Kapitel 1 — Kallelsen

Bella

Den sena eftermiddagssolen hängde lågt på himlen och spred ett gyllene skimmer över Moretti-godset. Bellas bil mullrade uppför den vindlande uppfarten, och däcken knastrade mot gruset. Hon spände greppet om ratten, fingrarna hårt knutna, medan herrgården kom allt närmare – en skugga ur det förflutna som vägrade försvinna. Nästan tio år hade gått sedan hon sist satte sin fot här, men synen av den förfallna, murgröneklädda fasaden skickade fortfarande en välbekant ilning längs hennes ryggrad.

Huset, en gång storslaget, stod nu som en blek skugga av sin forna prakt. Sprickor löpte som spindelnät genom marmorpelarna, murgrönan slingrade sig som desperata fingrar längs stenväggarna, och de en gång välskötta trädgårdarna hade slukats av ett virrvarr av ogräs. Luften utanför var tung och fuktig med en svag, metallisk doft av förfall. Bellas mage knöt sig när hon parkerade på den cirkelformade uppfarten och stirrade på de massiva dubbeldörrarna framför sig. Hon tvekade ett ögonblick, handen vilade på nycklarna, innan hon till slut stängde av motorn.

Samtalet hade kommit tidigare samma morgon. Det var hennes fars assistent som levererat det korta meddelandet med all värme hos en slipad kniv: "Din närvaro krävs. Det är en familjeangelägenhet." Familjeangelägenhet. Alessandros röst kunde lika gärna ha viskat genom telefonen. Bella hade tvekat, en instinkt att skydda sig själv kämpade mot skuldkänslan som alltid lurade i utkanten av hennes förbittring. Hennes mamma. Hennes syskon. Deras ansikten hade blixtrat förbi i hennes sinne, och beslutet var fattat.

Hon rättade till sin blus och klev ur bilen. Den svala luften stack mot hennes hud, och klackarna klapprade mot de väderbitna stentrapporna. Varje steg ekade dovt i den tysta omgivningen. Innan hon hann knacka, gnisslade dörren upp och avslöjade Marco, hennes fars långvarige livvakt. Hans ansikte var lika uttryckslöst som hon mindes, även om hans ögon glimmade till av något – en känsla hon inte riktigt kunde placera. Var det medlidande? Skuld?

"Fröken Isabella," sa han och klev åt sidan. Hans röst, låg och kontrollerad, avslöjade ingen antydan till bekantskap.

Bella tvekade men klev över tröskeln. Husets interiör var precis som hon mindes det: kall, imponerande och fylld av tystnad. Den stora foajén sträckte sig uppåt, dess välvda tak prydd med en ljuskrona som fortfarande glittrade svagt trots dammet som fäst sig på kristallerna. Hennes steg ekade mot marmorgolvet när Marco ledde henne genom en korridor kantad av porträtt föreställande förfäder med stränga ansikten. Deras målade ögon tycktes följa henne, deras tysta dom kändes påtaglig. Hon sträckte på ryggen och vägrade låta dem – eller huset självt – få henne ur balans.

Dörren till arbetsrummet stod på glänt. Genom öppningen fick Bella en skymt av Alessandro Moretti. Han satt bakom sitt massiva ekbord, hans silverstrimmiga hår noggrant kammat, hans skräddarsydda kostym oklanderlig. Han såg ut som den beräknande patriark han alltid varit, även om det subtila trummandet med fingrarna mot det polerade skrivbordet avslöjade en rastlöshet under ytan. När han tittade upp och såg henne förändrades hans ansiktsuttryck, och ett övat leende formades på hans läppar.

"Bella," sa han och reste sig. Hans armar öppnades som om han förväntade sig en omfamning.

Hon rörde sig inte. "Du kallade på mig. Jag är här. Vad är nödläget?"

Leendet svajade men återfann sig snabbt, hans ansikte antog en låtsad värme. "Alltid rakt på sak. Det har du fått från din mor." Han gestikulerade mot en av läderfåtöljerna framför skrivbordet. "Sätt dig. Snälla."

"Jag står hellre," svarade Bella med en sval men bestämd ton.

Alessandros käke spändes, även om han dolde det med en suck. "Som du vill." Han rörde sig runt skrivbordet och lutade sig avslappnat mot dess kant, hans hållning bedrägligt obesvärad. "Jag ska inte slösa din tid. Familjen har problem, Bella. Allvarliga problem."

Bella korsade armarna. "Din familj, menar du. Mamma, Nico och Sofia mår bra."

Hans kontrollerade fasad sprack, och en glimt av irritation mörkade hans blick innan han snabbt slätade ut den igen. "Det kommer de inte att göra länge. Har du någon aning om hur många fiender jag har hållit på avstånd genom åren? Hur många avtal jag har ingått för att hålla dem säkra?"

Hennes mage vände sig, men Bella vägrade låta honom se hennes obehag. "Och vems fel är det? Du vände oss ryggen. Du lämnade mamma att ensam uppfostra tre barn medan du lekte kung i ditt fallfärdiga imperium."

