Kapitel 1 — Kapitel ETT

Att sticka ut som en stånd på ett poolparty är inget du vill göra din första arbetsdag. Den insikten slår mig när jag skyndar in i byggnaden, omgiven av dystra affärsmän och kvinnor. Med alla dessa mycket seriösa, mycket professionella människor känner jag mig som en osäker tonåring igen vilse, förvirrad och underklädd. Men jag har på mig den standardmässiga programmerarklädseln, så det borde vara okej. Teckningen av Hulken med en enorm "HULK SMASH!" tryckt på min T-shirt är väl inte så illa, eller hur? Fan, de kanske sparkar mig innan jag ens når mitt skrivbord.

Med nervös energi surrande inom mig låter jag mig ledas av mängden advokater, handlare och andra kostymklädda människor som går genom lobbyn.

När jag når hissarna, rusar jag till den som är närmast denna våning. Från den andra undervåningen till här borde det inte ta lång tid att komma fram. Jag är inte den enda pragmatiska personen här, eftersom många snart ansluter sig till mig och väntar på att dörrarna ska öppnas.

De rostfria stålpanelerna delar sig med ett elegant 'ding', och alla rusar in på en gång. Eftersom jag är i främsta ledet, knuffas jag obarmhärtigt in, knappt med tid att skymta de få människor som redan är där inne. Mirakulöst nog lyckas jag trycka på knappen för min våning innan jag blir skjuten längre in i det trånga utrymmet.

När den arga folkmassan fortsätter att knuffa mig, kan jag inte ens skymta personen jag är på väg att stöta emot. Sedan, precis när jag lyckas stoppa innan det händer, trycks en armbåge in i min rygg. Jag pressas mot främlingen, och min hand instinktivt sträcks upp för att behålla balansen. Kanske är den solida planet av en mage inte det bästa sättet att stabilisera mig, men det finns inget annat alternativ. Det är då jag inser att det är en man; en mycket vältränad man.

"Förlåt," mumlar jag när jag tar bort mina händer, snabbt kastar en blick upp mot honom. Han bryr sig inte ens om att titta ner, men hans ansikte distraherar mig från det faktumet.

Fan. Han är het. Som, jäkla...

Innan jag ordentligt kan ta in hans drag, annat än de intensiva ögonen, fyrkantiga käken, mörka håret och stubben, pressas jag på honom igen, förmodligen av samma armbåge. Jäklar, det där är ett muskulöst bröst.

"Kan du sluta knuffas, tack?" frågar jag frustrerat, vrider mig så gott jag kan. Sedan mumlar jag för mig själv, "Folk har ingen uppfattning om personligt utrymme."

"Det har de inte."

Det kommer från den sexiga främlingen mot mig. Självklart är hans röst också förförisk. Låg, lite hes, som om han just vaknat. Vem fan är den här mannen?

Hans ögon är på mig den här gången, men de stannar inte länge där, och han tittar snabbt framåt igen. Slutligen stängs dörrarna, och gravitationen ökar när vi stiger upp till de övre våningarna, vilket ger lite distraktion från den varma kroppen jag trycker mig mot.

"Förlåt för att jag är i ditt," säger jag med en grimas. "Personliga utrymme, menar jag."

Med en knappt märkbar axelryckning svarar han vagt, "Det är okej."

Eftersom han inte uppmärksammar mig, smygtittar jag diskret på honom. Som min abuela alltid säger, det minsta vi kan göra när Gud ger oss ögongodis är att uppskatta det.

Han verkar vara i tidiga till mitten av trettioårsåldern, lång och imponerande, vilket är som en magnet för kortare kvinnor som mig. Jag har aldrig riktigt förstått varför. Kanske ett djupt rotat behov av att bli beskyddad, som går tillbaka till när män var tvungna att försvara sig mot vilda djur.

När jag tittar ner igen, är mitt sinne ur rännstenen nog för att märka hans enkla grå T-shirt, vilket tröstar mig i mitt klädval. Även om den inte sitter tajt, kan jag gissa på bredden av hans bröst under, liksom de muskulösa pecs.

