Kapitel 1 — Smaragdkatastrofen

Mia

Regeln för balnatten – åtminstone enligt mig, Amelia Carter – var enkel: allt måste vara perfekt. Min smaragdgröna klänning hängde på garderobsdörrens baksida och fångade det mjuka skenet från ljusslingorna som var upphängda runt mitt rum. Den skimrade som ett löfte, eller kanske en förväntning. Oavsett vilket, var jag fast besluten att leva upp till det.

Jag stod framför spegeln och fäste försiktigt den matchande smaragdgröna hårnålen på plats. Nålen var intrikat, med en vinliknande design som nästan såg levande ut när ljuset träffade den på rätt sätt. Mitt hår var slätt och rakt, inte ett enda hårstrå hamnade fel. Sminket, lätt men genomtänkt, framhävde mina hasselbruna ögon utan att se överdrivet ut. Jason älskade när jag såg "naturlig" ut. Jag granskade min spegelbild: den markerade käklinjen, klänningen som smög sig runt varje kurva perfekt. Perfekt.

Nästan.

Hårnålen fångade ljuset när jag rättade till den en sista gång, smaragden glänste som ett litet fyrtorn av kontroll. Jag andades ut långsamt och försökte låta spänningen i mina axlar smälta bort. Allt var på plats. Allt skulle gå enligt plan.

Jag sträckte mig efter min telefon, skärmen lyste upp med ett foto av Jason och mig från förra sommaren. Hans arm låg runt mina axlar, mitt huvud lutat precis rätt, och det gyllene kvällsljuset fick oss att se ut som om vi hörde hemma på ett magasincovers. Vi såg... lyckliga ut. Mitt bröst knöt sig när jag stirrade på bilden, mina fingrar svävade över skärmen och följde försiktigt konturerna av hans leende innan ett surr bröt mig ur mina tankar.

Jason: *Hej, Mia. Jag behöver prata med dig om ikväll.*

Min mage sjönk. Jason skickade aldrig kryptiska meddelanden. Han var alltid rakt på sak, alltid den som hade planen. Jag öppnade meddelandet, och min puls ökade. Kanske hade han glömt sin corsage, eller så passade inte hans smoking. Något som gick att åtgärda. Något litet.

Jason: *Jag kan inte göra det här. Förlåt.*

Orden blev suddiga på skärmen. Min mage vände sig, och för ett ögonblick kunde jag inte andas. Mina fingrar spände sig runt telefonen.

*Vad menar han med att han inte kan göra det här?* Mina tankar skenade iväg i jakt på en förklaring, något som kunde ge mening. Jag skrev snabbt tillbaka, mina fingrar skakade medan jag försökte hålla dem stadiga.

Jag: *Jason, vad är det som händer?*

De tre små prickarna dök upp. Försvann. Och sedan – ingenting.

Jag stirrade på skärmen och försökte få den att tändas igen med ren viljestyrka. Mitt bröst snördes ihop, andningen blev ytlig och ojämn. Golvet kändes som om det lutade under mig, och jag sträckte ut handen för att stödja mig mot skrivbordskanten. Min hand snuddade vid hårnålens kant, och jag justerade den instinktivt, som om det lilla stycket av perfektion kunde hålla resten av mig intakt.

Mina tankar rusade, översköljda av ofrivilliga minnen – Jason som skrattade medan han snurrade mig runt på sommarkarnevalen, Jason som lutade sig fram för att kyssa mig efter vår senaste debattlagseger, Jason som lovade att balen skulle bli vår "perfekta kväll." Perfekt.

Hade jag gjort något fel? Missat något? Jag letade igenom varje ögonblick, varje samtal, varje liten sak jag kunde ha gjort annorlunda. En bekant smärta satte sig i mitt bröst, både tom och tung på samma gång.

"Mia!" Jakes röst hördes från någonstans där nere. "Åt du upp den sista pop-tarten igen?!"

Ljudet ryckte mig tillbaka, slet mig precis tillräckligt mycket ur mina tankar för att jag skulle släppa greppet om telefonen. Jag vände mig tillbaka mot spegeln, men flickan som stirrade tillbaka på mig såg annorlunda ut nu. Mitt smink var fortfarande felfritt, mitt hår fortfarande perfekt. Men självförtroendet jag byggt upp hela dagen var borta, ersatt av en ihålig smärta.

