Kapitel 3 — Michelle och Julie

Cafeterian var full av liv, betydligt mer än när jag bara kastade en snabb blick där på morgonen. Matbrickor smällde mot bordsytorna, rösterna flöt samman till en kaotisk symfoni av samtal, och den tunga lukten av pommes frites låg kvar i luften som en ovälkommen gäst. Det avlägsna skriet från måsar letade sig in genom ett öppet fönster och skar svagt igenom bruset. Jag stod kvar vid ingången, greppade min bricka och letade efter ett hörn – vilket som helst – som kändes mindre klaustrofobiskt.

Minnena från den sista gången jag åt i en skolcafeteria hemma i Australien dök upp ovälkommet. Eve och jag hade alltid tagit lunchrasten som en paus mellan vågorna – full av energi och skratt. Här kändes varje bord som en stark ström som hotade att dra ner mig i vatten jag inte var redo att navigera. Mina fingrar kramade hårdare om brickan, och jag flyttade vikten mellan mina fötter, fångad mellan att inte veta var jag skulle gå och en kuslig önskan att försvinna.

Var var Sage? Tankarna slog till, oinbjudna. Han hade lyckats undvika mig under hela morgonen, men ändå kunde jag inte låta bli att söka efter hans karaktäristiska hoodie i mängden. Typiskt. Han var inte här. Han hade alltid en förmåga att gömma sig när han ville slippa bli hittad. Jag drog ett skarpt andetag och försökte ruska av mig tankarna.

"Letar du efter någonstans att sitta?"

Rösten fick mig att rycka till och skar genom det ständiga oväsendet. Jag vände mig om och mötte en tjej med lockigt svart hår som ramlade runt hennes ansikte som en gloria. Hennes varma bruna ögon mjuknade av ett avväpnande leende, och hennes klädstil var en explosion av färg – randiga leggings, en gul kjol och en blommig hoodie, en kombination som inte borde fungera, men som på något sätt gjorde det.

"Jag heter Michelle," sa hon, balanserande sin bricka med ena handen medan hon sträckte fram den andra. Hennes armband klingade mjukt när hon rörde sig. "Du är den nya tjejen, va? Kennedy?"

Jag blinkade mot hennes hand i några sekunder medan orden fastnade någonstans mellan halsen och hjärnan. Sedan nickade jag. "Ja."

Hennes leende blev bredare. "Tänkte väl det. Nyheter sprider sig snabbt på såna här ställen." Hon gjorde en svepande gest mot det livliga rummet. "Kom och sitt med oss. Vi är inte läskiga, jag lovar."

Jag tvekade. Min blick sökte sig till bordet vid fönstret där jag suttit tidigare. Pojken med skissblocket satt fortfarande framåtlutad över sitt arbete, hörlurar tätt om öronen. Mitt hjärta slog ett par osäkra slag. Att sitta med Michelle skulle innebära att prata, interagera, ta risken att öppna mig. Men alternativet – att äta ensam ännu en gång – kändes värre. Innan jag hunnit bestämma mig hade Michelle redan börjat gå mot ett bord mitt i rummet, hennes armband klingande för varje steg.

Bordet var inte tomt. En annan tjej satt där redan, hennes kastanjebruna hår uppsatt i en perfekt hästsvans. Hennes hasselnötsfärgade ögon förstärktes av runda glasögon, och hon skrev ivrigt i marginalerna på en uppslagen anteckningsbok. Hennes klädsel – en rutig kjol och en elegant kofta – fick henne att likna någon från en privatskolas broschyr.

Michelle slog sig ner mittemot henne och vinkade åt mig att göra detsamma, hennes leende lockande och uppmuntrande. Mina fötter var tveksamma, men brickan i mina händer kändes plötsligt tyngre. Jag följde efter innan jag hann ångra mig.

"Det här är Julie," sa Michelle när jag satte mig bredvid henne. Julie tittade upp från sin anteckningsbok, hennes uttryck försiktigt men inte ovänligt.

"Hej," sa hon mjukt, hennes röst lugn och stadig. Hennes skarpa blick svepte över mig i ett ögonblick, som om hon samlade information, innan hon återgick till sina anteckningar.

Michelle lutade sig närmare mig, hennes lockar gungade lätt. "Så, Kennedy. Hur går första dagen? Håller du dig flytande än så länge?"

"Knappast," erkände jag och petade på den oidentifierbara maten på min bricka. "Det är... annorlunda."

"Annorlunda hur då?" frågade Michelle och stödde hakan på sin hand.

"Högre," sa jag efter ett kort uppehåll. Det fick henne att skratta – ljust och fritt.

"Rättvist," sa Michelle. "Julie och jag har varit här hela våra liv, så vi har nog slutat tänka på oljudet. Lite som att bo nära ett tågspår – till slut hör man inte tågen längre."

"Eller så lär man sig att bara stänga av dem," lade Julie till utan att lyfta blicken från sin anteckningsbok.

