Kapitel 2 — Första Intryck

Skolan reste sig framför mig som en fästning, dess röda tegelväggar slitna av tid och salt, kanterna mjukade av lager av rost och murgröna. Pacific Heights High School. Den var inte så annorlunda från skolorna hemma—förutom den amerikanska flaggan som smattrade i vinden och fotbollsplanen som bredde ut sig som ett heligt altare mot horisonten. Elever strömmade in på parkeringen, en kaotisk scen av vrålande motorer, smällande bildörrar och högljudda hälsningar. En svag doft av salt och eukalyptus låg i luften, kämpande mot den stickande lukten av avgaser. Någonstans, under allt oväsen, hördes havets avlägsna men stadiga brus.

"Försök att inte skämma ut mig," muttrade Sage när han passerade, med huvan neddragen över ansiktet som en sköld.

"Oroa dig inte. Jag låtsas att jag inte känner dig." Mina ord var torra, men han hade redan korsat halva parkeringen, axlarna hopdragna och hörlurarna på plats, hans reträtt lika skarp som hans ton.

Jag rätade på mig, greppade remmarna på min ryggsäck hårdare. Det spelade ingen roll. Inget av det här spelade någon roll. Bara ännu en skola. Bara ännu en dag.

Inuti smalnade kaoset av till något mer fokuserat—skåp smällde som artilleri, ekon studsade längs korridorer dekorerade med bleknade banderoller från gamla fotbollsmästerskap. Skratt och prat överlappade varandra i vågor, för högt och för snabbt för att mitt huvud skulle hinna med. En svag doft av industriellt rengöringsmedel blandade sig med saltluften utanför, allt aningen fuktigt, som om havet hade genomsyrat skolans väggar.

Jag rörde mig snabbt, med blicken neråt, medan jag scannade schemat i handen.

Rum 204. Engelska. Första lektionen.

Klockan ringde precis när jag gled in, mina sneakers gnisslade svagt mot linoleumgolvet. Rummet var fyllt av solljus, och fönstren gav en glimt av det avlägsna havet vars yta glittrade i morgonsolen. Jag sjönk ner på en plats vid fönstret och höll blicken fixerad på bänkens yta medan läraren—en senig man med grånande hår och ett leende som kändes alltför brett—påbörjade en introduktion som jag knappt uppfattade.

Runt omkring mig slog elever sig ner vid sina bänkar, lutade sig mot varandra, deras viskningar snabba och fyllda av kvävt skratt.

"Är du ny?" Tjejen bredvid mig hade en hint av rosa eyeliner och en avslappnad självsäkerhet som gjorde att hennes röst lät högre än den egentligen var, även om hon sänkte den för att undvika lärarens uppmärksamhet. Hennes handled var täckt av färgglada armband som klingade svagt när hon lutade sig mot mig.

"Ja."

"Australiensare, va?"

Jag nickade.

"Coolt," sa hon med ett avslappnat leende. "Jag heter Harper, förresten. Om du behöver en guide, hojta bara." Hon knackade med pennan mot sitt anteckningsblock—jag lade märke till att hon ritat vågor—innan hon vände tillbaka till sitt arbete.

Jag andades ut långsamt, lättad över att förhöret hade varit kort. Läraren delade ut exemplar av *To Kill a Mockingbird*, och klassen föll in i en rytm jag kunde hantera: ta anteckningar, håll dig tyst, undvik uppmärksamhet.

Vid lunch var mina nerver spända men fortfarande intakta. Jag höll mig till korridorernas kanter och lät strömmen av elever flöda runt mig utan att dra in mig. Matsalen var en överbelastning för sinnena med slamrande brickor, den flottiga doften av skolmat och skratt som studsade mot väggarna.

Jag stod kvar nära dörren och lät blicken svepa över rummet. Borden var tydligt uppdelade i olika grupper—idrottare i ett hörn, deras skratt högt och självsäkert; en grupp tjejer som kastade med håret och uppförde sig för varandra i ett annat; och en spridd samling ungdomar i bandtröjor och kängor längst bak, deras konversationer vassa och livliga.

Vid fönstret satt en ensam figur böjd över ett skissblock, hörlurar fastklämda över öronen. Han var lång och smal, med kantiga drag som mjukades av hans hopsjunkna axlar.

Jag tvekade. Han såg inte ut som typen som välkomnade avbrott, men alternativen var inte direkt många.

Innan jag hann bestämma mig skar ett skrattanfall genom rummet som statisk elektricitet.