Jag snubblade ut ur mitt rum, mina klackar klickade mot trägolvet när jag tog mig nerför trappan. En svag doft av pizza hängde kvar i luften. Jake låg utslängd på soffan, fortfarande i sin pizzabudjacka, med ena handen begravd i en påse chips. TV:n visade någon superhjältefilm som jag vagt kände igen, en sådan med explosioner var femte sekund.

"Wow," sa han och satte sig upp när jag kom in. "Du ser ut som en Disney-skurk, på bästa möjliga sätt. Vad är det med ansiktet, dock?"

Jag sjönk ner i andra änden av soffan och kramade min telefon. "Jason ställde in."

Jake blinkade mot mig. "Som i... ställde in? På själva balnatten?"

"Japp," sa jag, med en överdriven betoning på "p" som om det skulle få det att kännas mindre smärtsamt. "Sa att han 'inte kan göra det här.'" Jag gjorde citattecken i luften, min röst drypande av sarkasm. "Väldigt specifikt. Väldigt hjälpsamt."

Jake visslade lågt. "Aj. Det är kallt, till och med för en kille som Jason."

Jag gav honom en irriterad blick. "Vad menar du med det?"

Han ryckte på axlarna och stoppade en chipsbit i munnen. "Alltså, kom igen, Mia. Han är som en pappfigur till pojkvän. All charm, inget djup. Du kan hitta bättre."

"Tack, Jake. Jättesnällt sagt just nu."

Jake la undan chipsen och vände sig mot mig, hans uttryck blev mjukare. "Okej, men seriöst – vad ska du göra? Bara sitta här och gråta i din fina klänning hela kvällen?"

"Jag hade inte tänkt gråta," muttrade jag, även om klumpen i halsen föreslog något annat.

"Mmm-hmm." Jake lutade sig tillbaka och la upp fötterna på soffbordet. "Så här tänker jag. Du går upp, fixar till dig – även om du redan ser bra ut – och så räddar vi den här kvällen."

Jag höjde ett ögonbryn. "Vi?"

"Ja, vi. Jag tänker inte låta min stora syster deppa medan alla andra har sitt livs kväll. Du är för cool för det."

Jag fnös. "Cool? Jag?"

"Under allt stressande och dina 'perfekta planer', så är du typ halv-cool. Kanske till och med rolig. På en bra dag."

Jag himlade med ögonen, men ett litet leende smög sig fram trots allt. Jake hade alltid haft en förmåga att riva ner mina värsta humör med sitt löjliga sinne för humor.

"Okej, geni," sa jag. "Hur exakt ska vi 'rädda' det här?"

Jake log brett och drog fram sin telefon. "Enkelt. Vi hittar dig en ny dejt. Eller, du vet, bara någon att hänga med som inte är en total idiot."

Jag stirrade på honom. "Du är seriös."

"Dödligt seriös."

"Och vem, exakt, tror du kommer gå med på att bli min sista minuten-baldejt?"

Jake knappade på sin telefon, bläddrade igenom vad som såg ut som hans kontaktlista. "Låt oss se... vad sägs om Drew Martinez? Han är smart, trevlig och singel.""Plus, jag är ganska säker på att han har varit kär i dig sedan andra året på gymnasiet."

"Åh herregud, Jake." Jag begravde ansiktet i händerna. "Det här är helt galet."

"Galet? Absolut. Kul? Också ja." Han reste sig och grep bilnycklarna från soffbordet. "Kom igen, Mia. I värsta fall äter vi glass och tittar på folk. I bästa fall får du en fantastisk kväll och glömmer allt om herr 'Det-går-inte'."

Jag tvekade och kastade en blick ner på min smaragdgröna klänning. Tanken på att stanna hemma och grubbla över min besvikelse kändes outhärdlig. Och hur löjlig Jakes plan än lät... kanske hade han rätt. Kanske behövde jag inte låta detta förstöra allt.

"Okej," sa jag och reste mig upp. "Men om det här går fruktansvärt fel, så kommer jag att skylla på dig för resten av mitt liv."

Jake flinade och drog på sig sin pizzaleveransjacka över sin huvtröja. Den svaga doften av oregano och smält ost nådde mig, en nästan komisk kontrast till min välpolerade look. "Deal. Nu kör vi. Äventyret väntar."

När jag följde honom ut genom dörren slog den svala kvällsluften mot mitt ansikte, med en svag doft av blommande blommor och nyklippt gräs. Mitt huvud klarnade något, och en märklig blandning av oro och nyfikenhet växte inom mig. Kvällen blev inte som planerat – inte ens i närheten. Men kanske, bara kanske, var det inte det värsta ändå.