Kapitel 2 — Bröllopet

Sophia

Tystnaden i den antika bilen var kvävande, endast avbruten av det mjuka brummandet från motorn när den slingrade sig uppför den långa kullerstensvägen till DeLuca-herrgården. Mina fingrar slöt sig hårt runt den tunna kedjan på mitt medaljonghalsband; det svala guldet pressades mot min handflata—en stadig tyngd mot illamåendet som vred sig i min mage. Den svaga doften av läder och fuktigt tyg fyllde det instängda utrymmet och blandades med den påträngande spänningen.

Framför oss reste sig herrgården som en känslolös monolit, huggen ur sten som verkade ha stigit upp ur jorden själv. Dess höga, välvda fönster reflekterade den matta, molniga himlen och gav en illusion av att huset saknade själ. Det var för storslaget, för kallt—en fästning byggd för att hålla världen ute och dess hemligheter inne. En bur. Och jag var på väg att kliva in i den frivilligt.

"Du klarar dig," mumlade min far bredvid mig, även om hans röst saknade övertygelse. Hans händer vilade i knäet och darrade lätt, de knutna ådrorna stack ut mot hans bleka hud. Han hade inte sett mig i ögonen sedan denna överenskommelse gjordes.

Jag svarade inte. Vad skulle jag kunna säga? Hans skulder hade fört oss hit, till denna stund, till denna överenskommelse. Hur mycket jag än ville hata honom—för de nätter jag hade hållit om Matteo medan han grät, för rädslan som hade sipprat in i varje hörn av våra liv—kunde jag inte. Inte helt.

Bilen stannade mjukt. Chauffören steg ut och öppnade dörren. Jag följde efter och slätade till den enkla elfenbensfärgade klänningen jag bar. Den var diskret, nästan enkel, utan spets och utsmyckningar som kanske annars förväntades på ett bröllop. Det hade varit ett medvetet val. Ett stillsamt uppror. Ett sätt att påminna mig själv om att detta var mitt val, även om det inte var något val alls.

Luften var fuktig och bar med sig en svag metallisk doft av regn, en passande bakgrund till scenen framför mig. Folkmassan som hade samlats på herrgårdens stora gräsmatta var ett hav av okända ansikten. Män i skarpa kostymer och kvinnor i dämpade klänningar stod i täta kluster, deras samtal låga och kalkylerande, som viskningar inför en förhandling. De höll sina champagneglas som vapen, deras skarpa blickar sökte efter minsta antydan till svaghet. Några kastade blickar mot mig, deras uttryck outgrundliga men avvärderande, som om de mätte mitt värde—eller bristen på det.

I centrum av allt stod Luca DeLuca.

Redan från andra sidan gräsmattan var hans närvaro magnetisk, befallande. Han var lång och självsäker, hans mörka kostym satt perfekt. Hans kolsvarta hår var bakåtslickat, inte ett hårstrå på fel plats, och hans grå ögon svepte över sällskapet med precisionen hos ett rovdjur som övervakar sitt byte. När hans blick landade på mig var det som om en stålfälla slog igen.

Jag tvingade mina fötter att röra sig, ett steg i taget. Avståndet mellan oss kändes oändligt, även om det i verkligheten bara tog några sekunder att nå honom. När jag närmade mig fångade jag doften av hans parfym—skarp, ren och kall, som cederträ och frost. Tyngden av gästernas blickar pressade ner på mig, och för ett ögonblick kändes det som om marken kunde rasa under mina fötter.

"Fröken Moretti," sade han, hans röst låg och avsiktlig. Han erbjöd mig inte sin hand, inte ens en nick som hälsning. Han bara betraktade mig, hans uttryck outgrundligt.

"Herr DeLuca," svarade jag, min röst stadigare än jag kände mig.

"Ska vi?" frågade han och gestikulerade mot valvet draperat i vitt tyg, där ceremonin skulle äga rum.

Jag nickade, kände tyngden av hundra ögon på mig när vi rörde oss för att ställa oss framför vigselförrättaren. Själva ceremonin var kort, nästan klinisk. Det fanns inga personliga löften, inga glada kärleksförklaringar. Bara en serie formella ord som utväxlades under de vaksamma blickarna från hans associerade och min fars skam.

När vigselförrättaren bad om ringarna klev Lucas högra hand, Marco, fram. Hans breda figur kastade en lång skugga över oss, som nästan blockerade den mulna himlen. Det fanns en stillhet i honom, en tyst auktoritet som kändes avsiktlig. När han räckte Luca en liten sammetask fladdrade hans skarpa blick mot mig, dröjde precis tillräckligt länge för att få min hud att knottras. Hans läppar kröktes till något som kunde ha varit ett leende eller ett flin—det var omöjligt att säga.

