Kapitel 2 — Kapitel TVÅ

Jag stirrar på mannen som står vid dörren, min hjärna fungerar så dåligt att jag inte ens kan tänka på att stänga min gapande mun.

Det är hisskillen! Han står precis där, fortfarande snygg, lång och sexig. Han märker mig inte direkt, eftersom jag står vid sidan, så jag använder detta tillfälle för att observera hans drag.

Det finns ingen möjlighet att två människor kunde skapa en sådan nivå av perfektion som hans ansikte. Han har en skarp käke täckt med en tre dagar gammal stubb. Hans korta, mörka hår är lite rufsigt, som om han bara tog sig tid att dra fingrarna genom det i morse. De tjocka linjerna av hans ögonbryn vilar under en platt panna, och under dem, två smala ögon. Mellan dem, bron av en rak, perfekt balanserad näsa, och längre ner, ett par fylliga läppar, en nyans mörkare än hans hud, med en touch av rosa.

Han har ett par läsglasögon instoppade i kragen på sin skjorta nu, och på något sätt längtar jag efter att se honom med dem på. Mannen har något smart över sig, men med dem på måste han se ut som ett nördigt geni.

Hans skarpa blick sveper snabbt över rummet, och jag undviker nästan min när den når mig, generad över att ha blivit ertappad med att stirra. Tack och lov att jag inte dreglar, men det var nära. Min närvaro förbryllar honom ett ögonblick, hans ögonbryn rynkas över hans frågande ögon, men han avfärdar mig och återgår till uppmärksamheten på killarna.

"Jasper, du sa att Andy hade kommit?"

Åh, wow. Åh, skit. Det här är chefen. Han är chefen. Killen jag åtrådde i hissen är min nya chef. Att skapa fantasier om din överordnade så fort du träffar honom måste vara det värsta sättet att börja ett nytt jobb.

Dakota ler, synligt underhållen av hela denna könsförvirring. "Ja, det har hon."

Han bearbetar hennes ord, och något tänds i hans ögon när han förstår. Nästa sak jag vet är att hans uppmärksamhet är tillbaka på mig, ser mig i ett helt nytt ljus. Under hans auktoritativa blick ångrar jag att jag dolde mitt kön för företaget. Något sådant kan faktiskt göra vissa människor arga. Men kodning är en mans värld. Hela världen är det egentligen, men applikations- och mjukvaruutveckling är ännu mer så. Det är bara normalt att jag höll detta hela könsfrågan odefinierad, så oddsen skulle vara till min fördel.

Nu när de har sett mig kan de inte sparka mig enbart för att jag saknar Y-kromosomer. Inte utan att riskera den största av alla stämningar.

När han är färdig med att undersöka mig, vinkar jag generat med ett svagt, "Hej."

"Du är inte en Andrew."

Jag biter insidan av min kind åt hans isiga ton, och undertrycker min lust att ge honom en lektion i hyfs. "Nej, jag är en Andrea."

Hans käke spänns något, och efter ett ögonblick vänder han sig till den äldsta av killarna. "Du är skyldig mig tio dollar. Hon har inget skägg."

"Egentligen"

Så fort jag inser vad han är på väg att säga, får jag panik och låter ut ett högt, tvingat skratt, fast besluten att inte låta honom upprepa mitt dumma skämt. Inte en tredje gång, och inte framför den mannen. "Haha! Ja, nej! Inga skägg här!"

De andra gör sitt bästa för att hålla tillbaka sitt milda nöje medan hisskillen chefen stirrar på mig som om min IQ är negativ. Idag är inte min dag. Jag kan inte få en paus.

"Nåväl, hur underhållande detta än är, så måste jag lämna er nördar," förklarar Dakota, och befriar oss från den pinsamma spänningen. "Men innan jag går, Andy, detta är Alexander Coleman, utvecklingschef, delägare i företaget, glädjedödare. Lex, detta är Andrea Walker, din nyaste full stack utvecklare, bäraren av vagina och skriptens dödare. Nu när jag har gjort min del, drar jag."

Så, han är inte bara i en hög position; han äger hela företaget. Han verkar inte vara typen som skulle starta ett så osjälviskt företag.

Kelex strävar efter att förenkla livet för flera funktionshindrade samhällen genom specialiserade appar, operativsystem och annan olika mjukvara. Deras mål är att alla ska kunna uppleva teknikens fördelar lika. Och det betyder alla personer med hörsel- eller synnedsättningar, rullstolsanvändare, de som lider av en försvagande medicinsk åkomma, neurodiversitet... Kelex inkluderar så många människor som möjligt.

När dörren stängs bakom Dakota, säger den dystra hunken åt mig att välja ett av de lediga skrivborden. När jag sträcker mig efter det tomma som är precis framför mig, stoppar han mig med en hård order.

"Det här är mitt. Välj ett annat." Jag nickar, knyter ihop mina tänder så att jag inte säger något om hans vassa sätt. Ignorerande min ilska, vänder jag mig till en annan plats och lägger min väska på stolen. När jag vänder mig tillbaka till chefen, tittar han på mig med en intensiv, ogillande blick.