Alessandros ansikte mörknade, och hans fingrar spändes mot skrivbordskanten. "Jag gjorde vad jag var tvungen att göra. Allt jag någonsin gjort har varit för familjen."

"Skippa det," avbröt Bella, hennes ton skarpare. "Bara säg vad du vill."

För ett ögonblick fylldes rummet av tystnad, tung och laddad. Alessandro höll hennes blick, hans ansikte outgrundligt. Sedan, med ett kontrollerat andetag, lyfte han en mapp från skrivbordet och sträckte den mot henne. "Öppna den."

Bellas puls ökade när hon tog emot mappen. Lädret var kallt och slätt mot hennes händer. När hon öppnade den möttes hon av fotografier – män i kostymer, andra i taktisk utrustning – ansikten hon inte kände igen. Därefter följde dokument beströdda med namn och siffror som inte betydde något för henne. En lätt darrning gick genom hennes fingrar medan hon bläddrade igenom sidorna, även om hennes uttryck förblev stadigt.

"Vad är detta?" frågade hon, hennes röst låg.

"Hot," sa Alessandro enkelt. "Mot mig. Mot dig. Mot dina syskon. Våra skulder har hunnit ikapp oss, Bella, och det finns människor som hellre skulle se oss utplånade än låta oss betala tillbaka."

Hennes hals snördes ihop medan hon återigen granskade fotografierna. Männens ansikten var hårda, obevekliga, deras ögon glimmade av ondska även på de suddiga bilderna. "Och vad har detta med mig att göra? Du har aldrig blandat in mig i dina affärer förut."

"Det här är inte bara affärer," sa Alessandro, hans ton mjukare när han tog ett steg närmare. "Det här handlar om överlevnad. Och du, min kära, är nyckeln till att säkra den."

Bellas hjärta började rusa. "Vad pratar du om?"

"Det finns ett sätt att skydda oss alla – din mamma, dina syskon, dig själv," sa han, hans ton nästan lockande nu. "Men det kräver ett offer."

Hennes hand spändes kring mappen, kanterna trycktes in i handflatan. "Vilken sorts offer?"

Han tvekade. "Du måste gifta dig med Dante Russo."

Namnet träffade henne som ett slag. Alla i staden visste vem han var.Dante Russo—den kalla, kalkylerande ledaren för regionens mäktigaste maffiasyndikat. En man det viskas om, både i rädsla och i beundran. Bellas bröst snördes ihop, och hennes grepp om mappen blev svagt. "Det här kan du inte mena på allvar."

"Jag menar det fullt ut," svarade Alessandro med stadig röst. "Dante är en man som står fast vid sitt ord. Om du gifter dig med honom, kommer han att skydda dig och resten av familjen. Han har resurserna, makten—"

"Nej," avbröt Bella, hennes röst skarp och hög. "Jag är inte en spelpjäs du kan offra för att rädda ditt eget skinn."

"Det här handlar inte om mig!" snäste Alessandro, hans tålamod började brista. "Det handlar om oss alla. Tror du att männen på bilderna kommer att stanna vid mig? De kommer att gå efter Nico, efter Sofia. Vill du att deras blod ska vara på dina händer?"

Tårar brände i hennes ögon, men hon blinkade bort dem. En darrning gick genom hennes kropp, men hon stod orubblig. "Det här är ditt kaos, inte mitt. Du kan inte dra in mig i det."

Alessandros ansiktsuttryck mjuknade, och hans röst blev nästan en viskning. "Jag vet att jag inte har varit den far du förtjänade, Bella. Men jag ber dig—jag bönfaller dig—att göra detta. För din mamma. För dina syskon."

Hennes mammas trötta leende dök upp i hennes tankar. Nicos obotliga optimism. Sofias tysta, blyga skratt. De hade alltid varit hennes värld, hennes anledning att fortsätta kämpa. Alessandros ord pressade sig in i hennes sinne, tunga och kvävande.

Hon andades ut, skakigt. "Du får det att låta som att jag har ett val."

"Du har alltid ett val," svarade Alessandro, även om tonen i hans röst antydde något annat.

Bellas blick föll på mappen i hennes händer. Dess tyngd kändes outhärdlig. Varje väg hon övervägde ledde till samma slutsats: hennes familj behövde henne.

"Jag gör det," sa hon till slut, hennes röst knappt över en viskning. "Men tro inte för en sekund att jag gör det för dig."

Lättnad svepte över Alessandros ansikte. "Självklart. Jag förstår."

Bella vände sig om och lämnade arbetsrummet, hennes ben darrade under varje steg. Porträtten på väggarna tornade upp sig över henne medan hon tog sig igenom de kalla, ihåliga gångarna. När hon klev utanför bet den kyliga luften i hennes hud, och hennes händer skakade vid hennes sidor. Hon stannade till ett ögonblick och tittade tillbaka på godset—dess murgröneklädda väggar, dess spruckna pelare—alltsammans ett vittnesmål om förfallet hennes far hade dragit ner familjen i.

Beslutet var fattat, men priset återstod att betala.