Hissen fortsätter att stanna och återuppta sin färd. I den takten kommer det att ta evigheter att komma till min våning. Mannen mot mig gör mig pinsamt het, vilket kan få mig att svettas. Seriöst, min kropp valde den dummaste tiden att börja lägga märke till mäns fysiker.

Som någon med låg sexdrift är jag aldrig attraherad av någon vid första ögonkastet. Så jag förstår inte varför min mage fladdrar varje gång jag tittar upp på främlingen. Kanske har jag bara aldrig träffat rätt män förrän nu.

Något rycker mellan oss, och jag fryser till, mina ögon blir stora. Det kom definitivt från hans skrevområde. Vad i "Ursäkta," säger han, och innan jag kan anta att det är över hans pinsamma kroppsliga reaktion, når han efter sin ficka, hans hand glider över framsidan av min T-shirt. När spetsarna på mina bröst känner sig tvungna att reagera på den platoniska beröringen, påminns jag om att bära en vadderad BH är användbar för mer än att lura folk att tro att jag är en B-kupa.

Han tar ut sin telefon, och jag förstår att den vibrerade mellan oss. På grund av bristen på utrymme, har han inte mycket val än att placera den på ett sätt som också tillåter mig att skymta den. Han låser upp skärmen för att kolla textmeddelandet han fått och Herregud. Det är en nakenbild.

Mannen låser genast skärmen igen, men det är för sent; jag hade en bra skymt av den skandalöst heta bilden han fått. Den platina blonda, mitten av tjugoårsåldern gudinnan i den var i en mycket suggestiv pose, visade upp ett fantastiskt par bröst och en tonad mage. Vissa kvinnor är djärva. Jag skulle aldrig ha modet för det, men bra för henne.

Vilket sätt att börja min första arbetsdag.

Eftersom situationen är ganska komisk, bubblar ett skratt i mitt bröst, men jag gör allt för att kväva det. Om det är hans standarder, kommer han definitivt inte att få stånd över mig. Andy, din idiot. Du ser ut som en underklädd imp.

Jag accepterar långsamt mitt hemska öde att pressas mot den här stiliga killen för evigt när utrymmet äntligen frigörs lite. Vi är inte längre intimt ihoptryckta. När jag märker att nästa stopp är mitt, tittar jag upp en sista gång för att ge mannen ett ursäktande leende. Hans ögon sänks till mina, och sedan skymtar han min T-shirt.

Fan, idag är verkligen inte min dag.

Eftersom humor är mitt bästa försvar mot förlägenhet, går min hjärna automatiskt dit. "Det var mycket roligt, men låt oss aldrig göra det igen," skämtar jag. Ja... Det var hemskt.

Till min lättnad sprider sig ett svagt leende på mannens läppar, och, ah... Han är verkligen förödande stilig.

"Låt oss inte," svarar han, hans barytonröst gör något primalt med mina inälvor.

Dörrarna öppnas äntligen för mig, och innan jag smälter till en pöl vid hans fötter, krånglar jag mig ut ur denna tråkiga helvetesfärd. Väl ute tar jag ett djupt andetag, mina lungor fylls med frisk luft igen. Att använda trapporna nästa gång kommer att komma på tal, men jag är för otränad för det.

Den rumpa de trapporna skulle ge mig, dock.

Efter en snabb titt för att bedöma min omgivning, jublar jag tyst när några killar går förbi i vardagskläder. Efter en stunds iakttagande av folk som går och kommer, minns jag att jag är en tjej med ett uppdrag.

Bakom receptionen sitter en fantastisk blondin som skriver på en laptop. Hennes sminkkunskaper är otroliga, och hon utstrålar något skrämmande, särskilt med sin septumpiercing. Jag stirrar på henne ett ögonblick, samlar mod att gå fram. Det här jobbet gör mig mer nervös än något annat jag har haft. När jag når henne känner jag mig som en Oompa Loompa och önskar att jag visste hur man gör mer än eyeliner, mascara och ibland läppstift.

