Kapitel 2 — Kontraktet

Bella

Doften av polerat trä och gammalt läder hängde tungt i luften när Bella steg in i sin fars arbetsrum, hennes klackar klickade mjukt mot marmorgolvet. En gång en symbol för makt, bar rummet nu tydliga tecken på förfall. En djup spricka löpte genom hörnet av marmorgolvet, och kristallkronan ovanför, trots sin tidigare prakt, var täckt av ett tunt lager damm. Tunga sammetsgardiner var hårt fördragna mot dagsljuset, vilket kastade ett dystert dunkel över rummet. Bellas blick svepte över skrivbordet i mahogny, vars yta var fläckfri förutom en enda guldfärgad penna och ett kristallglas halvt fyllt med bärnstensfärgad vätska. En liten vas med en slokande vit lilja stod i närheten, vissnad under rummets kvävande atmosfär. Synen väckte ett bittert minne från hennes mors en gång ståtliga trädgård, nu lika försummad som detta hus.

Hennes far, Alessandro Moretti, satt bakom skrivbordet. Hans väderbitna ansikte avslöjade lite av den desperation som tydligen hade fört honom till denna stund. Hans mörka ögon glimmade av beräknande avsikt när han gestikulerade åt henne att sätta sig. Hans rörelser var noggranna, fingrarna snuddade vid glaskanten som om han njöt av den lilla kontroll han fortfarande hade.

"Kom, Bella," sa han, hans röst len, nästan faderlig, men med en skärpa som fick henne att vara på sin vakt. "Låt oss inte förlänga detta mer än nödvändigt."

Hennes mage knöt sig, men hennes uttryck förblev lugnt, hennes ansikte en mask av behärskning. Hon satte sig försiktigt på kanten av den läderklädda stolen mittemot honom, ryggen rak, händerna prydligt vikta i knät. Hon tänkte inte låta honom få nöjet att se henne vara osäker.

"Du har redan gjort klart vad du vill ha av mig," sa hon kallt och mötte hans blick med sina smaragdgröna ögon utan att vika undan. "Jag är här, eller hur?"

Alessandro log svagt, ett leende som aldrig nådde hans ögon. "Du är här för att du förstår vad som står på spel—för din mor, för dina syskon. Den här överenskommelsen garanterar deras trygghet, deras framtid."

Hennes käke spändes, hans ord stack som törnen. "Trygghet som du inte kunde ge," svarade hon, hennes röst stadig men skarp. "Och nu förväntar du dig att jag ska städa upp efter din röra."

Hans leende ryckte till för en bråkdel av en sekund innan det återvände, skarpare denna gång. "Du har alltid varit den starka, Bella. Jag visste att jag kunde lita på dig."

Ett mjukt knackande på dörren bröt den laddade tystnaden, och arbetsrumsdörren gnisslade när den öppnades. Bella stelnade till när Dante Russo steg in med den tysta auktoriteten hos en man som förväntade sig att världen skulle böja sig för honom. Han var längre än hon hade föreställt sig, hans breda axlar fyllde dörröppningen, och hans mörka kostym satt perfekt skräddarsydd. Hans stålgrå ögon svepte kort över henne, bedömande, innan de stannade på Alessandro. Ett svagt ärr längs hans käklinje fångade ljuset, en subtil påminnelse om våldet som omgav honom som en ständig skugga.

"Dante," hälsade Alessandro och reste sig för att ta den yngre mannens hand. "Tack för att du tog dig tid."

Dantes röst var lika kall och avsiktlig som hans blick. "Låt oss få detta överstökat."

Bellas fingrar spändes runt armstöden på stolen när Dante korsade rummet med mjuka, målmedvetna steg. Han satte sig inte. Istället ställde han sig bredvid Alessandros skrivbord, tornande över henne. En svag doft av cologne och läder följde honom, skarp och oförlåtande.

"Jag antar att hon redan är informerad om villkoren," sa Dante, hans ton kort.

"Det är hon," svarade Alessandro smidigt och log återigen. "Men jag låter dig förklara det för henne själv."

Dantes ögon vändes mot Bella. De var kalla, beräknande och orubbligt stadiga, som bladet på en kniv redo att hugga. "Det här är ett affärsavtal," sa han, hans röst stadig och obeveklig. "Din fars skulder och allianser hotar mitt syndikat. Genom att gifta dig konsolideras makten, och dessa hot neutraliseras. I gengäld får din familj skydd och ekonomisk stabilitet."

Hennes hjärta bultade, hans ord slog mot henne som en kyrkoklockas tunga klang. "Och vad får jag ut av det här?" frågade hon, hennes röst vass som glas.

Dantes uttryck förändrades inte, men något flämtade till i hans blick—en nästan omärklig skiftning som hon inte kunde tyda. "Du får hålla din familj vid liv."