Michelle log brett. "Exakt. Så, varifrån är du egentligen? Australien, eller hur?"

Jag nickade, förberedd på den vanliga strömmen av frågor, men Michelle överraskade mig. Hon började inte med de vanliga "Surfar du? Har du kängurur i trädgården?" Istället pekade hon på min bricka.

"Förresten, ett tips: undvik pizzan. Det är inte mat – det är ett vetenskapligt experiment som gått väldigt fel."

Julie tittade upp och hennes mungipa ryckte till. "Så illa är det inte."

Michelle höjde ett ögonbryn. "Du försvarar det bara för att du gillar ananas på pizza."

"Ananas hör hemma på pizza," konstaterade Julie, med en ton lika säker som om hon läste upp en vetenskaplig lag.

"Det är ett övergrepp på allt som bröd står för," retades Michelle och himlade teatraliskt med ögonen. Sedan vände hon sig mot mig. "Vad tycker du? Ananas på pizza – ja eller nej?"

Jag blinkade, överrumplad av den snabba ämnesväxlingen. "Eh... jag antar att det beror på?"

Michelle flämtade och lade handen mot bröstet i låtsad bestörtning. "Ett neutralt parti! Hur kunde du?"

Julie fnös tyst, hennes penna knackade rytmiskt mot anteckningsboken. "Bättre än att försvara skolans pizza."

Deras skojande samtal flöt naturligt, som om de hade delat samma vänskapsbana i åratal. Jag satt vid kanten, osäker på om jag vågade kasta mig in eller om jag skulle hålla mig kvar bakom mina murar. En del av mig ville låta mig svepas med, men jag visste inte hur.

"Surfar du?" frågade Michelle plötsligt, hennes ton lätt men nyfiken.

Frågan träffade mig som en oväntad våg. Jag spände fingrarna runt gaffeln, medan min blick föll mot bordet. Mitt bröst kändes trångt, och hjärtat slog hårt i mina öron. Surfing var ett ämne jag inte låtit någon – *inte någon* – röra vid sedan vi kom hit.

"Inte längre," sa jag till slut, vassare än jag hade tänkt.

Michelles leende bleknade för ett kort ögonblick. Jag såg det i hur hennes panna rynkades, som om hon ville fråga men beslöt sig för att låta bli. Istället nickade hon och ändrade ton, lätt och avväpnande. "Jag fattar. Men Driftwood-stranden är ändå rätt trevlig, även om du inte surfar.""Bästa tidvattenpoolerna vid den här tiden på året."

Julie tittade upp, hennes hasselnötsbruna ögon växlade snabbt mellan oss båda. "De norra stigarna är också trevliga," sa hon, med en röst som var låg men stadig. "Färre människor än nere vid stranden."

"Ser du?" Michelle knuffade till Julie lätt på armen. "Vi pratar inte bara om pizza. Vi är praktiskt taget guider."

"Praktiskt taget," mumlade Julie, medan ett svagt leende spelade i hennes mungipor.

Det var märkligt. Jag var inte van vid människor som dem—människor som verkade så trygga i sig själva, som inte verkade förvänta sig något av mig. Deras värme var både förbryllande och på något sätt välkommen. Bara ovant. Mina axlar sjönk en aning, och brickan i mina händer kändes mindre tung.

"Jag ska fundera på det," sa jag till slut, med en mjukare röst.

Michelle log brett. "Det är allt jag begär."

Innan jag hann svara ringde klockan och bröt stunden, medan matsalen fylldes av rörelse. Michelle greppade sin bricka och balanserade den lätt när hon reste sig. Hennes silverhalsband, med en lyktformad berlock, fångade ljuset när hon rörde sig, och den blekblå stenen i mitten glimmade svagt. "Kom och hitta oss imorgon, okej? Samma bord."

Julie nickade medan hon packade ner sin anteckningsbok i väskan, hennes rörelser noggranna och väl avvägda. "Trevligt att träffas," sa hon innan hon försvann in i mängden efter Michelle.

Jag såg efter dem, med en märklig blandning av tacksamhet och obehag som la sig som en klump i bröstet. De kände inte mig. De visste inte vad jag bar på—eller vad jag inte kunde släppa taget om. Och ändå, för första gången sedan vi kom till Pacific Heights, kände jag mig inte helt osynlig.

När jag gick till nästa lektion stack jag handen i fickan, mina fingrar slöts runt den slitna nyckelringen i form av en surfbräda. Kanterna var lena, och dess tyngd familjär. Eves skratt svepte genom mina tankar, skarpt och flyktigt, som en våg som bryts innan den försvinner ut i havet.

Jag var inte redo att låta någon se sprickorna under ytan. Inte än. Men tanken på att sitta med Michelle och Julie igen imorgon kändes inte lika skrämmande som den borde ha gjort.

Och för nu var det tillräckligt.