Jag står där, ler stelt, men hon märker mig inte, upptagen med vad hon än skriver på sin MacBook. Så jag harklar mig för att göra min närvaro känd. Hon lyfter genast blicken mot mig, och hennes ögon rör sig upp och ner längs min figur medan ett av hennes perfekt ritade ögonbryn höjs något. Det är omöjligt att säga om hon dömer eller bedömer mig.

"Välkommen till Kelex. Hur kan jag hjälpa dig?"

"Hej," säger jag, min röst lite skakig. "Jag börjar idag, och jag undrar om du kunde ge mig några anvisningar."

"Ja, självklart. Vad heter du, och vilken avdelning ska du jobba på?"

"Jag är Andy Andrea, förlåt! Andrea Walker," rättar jag mig. "Och jag är med utvecklingsteamet."

Kvinnan rynkar pannan och tittar upp från sin skärm. "Du är Andy Walker." Jag nickar, förvånad över att mitt namn betyder något för henne. "Vi förväntade oss inte vi trodde att du var... en man."

Jag gör mitt bästa för att se oskyldig ut, blinkar mot receptionisten när jag faktiskt gjorde mitt bästa för att hålla linjerna otydliga. Allt för att säkerställa att jag skulle få mitt drömjobb. För det är verkligen mitt drömjobb. Vid tjugosex års ålder har jag nått min yrkesmässiga topp. Perfekt position, perfekt företag, perfekt stad.

Tja, kanske är Seattle inte den perfekta staden. Det är för långt norrut för att vara nära perfekt. Men jag skulle säga att det är bekvämt. Att veta att min familj bara är tre timmar bort i Portland om min bil överlever resan är betryggande.

Receptionisten inser tydligen att hon stirrar och skakar på huvudet för att komma ur det. "Förlåt, du överraskade mig verkligen där. Nördarna från utvecklingen har pratat mycket om dig. Din prestation under testerna imponerade på dem. Jag tvivlar på att de förväntar sig att du ska vara en kvinna. Och du kommer på din första dag klädd så här," förklarar hon med ett mjukt skratt, pekande på min tröja. "De kommer alla att vara vid dina fötter i slutet av dagen."

Jag ler ödmjukt, definitivt tryggad nu. Vi nördiga geeks tar våra superhjältar på stort allvar, och Bruce Banner är originalet.

Kvinnan reser sig, och hon är mycket längre än jag, vilket inte är svårt när jag är fem fot och två och en halv tum. Den blonda sträcker ut sin hand, ett vänligt leende på läpparna. "Jag är Dakota. Jag arbetar med grafiska designteamet. Vår receptionist sjukskrev sig i morse, och jag drog det korta strået. Jag tar dig till Trollkulan." Med en gest bjuder hon in mig att följa henne.

Det mesta av våningen är öppen yta, med några slutna kontor. Borden är stora, och alla har gott om plats att röra sig på. Hela platsen är mycket ljus, med livliga färger här och där.

När vi går genom våningen, vandrar mina tankar tillbaka till den attraktiva mannen i hissen. Min framsida är fortfarande varm, som om spöket av hans närvaro dröjer sig kvar på mig. Om han inte bara besöker, kommer vi förmodligen att se varandra igen i framtida hissfärder. En anledning till att se fram emot att komma till jobbet.

Vi kommer till en avskild del av våningen och stannar framför en glasdörr. Jag ler åt de olika noterna som är fastklistrade på den. Klappa inte på glaset, det skrämmer nördarna, står det på en. Snälla, mata inte trollen. De är på en specialdiet, säger en annan, och under har någon lagt till med kulspetspenna, av Cheetos och Red Bulls. Sedan, Överträda inte under CS-sessioner. Inkräktare kommer att skjutas. Överlevare kommer att skjutas igen sedan kanske Steven T-Bagar dem. Det sista får mig att fnissa, och jag vet att jag kommer att gilla dessa killar.

"Är du redo?" frågar Dakota och håller handen på handtaget. Jag tar ett djupt andetag och nickar, säger till mig själv att jag kommer att klara det bra.

