Kapitel 2 — Interventionen med Pizzajackan

Mia

Det första jag lade märke till när Jake steg in i vardagsrummet var den röda pizzajackan. Överdimensionerad, något urblekt och med svaga fettfläckar – den var raka motsatsen till allt jag noggrant planerat för kvällen. Min smaragdgröna klänning glittrade under det dämpade skenet från golvlampan, en tyst påminnelse om de timmar jag lagt ner på att finslipa varje detalj av min look. Mitt hår var slätt, mitt smink perfekt – men ingenting av det spelade längre någon roll. Jason – min så kallade perfekta pojkvän – hade förstört allt med ett enda sms.

*Behöver lite tid. Förlåt.*

Det var allt. Ingen förklaring, ingen ursäkt som faktiskt betydde något. Bara sex ord som krossade de månader jag lagt på att planera varje detalj av den här kvällen. Jag hade varit så säker på att Jason och jag var det perfekta paret. Men kanske var det just det som var problemet – allt var en bild, en föreställning. Och nu hade ridån fallit, och jag satt här mitt i en hög av krossade förväntningar.

Jake, däremot, såg ut som om han just klivit ur en sitcom. Hans rufsiga bruna hår stod åt alla håll, och hans sneakers – fortfarande dammiga av mjöl från hans arbetspass – gnisslade svagt mot trägolvet. Han sjönk ner i soffan bredvid mig som om han inte hade en enda bekymmer i världen och slängde en arm runt mina axlar med överdriven nonchalans.

"Okej, katastrofdrottning," förklarade han med ett grin. "Dags att rädda det här vraket till kväll."

Jag stönade och drog filten tätare runt mig. "Jake, jag är inte på humör för dina dramatiska upptåg."

Hans uttryck mjuknade, bara för ett ögonblick. "Jag vet att du är ledsen, Mia. Men kom igen – du sitter här i en klänning som förmodligen kostade mer än min bil och surar som om världen håller på att gå under. Jag menar, du ser ut som en filmstjärna som blivit dumpad av sin dejt. Det här är prime material för en hämndark."

"Tack för peppen, men jag är inte intresserad av någon 'hämndark'.” Jag gav honom en blick. "Och vad betyder det ens?"

"Det betyder att Jason inte ska få förstöra din kväll. Vi ska ut. Du, jag och den här jackan som säger 'Jag bryr mig inte, men jag kanske har snacks.'” Han höjde ögonbrynen på ett busigt sätt.

Trots mig själv fnös jag till. Jake hade en förmåga att bryta igenom mitt dåliga humör, oavsett hur bestämd jag var att förbli eländig. "Du är löjlig."

"Och ändå älskar du mig." Han reste sig och räckte ut en hand med en dramatisk gest. "Kom igen. Vi går. Jag har till och med gjort en lista på potentiella sista minuten-dejter."

"Du har gjort en lista?"

"Självklart. Jag löser problem. Och du, kära syster, behöver alternativ. Du kan inte bara sitta här hela kvällen och vänta på att Jason ska inse att han är en idiot. Låt oss hitta en ny dejt åt dig – eller åtminstone en anledning att skratta. I värsta fall äter vi pommes frites och kallar det en vinst."

Jag tittade ner på det smaragdgröna hårspännet i mitt knä, ljuset reflekterades mot dess tunna vinliknande design. Det hade varit min mammas, en "vuxenpresent" hon gett mig tillsammans med en föreläsning om vikten av att alltid presentera sig väl. Just nu kändes det mindre som en symbol för elegans och mer som en liten grön tyngd som drog ner mig. Mina fingrar lekte med det medan jag stirrade på Jake, hans optimism nästan absurd i ljuset av min förstörda kväll. Men kanske var det absurda precis vad jag behövde. Allt var bättre än att sitta här och stirra på min telefon och vänta på ett sms som aldrig skulle komma.

"Okej," muttrade jag och kastade filten åt sidan. "Men om det här utvecklas till ett av dina vansinniga upptåg skyller jag på dig."

"Noterat," sa han, redan halvvägs till dörren. "Nu på med skorna, Askungen. Den här pumpavagnen väntar inte på någon."

---

Första stoppet på Jakes storslagna äventyr var uppfarten, där hans slitna Honda Civic stod och blänkte under verandans ljus. Tja, "blänkte" var generöst – snarare täckt av lera och fylld med svaga skuggor av pizzaleveransväskor.

"Vill jag ens veta vad som finns i baksätet?" frågade jag, medan jag gled in i passagerarsätet och noga stoppade in klänningen runt mig.

"Rester," sa Jake glatt medan han startade bilen. "Det kan vara pizza, det kan vara mozzarella-sticks. Mysteriet är en del av charmen."

"Äckligt." Jag himlade med ögonen, men mungipan ryckte till. Jakes trummande på ratten i takt med en poplåt på radion gjorde det svårt att hålla tillbaka ett motvilligt leende.

"Vet du," sa Jake efter en stund, med ovanligt tankfull ton, "jag hatar att se dig så här, Mia. Du lägger så mycket press på dig själv att alltid ha allt under kontroll. Kanske är ikväll den perfekta chansen att bara... släppa lite."