Luca sköt platinabandet runt mitt finger med effektiviteten hos någon som avslutar en affär. Hans beröring var sval, opersonlig, och ringens tyngd kändes främmande mot min hud. Under ett kort ögonblick studerade jag lejonhuvudet ingraverat på hans sigillring medan jag sköt ringen på hans finger. Den glänste i det matta ljuset, en symbol för makt och kontroll. Kontrasten mellan den tunna skörheten hos mitt band och den imponerande tyngden hos hans gick inte förlorad för mig.

"Det är gjort," förklarade vigselförrättaren, hans röst bar sig över den stilla luften.

Publiken applåderade—ett artigt, måttligt klappande som kändes mer som att en fängelsedörr stängdes än en fest. Ovanför oss fångade en vindby kanterna på det vita tyget som draperade valvet, fick det att fladdra som ett rastlöst spöke.

Luca vände sig mot mig, hans grå ögon sökte mina. "Le," viskade han, så lågt att bara jag kunde höra.

Jag lydde, även om ansträngningen kändes monumental. Mina läppar kröktes till den svagaste imitationen av ett leende när han ledde mig nerför gången mot herrgården. Gästerna delade sig när vi passerade, deras blickar tunga av outtalad dom och nyfikenhet. Jag fångade fragment av samtal—mjuka viskningar om allianser, familjens skulder och hela spektaklet. Ett kvinnoskratt var så vasst att det kunde skära.

Inne var luften svalare, kryddad med en svag doft av åldrat läder och polerat trä. Marmorgolven glänste som speglar och reflekterade de höga, valvformade taken. Utrymmet var vackert på det sätt som en kniv är vacker—skarpt, kallt och farligt.

"Ditt rum är i östra flygeln," sade Luca när vi stannade vid foten av den stora trappan. Hans ton var avlägsen, men hans blick dröjde vid mig aningen längre än nödvändigt. Det fanns något där, en antydan till… tvekan? Behärskning? Jag kunde inte avgöra.

"Separata rum, alltså?" frågade jag och kunde inte hålla tillbaka udden i min röst.

Han studerade mig, hans uttryck outgrundligt. "Jag antog att du skulle föredra det så."Jag svalde hårt och var osäker på om jag borde känna mig lättad eller förolämpad. "Tack," sa jag till slut, även om ordet kändes ihåligt.

Då dök Marco upp, lika imponerande som alltid. "Jag visar henne till hennes rum," sa han kort, med en ton som inte lämnade utrymme för diskussion. Hans blick flackade snabbt mot Luca innan den landade på mig. Det var något obehagligt över hans hållning; axlarna var för stela, ögonen skarpa och vaksamma.

Luca nickade men rörde sig inte. Jag kunde känna hans blick bränna i nacken när jag följde efter Marco uppför trappan, hans ögon som en skugga jag inte kunde skaka av mig.

Rummet som Marco ledde mig till var rymligt men saknade värme. Möblerna var tunga och mörka, och fönstren var täckta av tjocka gardiner som stängde ute det gråa dagsljuset. Min resväska stod prydligt vid fotändan av sängen, orörd.

"Du kommer att hitta allt du behöver här," sa Marco, med en kort och opersonlig ton. Hans blick svepte över rummet, som om han letade efter något som inte passade in. Sedan gav han en kort nick innan han vände sig om och gick. Dörren klickade igen bakom honom.

Jag sjönk ner på sängkanten, och dagens händelser lade sig över mig som en blytung filt. Mina fingrar sökte medaljongen runt min hals och följde dess välbekanta konturer. Jag öppnade den och stirrade på det lilla porträttet av min mamma och den vikta teckningen som Matteo hade ritat för flera år sedan.

"Jag ska skydda dig," viskade jag, orden lika mycket ett löfte till mig själv som till hennes minne eller Matteo.

En knackning på dörren fick mig att rycka till, och jag smällde snabbt igen medaljongen och gömde den under kragen på klänningen.

"Kom in," ropade jag med en röst som lät stadigare än jag egentligen kände mig.

Dörren öppnades och avslöjade Luca. Hans långa gestalt fyllde dörröppningen, och för ett ögonblick sa ingen av oss något. Han såg nästan malplacerad ut i det här rummet – för skarp, för beräknande för den stillhet som omgav oss.

"Jag ville påminna dig," sa han till slut, med en avvägd ton, "att detta arrangemang är för bekvämlighet, inget mer. Du kommer att få all komfort, men du förväntas respektera gränserna för din roll."

"Och vad är den rollen?" frågade jag med en skarpare ton än jag hade tänkt.

Hans läppar formade ett svagt leende, men det nådde inte hans ögon. Han tog ett steg närmare, hans blick stadig och obeveklig. "Det återstår att se," sa han, med en tyngd i rösten som fick mig att tappa andan.

Han vände sig om och gick utan att säga något mer. Ljudet av hans steg försvann nerför korridoren.

Jag satt kvar länge och stirrade på den stängda dörren. Tyngden av ringen på mitt finger kändes tyngre än den borde, en ständig påminnelse om buren jag nu befann mig i. Men burar, påminde jag mig själv, kunde brytas.

Och denna skulle inte vara ett undantag.