Kapitel 3 — Spökets Domän

Dubbel berättarsynvinkel

Sophia

DeLuca-herrgården var ett förgyllt fängelse, en plats där kalla stenväggar var klädda i lyxens förklädnad. Taket reste sig högt över mig, täckt av intrikata sniderier som verkade håna min litenhet i detta enorma, kyliga utrymme. Marmorgolvet under mina bara fötter var iskallt, en skarp påminnelse om att värme inte hade någon plats här – varken i luften, i väggarna eller i mannen som styrde detta hus.

När jag gick genom den västra flygeln var tystnaden nästan onaturlig, bara bruten av det dämpade ekot av mina steg. Till vänster avslöjade en rad höga fönster de minutiöst välskötta häckarna utanför, deras symmetri så perfekt att den kändes nästan förtryckande. Utanför dem låg staden, dess silhuett dold av den ständigt närvarande dimman, en spöklik påminnelse om livet jag lämnat bakom mig. Till höger kantades väggarna av porträtt av DeLuca-män, deras målade ögon följde varje steg jag tog, med uttryck som blandade stolthet och avsmak.

Tyngden av deras blickar vilade tungt på mig, men jag vägrade låta mig nedslås. Med fingertopparna följde jag väggens yta när jag gick, spårade mönstren mellan stenblocken. Det var en liten handling av trots, som om jag kanske kunde avslöja en gömd sanning begravd i sprickorna. Varje detalj i denna herrgård skrek kontroll – kalkylerad, avsiktlig, obeveklig. Det här var Lucas rike, och jag var en främling tvingad att kliva försiktigt i en plats som aldrig skulle bli min.

Då såg jag den: en dörr i slutet av korridoren, distinkt i sitt mörka trä och återhållsamma design. Till skillnad från de andra hade dörrens karm svaga repor, som om någon en gång försökt tvinga upp den. Nyfikenheten flammade upp inom mig, brännande och envis, och jag kände hur jag drogs mot den.

Handtaget var slätt under mina fingrar när jag testade det, och jag var inte förvånad över att det var låst. Jag lutade mig närmare, pressade örat mot dörren. Ingenting. Tystnaden på andra sidan var ogenomtränglig, ändå tycktes den vibrera av betydelse, som om rummet dolde hemligheter som väntade på att bli avslöjade.

Varför var den låst? Ett arbetsrum? Ett valv? Något mörkare? Min puls ökade när mitt sinne virvlade runt möjliga svar. Dörren kändes som en metafor för hela huset – en barriär mellan mig och sanningen, mellan mig och friheten.

Jag drog åt greppet om medaljongen runt min hals, dess bekanta tyngd höll mig förankrad i nuet. Matteos barndomsteckning, som vilade mot det känsliga guldet, påminde mig om varför jag var här, varför jag inte fick vackla. Min brors säkerhet var vad som höll mig samman, även när världen omkring mig föll isär.

Ett svagt knarrande bakom mig fick min andning att stanna till. Jag vände mig hastigt om, mitt hjärta stannade för ett ögonblick när jag såg honom. Luca stod i skuggorna, hans grå ögon glimmade som stål.

"Vad gör du här?" Hans röst var låg, avsiktlig, varje ord laddat med stillsam auktoritet.

Jag rätade på mig och dolde mina känslor bakom en mask av lugn. "Utforskar," svarade jag nonchalant, min ton medvetet jämn.

Hans blick gled från dörren bakom mig tillbaka till mitt ansikte. "Den västra flygeln är inte till för att ströva omkring i."

"Förstått." Jag korsade armarna över bröstet och mötte hans blick med all styrka jag kunde uppbringa. "Är jag begränsad till vissa delar av huset? Ska jag förvänta mig en karta över tillåtna områden?"

Hans läppar ryckte – knappt märkbart – men det var inte av nöje. Det var något mörkare, en skymt av något jag inte kunde sätta fingret på. "Det handlar inte om begränsningar, fru DeLuca. Det handlar om att förstå gränser."

Fru DeLuca. Titeln kändes som en kedja runt min hals. "Och vad finns exakt bakom denna gräns?" frågade jag och nickade mot dörren.

Han svarade inte omedelbart. Istället tog han ett steg närmare mig, hans rörelser långsamma och avvägda, som en rovdjur som mäter sitt byte. "Vissa saker är bäst lämnade osedda," sa han till slut, hans röst nästan en viskning. "För nu."