Jag tittade på honom, förvånad över uppriktigheten i hans röst. "Och din lösning är att dra runt mig i din pizzamobil?"

"Exakt." Han log, hans vanliga lekfullhet återvände. "Första stoppet: kaféet. Ryktet säger att Drew Martinez är där och förbereder sig för någon stor grej inför college."

"Drew? Min gamla handledare?"

Jake flinade. "Ja, din *väldigt* nervösa, väldigt singla gamla handledare. Du vet, han som alltid rodnade varje gång du sa hans namn? Du skulle göra hans år bara genom att kliva in."

"Jake, jag tänker inte gå till kaféet bara för att boosta någons ego."

"Självklart inte," sa han oskyldigt. "Men om det råkar boosta någons ego och samtidigt får dig att må bättre, är det så illa?"

Jag suckade och lutade mig tillbaka i sätet. Jakes logik var löjlig, men på något sätt hade den ändå en poäng. Sanningen var att tanken på att sitta mitt emot Drew inte lät så hemsk. Det var trots allt bättre än att sitta här och vältra mig i min egen misär.

---

Kaféet var precis som jag mindes det – varmt, mysigt och fyllt med en svag doft av espresso och bakverk. En griffeltavla ovanför disken listade drycker med ordlekar som namn i färgglad krita, och omatchade stolar stod grupperade runt små bord. I ett hörn satt en anslagstavla täckt med lappar och klotter från tidigare gäster, ett lapptäcke av små, anonyma världar.

Jake knuffade till mig när vi steg in. "Ser du? Det här stället har vibbar. Kanske är allt du behöver lite koffein och lite flirtig småprat för att vända kvällen."

"Flirtig småprat står inte på menyn," sa jag, men mina ögon hade redan börjat scanna rummet.Och där var han.

Drew satt vid ett hörnbord, med glasögonen på näsan och lutad över en hög med papper. Han tuggade på änden av en penna och såg både tankspridd och helt klart stressad ut. Han hade inte lagt märke till oss än, vilket gav mig en stund att betrakta honom. Han såg… äldre ut, kanske. Mer fokuserad. Han hade fortfarande den där lätt skrynkliga, charmigt klumpiga auran, men det passade honom på ett sätt jag inte tidigare lagt märke till.

Jake lutade sig mot mig och viskade: "Gå och hälsa på honom. Du är hjälten i den här historien, kom ihåg det?"

Jag tvekade, hårt hållande i min lilla väska. Min hårnål tycktes trycka lite hårdare mot hårbotten, som en påminnelse om allt jag förväntades vara ikväll—samlad, polerad, perfekt. Men då tittade Drew upp, och hans ögon föll på mig. Hans uttryck förändrades från förvirring till förvåning till mild panik.

"Mia?" sa han och blinkade.

Jag vinkade lite. "Hej, Drew. Det var länge sedan."

Jake klappade mig på axeln. "Jag fixar något att dricka till oss. Ni två kan prata ikapp."

Innan jag hann protestera var han borta, och jag stod kvar, lite obekvämt, vid kanten av Drews bord.

"Får jag slå mig ner?" frågade jag.

"Åh, eh, visst," sa Drew och började samla ihop sina papper till något som liknade en prydlig hög. "Förlåt, jag väntade inte… jag menar, det är jättekul att se dig."

Jag gled ner på stolen mitt emot honom och slätade ut klänningen. "Du ser upptagen ut. Stor tenta på gång?"

"Universitetsintervju," erkände han och sneglade på pappren. "Jag har övat på svar, men det är… ganska skrämmande."

"Du kommer klara det galant," sa jag automatiskt.

Han skrattade mjukt. "Tack. Från dig betyder det mycket."

Något i hans ton fick mig att stanna upp. Drews uppriktighet kändes nästan… sårbar. "Varför skulle det betyda mer från mig?"

Han tvekade och pillade med pennan. "Du har alltid varit… självsäker. Som att du bara vet vad du gör. Jag brukade beundra det. Gör det fortfarande, faktiskt."

Jag blinkade, överrumplad. "Du beundrade mig? Drew, jag var ett vrak halva tiden. Jag bara dolde det väl."

Han lutade huvudet lite, som för att studera mig. "Kanske. Men du verkade alltid… säker. Som att du hade allt under kontroll. Jag antar att jag ville vara så."

Hans ord hängde kvar i luften, och för ett ögonblick visste jag inte hur jag skulle svara. Drew hade sett mig som något jag inte var—självsäker, samlad, perfekt. Men att höra honom säga det fick mig att inse hur mycket press jag själv lagt på mig för att upprätthålla den illusionen.

"Nåväl," sa jag till slut, "kanske behöver vi båda vara lite snällare mot oss själva. Du är mycket mer kapabel än du tror, Drew. Lita på mig."

Hans leende var litet men genuint. "Tack, Mia."

Då kom Jake tillbaka, balanserande två ångande muggar. "Här kommer vi! En vaniljlatte till damen och en… något till killen."

Drew skrattade, och spänningen lättade. "Tack, Jake."

Medan vi sippade på våra drycker blev samtalet lättsammare. För första gången den kvällen kände jag hur spänningen i bröstet började släppa. Kanske var Jakes löjliga plan trots allt inte så dum.