Med stor energi öppnar hon dörren. "Lyssna upp, ni flock med djur!" annonserar hon när vi går in. De fem männen som sitter där inne lyfter sina huvuden från sina datorer och tittar i vår riktning. "Detta är Andrea Walker, AKA 'Andy med de bra skripten,' som ni hjärntruster har kallat henne de senaste tre veckorna." Smeknamnet får mig att le stolt. Jag kanske inte alltid har bra hår, men jag har i alla fall bra skript.

Flera hakor faller när deras ägare ser mig. Det verkar som om att dölja faktumet att jag har bröst och en vagina är mer av ett bedrägeri än jag trodde.

"Ni oskulder är kanske inte vana vid det, men ja, detta är en kvinnlig individ av vår art," säger Dakota till dem med en ögonrullning. Hennes stick fungerar som en charm.

"Just det. Förlåt, vi förväntade oss inte att du skulle vara... en kvinna," säger en av dem. Smal och lång, han har på sig en rutig skjorta. Han verkar vara i sena tjugoårsåldern, med rött hår, ljusbruna ögon och fräknar. På ett pojkaktigt sätt är han charmig.

Jag ger honom en ursäktande axelryckning och håller tillbaka ett skratt. Jag kommer att passa in perfekt med dessa socialt klumpiga killar. "Ja, det har jag förstått."

"Jag ska låta chefen veta att du har kommit," erbjuder han, sätter sig vid sitt skrivbord och börjar snabbt skriva något.

Nästa som talar, den enda som ser ut att vara över trettio, är en bred man med ett imponerande skägg, brunt hår knutet i en hästsvans och glasögon. "Jag förväntade mig att du skulle ha ett skägg."

"Jag har ett, men ni kommer aldrig att få se det," skämtar jag.

Så fort orden lämnar mina läppar ångrar jag dem. Jag fryser till, hatar mig själv för min desperata olämpliga humor.

Med en brun latina som mamma kanske man kan tro att jag inte lätt kan rodna. Men jag är inte så välsignad, närmare min fars tyska arv när det gäller hudfärg. Så när värmen kryper upp i mitt ansikte vet jag att jag är scharlakansröd.

Dum känsla för humor!

De stirrar på mig, lika chockade som jag, och ingen säger något på vad som verkar vara minuter men som förmodligen är tio sekunder. Bredvid mig försöker Dakota hålla tillbaka sitt skratt.

En blond kille höjer händerna för att teckna en fråga till sina kollegor. Som tur är kan jag amerikanskt teckenspråk, så jag kan följa med i vad som händer. "Jag fattade inte. Vad sa hon?"

"Hon sa till Steven att han aldrig kommer att få se hennes skägg," tecknar någon tillbaka.

I detta ögonblick vill jag inget annat än att marken ska öppna sig under mina fötter och svälja mig rakt in i glömskan. Är mitt hemska skämt verkligen värt att upprepas?

Fullständigt chockad stirrar killen som frågade på mig, och efter ett ögonblick sprider sig ett brett leende på hans ansikte. Han exploderar i ett skrattanfall, vilket får Dakota att sluta hålla tillbaka sitt. Snart följer de andra efter medan jag väntar på att de ska lugna ner sig.

När hon återfår kontrollen över sin andning torkar Dakota en tår som har samlats i ögonvrån, noga med att inte smeta ut sitt smink, innan hon klappar mig på axeln. "Ja, du kommer att göra det bra. De gör ständigt snoppskämt med varandra. Det är på tiden att någon introducerar dem för vaginaskämt."

"Vi var inte förberedda," säger den rödhårige. "Betänk oss nu varnade." De andra nickar och bekräftar hans uttalande.

Glasdörren öppnas bredvid Dakota och mig, vilket avleder rummet från mitt pinsamma ögonblick. Allas fokus skiftar till den nykomne, så jag vänder mig också om. När jag ser mannen som står i dörröppningen, fastnar min andedräkt i halsen.

Heliga moder av Gud...

Så han jobbar här trots allt.