Hans förvirring över mitt utseende blir förolämpande. Jag rensar strupen, i hopp om att det ska rycka honom ur det. "Jag förväntade mig inte att du skulle vara så..." han tystnar, letar efter rätt ord.

"Kvinnlig?"

"Ung. Av dina resultat att döma förväntade jag mig någon med minst ett decennium i fältet. Hur gammal är du?"

"Tjugosex. Jag har kodats i lite över sexton år nu, så jag har ett decennium av erfarenhet bara inte i fältet."

Han verkar ointresserad. "Att ha kul med att sätta upp en hemsida för dig och dina vänner är inget som det vi gör här."

En stick av ilska stiger i mig. Vad i helvete! Mina ögon smalnar, missnöjda över insikten att jag måste arbeta under den här mannens överinseende. "Jag kan försäkra dig om att jag är väl medveten om det," säger jag med min bästa diplomatiska röst. "Som du kanske har sett med testerna de jag klarade med högsta betyg för att komma hit är jag ganska kompetent."

Ett av hans ögonbryn rör sig arrogant uppåt. "Är du säker på att ingen hjälpte dig med dem? Som en vän eller din äldre bror?"

Nu ber han verkligen om att sättas på plats. Jag kväver våldsamt min lust att reagera på hans provokation och försöker behålla en vänlig fasad. Jag är inte den som låter folk köra över mig, men jag vill verkligen ha det här jobbet, så jag kan omöjligt hamna i en konflikt med min chef första dagen. Vi får se hur det blir med den andra dagen.

"Jag tog testerna ensam, eftersom min äldre bror inte kan skilja på C# och PHP." Några av killarna skrattar bakom mig, vilket bevisar att de inte är särskilt fokuserade på sitt arbete. Jag ignorerar dem och fortsätter. "Om du har tvivel, testa mig igen. Jag är säker på att jag kan hantera vad du än kastar på mig."

Det tar honom bara tre sekunder att tänka på det innan han vänder sig till en av killarna. "Brian, vilket skript har du fastnat på för den senaste iOS-uppdateringen?"

Killens vidöppna ögon får min säkerhet att vackla. Jag står inför en utmaning som är svårare än jag föreställt mig, eller hur? Förbannad vare min mun, som alltid talar innan den tänker. Jag agerade kaxigt, och nu måste jag betala priset genom att bevisa att jag inte bara har en snabb mun utan också en snabb hjärna.

"Är du säker på att du vill ge henne det där?" frågar en kille som bär en djärv röd jacka. Han är mycket attraktiv, med brun hud, välskötta kanter och felfri stil. Trots allt detta verkar han vara mer avslappnad än de andra.

"Nåväl, du hörde damen; hon kan hantera allt. Och eftersom ni fem har fastnat på det här i två veckor kan vi lika gärna låta henne ta hand om det."

De nickar och tittar på mig, till synes ledsna för vad som kommer att hända. Någon dödar mig med ett skott i huvudet, snälla.

Med ett djupt andetag för att samla mitt självförtroende går jag till mitt valda skrivbord mellan blondinen och killen med den röda jackan. "Hej, jag heter Mason," hälsar den senare innan han pekar på min granne på andra sidan, "och det här är Joseph."

"Hej, jag heter Andy," hälsar jag tillbaka med ett leende och tecknar orden med händerna för Joseph, som ler i retur.

"Vi har en delad server, och allt vårt arbete säkerhetskopieras dagligen," förklarar Mason. "Du kan använda skriptet på servern. Om du sabbar det kan vi alltid få tillbaka det från säkerhetskopiorna."

"Tack, men jag kommer inte att sabba det."

"Det är andan," skrattar han.

Datorn är på, så Mason berättar var jag kan hitta filen. När den öppnas fångar en rörelse till höger min uppmärksamhet. Det är chefen, som rullar en stol bredvid min innan han sätter sig på den.

"Vad gör du?" frågar jag, utan att bry mig om jag låter aggressiv.

"Jag är nyfiken på att se dig i aktion." Vilken färsk helvetesupplevelse är detta? Utan att bry sig om min tvekan sträcker han sig efter glasögonen som är instoppade i hans krage. "Är det ett problem?"

"Jag är mer effektiv när ingen andas mig i nacken."

"Otur."

Jag är på väg att ge honom en skarp kommentar, men han sätter på sig sina glasögon, och min hjärna glömmer hur man tänker. Åh, fan... Med de glasögonen går han från Kal-El till Clark Kent riktigt snabbt, och jag kan inte bestämma vilken version jag föredrar. Den sportiga, självsäkra hunken, eller den nördiga, mer tillgängliga?

