outhärdligt att uthärda alla dessa frågor, som exploderar som granater i mitt huvud. Och det är omöjligt att fortsätta titta på detta kära paret samtidigt som man förblir lugn.

Mina ögon börjar svika mig, svider, och mitt bröst känns trångt, så jag bestämmer att det är okej att gå ut på terrassen i fem minuter för att andas lite frisk luft.

Jag behöver detta. Desperat behöver det—för att lugna ner mig lite och samla mina krafter innan jag återvänder till salen och arbetar igenom resten av kvällen.

Jag går ut på terrassen i bara min lätta klänning, utan att bry mig om att det redan är mörkt ute och lufttemperaturen är nära noll. Kylan skrämmer mig inte som den gör damerna i salen. Det finns inga kvinnor på terrassen, ingen som önskar beundra skönheten i den pittoreska trädgården. Det finns bara några män, tre rökare som chattar i slutet av terrassen. Det är tyst och nästan tomt här. Precis vad jag behöver.

Jag närmar mig stenbalustraden, lutar mig på den med armbågarna och tar flera djupa andetag in och ut. Den höstliga luften kyler min hals, lätta brisar kyler min upphettade hud, och ganska snabbt lugnar de mitt nervsystem. Bra. Jag mår bättre. Efter ett par minuter tar jag min kamera och knäpper några bilder av kvällsträdgården, upplyst av otaliga lyktor och utspridda med dekorativa ljus. Sedan börjar jag bläddra genom de fångade ramarna. En efter en, och snart nog kommer jag över en bild av Paul med Eva, som jag, ovilligt, tog i salen. Många gånger. Långt fler än någon annan gäst.

Varför? Fan vet. I detta ögonblick finns det inget rimligt svar i mitt sinne. Bara mitt hjärta hoppar över ett slag igen, och en rad svordomar är nästan på väg att slinka ut ur min mun på grund av en plötslig våg av svartsjuka och ilska. Men jag håller klokt tillbaka, behåller alla svordomar för mig själv. Och som en förbannad masochist dröjer jag kvar vid ramen av deras leende ansikten. Jag ser och lider. Lider, men jag fortsätter att titta, förbannat. Tills hela baksidan av min kropp förtärs av brännande frossa, och het andedräkt sveder min vänstra kind.

"De kom ut bra," viskar en låg, antydande röst i mitt öra, och det rycker till i mig som en elektrisk stöt. Från huvud till tå. Med full kraft.

Jag rycker till, hoppar på plats, och vrider mitt huvud för skarpt åt vänster, gnuggar min kind, näsa och läppar mot en mans ansikte.

Bara en kort beröring av stubb. En svag, knappt märkbar beröring av läppar mot varma läppar. Bara ett andetag av den förtrollande manliga doften, och jag är elektrifierad igen.