Mitt i matsalen stod en kille vid ett bordsände och gestikulerade livligt medan gruppen omkring honom brast ut i applåder och jubel. Hans mörka hår var perfekt rufsigt, på det där sättet som förmodligen krävde ansträngning för att se avslappnat ut. Hasselbruna ögon glimmade av bus, och när han log var det med en sorts lätthet som kunde få vem som helst att smälta—eller så gissade jag.

Raiden Hurley. Namnet hade viskats genom korridorerna hela morgonen—quarterback, stjärnidrottare, stadens gyllene pojke. Hans energi var magnetisk, hans närvaro omöjlig att ignorera. Till och med de som satt långt från hans bord vinklade sig subtilt mot honom, fångade i hans dragningskraft.

Jag hatade det.

Som om han kände det såg han upp. Hans blick mötte min, skarp och obeveklig.

För ett ögonblick trodde jag mig se något blinka till—förvåning, kanske nyfikenhet. Men det var borta lika snabbt, ersatt av ett lättsamt leende som kändes mer som en utmaning än en hälsning. Han lutade huvudet lätt, som om han vågade mig att titta bort först.

Det gjorde jag inte.

Istället höjde jag ett ögonbryn, vände på klacken och gick mot bordet vid fönstret.

Killen med skissblocket rörde sig diskret när jag satte mig, hans rörelser avsiktliga men tysta, som om han gjorde plats åt mig utan att titta upp. Fint för mig.

Jag drog fram en bok ur väskan och öppnade den, lät de stadiga orden dränka matsalens brus. Men mina tankar fastnade ändå på det där ögonblicket med Raiden—hans blick, hans leende, hur rummet följde honom utan att tveka. Och hur han, bara för en sekund, verkade ha lagt märke till mig mitt i allt.

Resten av dagen förflöt i en dimma av introduktioner, kursplaner och blickar som dröjde en aning för länge. När den sista ringklockan ljöd var jag redo att försvinna.

Men Sage väntade inte på parkeringen som han borde ha gjort.

Jag hittade honom bakom gympasalen, lutad mot väggen med en grupp killar. Hans huva var neddragen nu, hans hår föll ner i ansiktet medan han skrattade åt något någon annan sagt.

"Sage!" Min röst skar genom pratet, skarp och otålig.

Han tittade upp, och hans uttryck mörknade omedelbart."Vad?"

"Vi går."

"Jag är upptagen."

"Nu."

Hans vänner flinade och utbytte blickar som fick det att krypa i hela kroppen. En av dem mumlade något lågt, och Sage skrattade, även om det lät forcerat.

"Kom igen," väste jag, med en låg men skarp röst. "Du har inte tid med det här."

"Varför inte?" Hans ton var vass, defensiv. "Du har ingen rätt att säga mig vad jag ska göra, Kennedy. Du är inte mamma."

"Nej, men jag är den som försöker hålla ihop oss."

Hans käkar hårdnade, och för ett ögonblick verkade det som om han tänkte motsäga mig. Istället sköt han sig bort från väggen och följde motvilligt efter mig mot parkeringen. Hans steg bakom mig var tunga och ojämna.

"Du är verkligen expert på att låtsas som om du har allt under kontroll, eller hur?" mumlade han, orden droppade av bitterhet. "Som om du vet vad du håller på med, när vi båda vet att du inte har en aning."

Jag stannade och vände mig om mot honom. "Och du är verkligen bra på att låtsas som om ingenting angår dig. Vi spelar alla våra roller, Sage."

Han gav mig en mörk blick men sa inget mer. Vägen tillbaka till huset var laddad med en tyst spänning, en sorts spänning som kröp under huden och vägrade släppa taget.

När vi äntligen kom hem, smällde han igen dörren bakom sig och försvann uppför trappan utan ett ord. Mamma tittade upp från soffan med ett trött, men hoppfullt uttryck.

"Hur var skolan?"

"Bra."

"Träffade du några nya vänner?"

Jag stannade vid nedersta trappsteget och höll i räcket. "Inte än."

Hennes läppar drogs ihop, men hon pressade mig inte på fler svar.

I mitt rum föll jag ner på sängen. Det spruckna taket blev suddigt medan jag stirrade upp mot det. Dagens tyngd vilade över mig, tung och orubblig.

Jag tog fram surfbrädans nyckelring ur fickan och lät tummen glida över det släta, nötta träet. En svag doft av salt hängde kvar, eller så var det bara min inbillning. Eves skratt ekade i bakhuvudet, vasst och flyktigt, som en våg som bröt innan den drog sig tillbaka i tystnaden.

Morgondagen skulle bli likadan. Samma blickar, samma viskningar, samma gnagande känsla av att inte höra hemma.

Men kanske, bara kanske, skulle det inte bli värre.

För nu fick det vara nog.