Hans tvetydiga ord skickade en rysning längs min ryggrad. "Mysteriskt," mumlade jag, även om mitt hjärta bultade hårt.

Hans blick vilade på mig ett ögonblick längre, hans uttryck omöjligt att tyda. Sedan, utan ytterligare ett ord, vände han sig om och gick iväg, hans steg försvann snabbt in i tystnaden.

Jag andades ut skakigt och spände mina fingrar runt medaljongen. Denna plats var mer än ett fängelse – det var ett pussel, och Luca DeLuca satt på alla bitarna.

---

Luca

Från skuggorna iakttog jag hennes avlägsnande gestalt. Hon rörde sig med en tyst trots, hennes huvud högt trots tyngden som vilade över henne. Sophia Moretti – eller Sophia DeLuca, som hon nu var – var en gåta. Skör men ändå orubblig. Malplacerad i detta hus, men ändå höll hon på att skapa ett utrymme för sig själv.

Jag borde ha varit arg. Hon hade ingen rätt att vara i västra flygeln eller i närheten av den dörren. Men ilskan kom inte. Istället kände jag... nyfikenhet.

När jag gick med på detta äktenskap var det en affärsuppgörelse – ett medel för ett ändamål. Hennes familjs skulder rensades, hennes bror skyddades. I gengäld fick jag en strategisk fördel. En bricka.

Men Sophia var ingen bricka.

Hennes hasselbruna ögon hade gnistrat av trots när jag konfronterade henne, hennes röst stadig trots spänningen i hennes hållning. Hon hade inte backat, inte bett om ursäkt. Hon hade stått emot mig, utmanat mig på ett sätt jag inte var van vid. Det var irriterande, men också… något annat.

Jag riktade blicken mot den låsta dörren som hade fångat hennes intresse. Min hand snuddade vid den kalla nyckeln i min ficka. Rummet bakom bar på minnen jag kämpat för att dölja – minnen av blod och förräderi, av ett förflutet som hade format mig till den man jag är idag.

De svaga reporna längs dörrkarmen fångade min uppmärksamhet, en påminnelse om en natt jag försökt glömma. Luften här var tyngre, som om dörren själv bar på vikten av vad som dolde sig bakom den. Hon var inte redo att möta den delen av mig. Helvete, jag var inte ens säker på att jag själv kunde möta den.

Mina steg ekade när jag gick nerför den stora trappan. Herrgårdens tomhet svalde ljudet, förstärkte den tryckande tystnad som hemsökte varje hörn. Marco väntade i arbetsrummet, hans breda kropp lutad mot skrivbordet. Han rätade på sig när jag gick in, hans skarpa blick genast fäst på mig.

"Hon är nyfiken," sa jag, min röst lugn.

Marco höjde ett ögonbryn. "Sophia?"

"Hon var i västra flygeln."

Hans panna rynkades djupare. "Vill du att jag ska—?"

"Nej." Jag avbröt honom skarpt. "Jag hanterar det."

Marco tvekade, hans obehag tydligt. "Är du säker? Sådan nyfikenhet kan orsaka problem."

"Jag hanterar det," upprepade jag, min röst stilla men bestämd.Jag svarade inte genast. Istället gick jag fram till fönstret, mina fingrar följde kanten på min signetring. Stadens horisont var insvept i dimma, dess konturer suddiga och otydliga. Från denna utsiktspunkt framstod staden som ett schackbräde, varje pjäs väntande på att flyttas.

"Håll ett öga på henne," sa jag till slut. "Men ingrip inte om jag inte säger till."

Marco nickade, även om spänningen i hans kroppsspråk var påtaglig. Han litade inte på henne, och kanske hade han rätt. Tillit var en sällsynt vara i denna värld, och ännu mer sällsynt i detta hus.

Men det var något med Sophia – något som fick mig att tveka. Hon var inte som de andra som kommit in i mitt liv, jagande makt, skydd eller en del av DeLuca-imperiet. Hon var här för sin bror, av skäl som inte hade något med mig att göra.

Och kanske var det därför jag inte kunde förmå mig själv att avvisa henne helt.

Jag vände mig bort från fönstret, tankarna tunga. Herrgården var en fästning, ett domän jag kontrollerade med precision och auktoritet. Men med Sophia här kändes det mindre som en fästning och mer som en bur.

För oss båda.