Kapitel 3 — Återföreningen på kaféet

Mia

Dörren till kaféet plingade till när Jake höll upp den för mig. Hans pizzaservicejacka skar sig fortfarande hemskt mot min smaragdgröna klänning. Doften av nybryggt kaffe omslöt oss som en varm kram och blandades med en mild doft av vanilj och kanel. För en stund glömde jag nästan bort katastrofen som min balnatt hade blivit.

"Välkommen till landet med överprisade lattes och existentiella kriser," sa Jake med en låtsad bugning och pekade teatraliskt mot de omaka möblerna och hyllorna med begagnade böcker längs väggarna.

Jag fnös trots mig själv, och mina klackar klickade mjukt mot det slitna trägolvet när jag steg in. Det varma skenet från kaféets lampor reflekterades mot menyn på svart griffeltavla, där färgglada kritor annonserade drycker som "Mocha Madness" och "Latte of Enlightenment." En ung barista nynnade med till en indie-låt i bakgrunden, och hennes rörelser var flytande och skickliga när hon manövrerade espressomaskinen.

Och där såg jag honom.

Drew Martinez, min före detta mattelärare, satt lutad över ett bord vid fönstret. Hans tunna glasögon hade halkat ned på näsan medan han koncentrerat klottrade i en anteckningsbok. Hans skjorta var lite skrynklig, och hans hår såg ut som om han dragit händerna genom det oräkneliga gånger. Drew hade alltid haft en lugn och blygsam närvaro, men hans intensiva fokus gjorde honom nästan magnetisk.

Jake följde min blick och log. "Om det inte är människokalkylatorn själv. Gå fram och säg hej."

Jag tvekade. Drew och jag hade inte pratat så mycket sedan han hjälpte mig att klara kalkylkursen förra terminen. Han var snäll – till och med rar – men vi levde i olika världar. Jag var prestationsprinsessan med ett fullspäckat schema och en välpolerad yta att upprätthålla. Han var den blyga, flitiga killen som smälte in i bakgrunden.

Men i kväll handlade inte om att hålla sig inom bekvämlighetszonen, eller hur?

Jag tog ett djupt andetag och gick fram till hans bord. "Drew?"

Han tittade upp, förvånad, och för en sekund vidgades hans hasselnötsbruna ögon i igenkänning. "Mia! Oj, hej. Vad gör du här?"

"Lång historia," sa jag och gled ner på stolen mitt emot honom. "Kan vi bara säga att min balnatt inte riktigt blev som planerad?"

Hans blick föll på min klänning och sedan på Jake, som redan stod vid disken och beställde något med tillräckligt mycket grädde för att täppa till en artär. Drew justerade sina glasögon nervöst, och hans fingrar lekte med kanten av anteckningsboken. "Jag trodde inte… jag menar, jag förväntade mig inte att se dig i kväll."

"Jag heller," erkände jag och lutade mig tillbaka i stolen. "Vad med dig? Sent studieskift?"

Han skrattade mjukt, ett varmt och äkta ljud. "Typ. Jag har en intervju för ett universitet i morgon, så jag försöker förbereda mig." Han gestikulerade mot anteckningsboken framför sig, fylld med snyggt skrivna ekvationer och punktlistor.

"Såklart att du förbereder dig," sa jag med en liten ton av retlighet. "Klassisk Drew."

Hans kinder blev lätt rosa, och han pillade nervöst på hörnet av anteckningsboken. "Tja, det är en stor grej. Programmet är superkonkurrenskraftigt, och jag antar att jag bara… inte vill förstöra det."

Han sänkte blicken när han pratade, och hans tumme spårade nervöst längs ryggen på anteckningsboken. Jag lade märke till en liten överstruken anteckning i marginalen på en av hans sidor, där bläcket var utsmetat som om det raderats i frustration. Något med den där imperfektionen träffade mig på ett märkligt sätt. Jag hade alltid sett Drew som killen som hade allt under kontroll, åtminstone akademiskt. Att se honom så här – rastlös och osäker – var både överraskande och lite bekant.

"Du kommer klara det galant," sa jag, och jag menade det. "Du är en av de smartaste personer jag känner."

Drew log svagt, men leendet nådde inte riktigt hans ögon. "Tack. Det betyder mycket, speciellt från dig. Du har alltid verkat så… självsäker. Som om du har allt under kontroll."

Jag blinkade, förvånad. "Jag? Självsäker?"

"Ja," sa han, med låg och tveksam röst. "Du är alltid så samlad, så målmedveten. Det är som om du vet exakt vart du är på väg och hur du ska ta dig dit."

Om han bara visste.