Orden träffade som en örfil, kalla och obevekliga. Alessandro lutade sig tillbaka i sin stol och observerade utbytet med ett svagt leende, hans fingrar sammanflätade som om detta bara var ett skickligt schackdrag för honom. Bella kände tyngden av deras blickar—den ena förväntansfull, den andra likgiltig—pressa ner henne som ett skruvstäd.

Hon drog ett skarpt andetag, hennes röst skar genom spänningen. "Generöst. Men förväxla inte tvång med välgörenhet."

För första gången dröjde Dantes blick kvar på henne, en antydan till respekt—eller kanske nyfikenhet—glimmade i hans ansikte. "Kalla det vad du vill," sa han lågt. "Men när kontraktet väl är signerat finns ingen återvändo."

Alessandro öppnade en låda med avsiktlig långsamhet och tog fram en pärm bunden i skarpt läder. Han sköt den över skrivbordet mot henne, rörelsen långsam, nästan ceremoniell. Bella stirrade på den, hennes strupe tätnade. Pärmen verkade pulsera med sin egen vikt, som om den var medveten om det liv den var på väg att sluka.

"Det här är absurt," viskade hon, hennes röst darrade trots hennes bästa ansträngningar. "Ni behandlar mig som egendom att byta bort."

Alessandros leende bleknade, hans ton hårdnade. "Du får en chans att säkra en framtid för oss alla. Slösa inte bort den med barnslig trots."

Hennes händer knöt sig till nävar, naglarna borrade sig in i hennes handflator. Minnen av hennes mors trötta ansikte, hennes syskons skratt och deras små, sköra ögonblick av glädje fladdrade genom hennes sinne och höll henne fast. Tyngden av deras beroende pressade mot hennes bröst, gjorde hennes andetag grunda.

"Om du tänker vägra," sa Dante, hans röst skar genom hennes inre storm, "gör det nu. Jag slösar inte tid på förlorade fall."

Hans brutalitet tände något inom henne—en gnista av uppror, en gnista av stolthet. Hon rätade på ryggen och mötte hans blick, hennes gröna ögon blixtrade. "Jag skriver under.""Men ta inte min eftergivenhet för underkastelse."

För första gången förändrades Dantes ansiktsuttryck; ett svagt leende ryckte i hans mungipa. "Noterat."

Alessandro sköt en penna över skrivbordet, dess silvriga yta glänsande i det dämpade ljuset. Bella stirrade på den, hennes fingrar svävade precis ovanför. Den kalla tyngden av oundviklighet lade sig över henne som ett mörkt åskmoln. Långsamt plockade hon upp pennan, och metallens kyla stack mot hennes hud. Ljudet av pennspetsen mot papperet ekade i hennes öron, högre än hon förväntat sig. Varje drag i hennes signatur kändes tungt, ett medvetet avkall inristat i hennes egen frihet.

När hon var klar lade hon ner pennan med ett tyst klirr och sköt mappen tillbaka till Alessandro. Hennes hand skakade svagt när hon drog tillbaka den.

"Där," sa hon, hennes röst hårt ansträngd. "Det är gjort."

Alessandro log igen, självsäkert och nöjt. "Du har gjort rätt val, Bella."

Hon svarade inte. Hennes blick var fäst på Dante, som studerade henne med ett outgrundligt uttryck. Luften mellan dem var tät, laddad med outtalad spänning.

"Vi avslutar arrangemangen imorgon," sa Dante kort. "Ceremonin kommer att äga rum på The Velvet Rose."

Bella blinkade. "Imorgon? Det är—"

"Icke-förhandlingsbart," avbröt Dante. "Ju tidigare detta är avklarat, desto bättre."

Hennes käkar spändes, men hon nickade och svalde den kommentar som brände på hennes läppar. Vad var ytterligare en förödmjukelse i raden?

Dante vände sig mot Alessandro med en skarpare ton. "Vi är klara här."

Alessandro nickade lätt, ett tyst tecken på avslut. Bella reste sig, hennes ben kändes svaga under henne. Hon gick mot dörren med rak rygg och varje steg taget medvetet. Hon skulle inte låta dem se hur skakad hon var.

När hon sträckte sig efter handtaget stoppade Dantes röst henne. "Bella."

Hon stannade upp och kastade en snabb blick över axeln. Hans blick fäste sig vid hennes, genomträngande och orubblig.

"Du kommer att upptäcka att den här världen är obarmhärtig. Anpassa dig snabbt, annars överlever du inte."

Varningen skickade en iskall kåre längs hennes ryggrad, men hon vägrade vika undan. Hennes läppar formade ett litet, trotsigt leende. "Jag har överlevt värre."

Utan att invänta ett svar öppnade hon dörren och klev ut, tyngden av hennes beslut pressande mot hennes axlar som en obeveklig storm. Bakom henne bleknade ljudet av hennes fars och hennes blivande makes röster, deras ord förlorade i det stadiga trumslaget av hennes egen beslutsamhet.

Bella Moretti var ingen bricka. Hon var kraften som väntade på att släppas lös.