Jag tittade ner på det smaragdgröna hårspännet i mitt knä, vred det mellan fingrarna. Den svala ytan kändes slät och orubblig, precis som den bild jag arbetade så hårt för att upprätthålla. Ett minne fladdrade förbi i mitt sinne – förra hösten, när jag satt uppe hela natten och skrev om en uppsats som bara fått ett A-minus första gången. Paniken, utmattningen, den överväldigande rädslan för att inte vara tillräckligt bra. Drews ord träffade hårdare än jag ville erkänna.

"Tro mig, Drew, det är inte så enkelt som det ser ut. Det är mestadels rök och speglar, ärligt talat."

Orden slank ur mig innan jag hann stoppa dem. Drew lutade huvudet på sned, och nyfikenhet fladdrade över hans ansikte. "Vad menar du?"

Jag tvekade, och ett tryck i bröstet gjorde det svårt att andas. Hur skulle jag kunna förklara den ständiga pressen, rädslan för att misslyckas som gnagde i mig varje gång jag inte levde upp till mina egna omöjligt höga standarder? Hur skulle jag kunna erkänna att personen han beundrade bara var en noggrant byggd fasad?

Jag öppnade munnen för att svara, men Jakes röst avbröt mina tankar när han närmade sig bordet med en bricka i händerna. "Jag tog en varm choklad åt dig. Tänkte att du kunde behöva något sött, med tanke på ditt bittra humör."

Jag himlade med ögonen men tog koppen, och dess värme förankrade mig i nuet. Jake slängde sig ner i stolen bredvid mig, med sitt breda flin som alltid. "Så, Drew, vad är nytt i den spännande världen av polynomekvationer?"

Drew skrattade, synbart avslappnad. "Inte mycket egentligen. Bara försöker överleva som alla andra."

"Överlevnad är överskattat," sa Jake och tog en klunk av sin monstrositet till dryck. "Det är att frodas som är grejen. Eller hur, Mia?"

Jag gav honom en blick. "Du frodas definitivt på att dra usla skämt."

"Hej, någon måste hålla stämningen lätt här," kontrade han med en blinkning.

Drew följde vår ordväxling med ett litet leende, och hans blick växlade mellan oss. "Ni två är nära, va?"

"Så nära som en pizzabudkille och en perfektionist kan vara," sa Jake och lade en arm runt mina axlar. "Hon håller mig jordad, och jag håller henne… lite mindre spänd."

Jag stötte till honom med armbågen, men jag kunde inte låta bli att le."Knappast."

För ett ögonblick satt vi tre tysta tillsammans, medan sorlet från kaféet fyllde tystnaden mellan våra ord. Drew verkade mer avslappnad nu; hans tidigare nervositet hade börjat släppa.

"Så," sade han och vände sig mot mig, "planerar du fortfarande att gå på balen? Eller är det här ditt alternativa äventyr?"

Jag ryckte på axlarna och stirrade ner i min varma choklad. Ångan steg sakta uppåt och förde med sig en svag doft av choklad och vanilj. "Ärligt talat, jag vet inte. Balen skulle vara... perfekt. Och nu är den bara... inte det."

Drew nickade med ett eftertänksamt uttryck. "Ibland behöver saker inte vara perfekta för att vara meningsfulla."

Hans ord hängde i luften, enkla men ändå djupa. Jag sneglade på honom och undrade hur någon som var så fåordig kunde säga något så tungt.

"Kanske," mumlade jag, mer för mig själv än för honom.

Jake klappade händerna, vilket bröt ögonblicket. "Okej, team, dags att röra på oss. Vi har mer att göra."

Jag höjde ett ögonbryn. "Du är ovanligt engagerad i att rädda min kväll."

"Såklart jag är," sade han med ett brett grin. "Jag lever för dramat."

Drew skrattade tyst och skakade på huvudet. "Lycka till, Mia. Och... om du går på balen, hoppas jag att den blir allt du vill att den ska vara."

"Tack, Drew," sade jag och reste mig. "Lycka till med din intervju. Inte för att du kommer att behöva det."

Han log, och den här gången nådde leendet hela vägen till hans ögon. "Vi ses."

När Jake och jag gick ut från kaféet slog den svala, uppfriskande nattluften emot mig. Jag kastade en sista blick tillbaka genom fönstret och fick en skymt av Drew när han återvände till sin anteckningsbok. Pennan rörde sig stadigt över sidan.

"Trevlig kille," sade Jake och stoppade händerna i jackfickorna. "Lite intensiv, dock."

Jag nickade, medan Drews ord fortfarande snurrade i mitt huvud. Ibland behöver saker inte vara perfekta för att vara meningsfulla.

"Vart nu?" frågade jag och krokade arm med Jake.

Han flinade, och hans ögon glittrade av busighet. "Åh, jag har en plan. Du kommer att älska den."

På något sätt tvivlade jag på det. Men för första gången ikväll var jag beredd att släppa taget och se vart natten skulle ta mig.