Min kropp bryr sig inte mindre om det faktum att han är en skitstövel, eftersom jag känner en lust att knipa ihop låren. Han är så nära mig att jag kan känna doften av hans fräscha tvål, den kryddiga aromen av hans deodorant, och till och med känna värmen som strålar från hans stora kropp. Vad fan är fel på mig?!

Det finns inga ord som beskriver hur mycket jag hatar detta. Jag är mycket medveten om hans närvaro, och jag kan inte föreställa mig att mitt sinne inte skulle driva tillbaka till det varje sekund. Och hur i hela världen ska jag kunna fokusera på min uppgift? Jag vänder mig till honom, förbryllad.

Grå.

Hans irisar är en ljus nyans av färglös is, omgivna av en mörkare ring.

"Vad stirrar du på? Sätt igång," säger han och pekar på skärmen. "Du har nittio minuter, från och med nu."

Eftersom det är det enda sättet jag kan fokusera på i den här situationen, ber jag om lov att sätta på mina hörlurar. Han går med på det, men när det tar mig en evighet att välja rätt spellista, ger han ifrån sig en irriterad suck. "Du slösar tid, Andrea. Åttiosju minuter."

"Oroa dig inte. Jag behöver bara sextio."

Jabben är inte menad att höras, mer som ett mutter för mig själv, men hans svar kommer ändå. "Låt oss gå för sextio minuter, då."

I det ögonblicket svär jag för mig själv att jag ska klippa av min tunga om jag överlever dagen.

Det mest distraherande jag kan hantera utan att faktiskt bli för distraherad är metal, så jag slutar med att välja det. Sedan, när System of a Down dundrar i mina öron, kommer jag in i min zon.

Från vad jag kan förstå, utvecklade Kelex en app designad för att övervinna befintliga operativsystem, för att göra den mer anpassad för olika funktionsnedsättningar. Dessa operativsystem, som har flera uppdateringar per år, kräver att Kelex följer och anpassar sig ständigt. Detta är för den senaste iPhone-uppdateringen, som gjorde Kelex-appen föråldrad.

Jag gör mitt bästa för att rensa skriptet när jag utvärderar det och lägger till kommentarer för att göra det lättare att följa. Brian är en slarvig kodare. Min nya chefs närvaro är inte för problematisk med de rasande noterna och melodierna. Då och då, dock, lutar han sig framåt för att observera mer noggrant vad jag skriver. Varje gång han kommer närmare fryser min kropp när jag försöker fortsätta. Vid ett tillfälle rör han mig av misstag, och den elektriska kontakten får mig att hoppa till, mina fingrar missar några bokstäver på tangentbordet.

Ingen chans att jag låter dessa giriga hormoner få det bästa av mig. Under de nästa sextio minuterna, minus några, är jag en sändebud för alla kvinnor i denna värld. Denna arroganta och misogynistiska skitstövel behöver visas att vi är lika bra och lika värda som män.

Som vanligt när jag arbetar så här går tiden snabbare än den borde. Varje gång jag tittar på klockan har den några fler minuter än jag är villig att acceptera. Jag skriver in det sista kommandot när Mr. Coleman sträcker sig efter mina hörlurar och skjuter bort dem så att jag kan höra.

"Tiden är ute, Andrea."

Något händer inom mig när han säger mitt namn med sin djupa röst. Jag är ganska säker på att jag faktiskt pulserar av det, vilket är bortom oroande. Fan, den här mannen gör oheliga saker med mig.

Jag är nästan andfådd när jag flyttar mig från tangentbordet. En timme flög förbi på vad som kändes som tio minuter. När jag ser mig omkring märker jag att killarna står bakom oss, också nyfikna. Det fanns inte tillräckligt med tid för en sista kontroll, men jag tror inte att jag missade något. Snälla, ber jag i mitt huvud, låt mig åtminstone klara det här. Utan att ta bort blicken från min skärm böjer sig chefens mun nedåt, som om han är imponerad.

"Inte dåligt. Men det kommer inte att fungera."

Han rullar min stol några tum bort och kommer närmare. När jag ser vad han redigerar långt upp i skriptet, rycker jag till. Jag glömde en referens, och som han sa, skulle skriptet inte ha fungerat. Fan också. Tre extra minuter och jag skulle ha hittat det.

Bakom mig döljer killarna inte sin besvikelse, och den rödhåriga ger den skäggiga mannen en dollar. Hade de slagit vad om mitt misslyckande? Jag har inte tid att fråga, för chefen vänder tillbaka sin uppmärksamhet mot mig.

"Det var fortfarande imponerande. Vi måste köra några tester, men jag ser ingen anledning till varför det inte skulle fungera. Välkommen till drömteamet, Andrea," säger han, tar av sig glasögonen och sätter tillbaka dem i sin krage. Bara så där är Kal El tillbaka.

Åh, Gud... Någon kommer definitivt att onanera ikväll. Och den någon är jag.

"Andy," rättar jag honom, ignorerande den plötsliga värmeböljan. Han tittar på mig, hans uttryck tomt, men kommenterar inte.

"Har du träffat dina nya kollegor ännu?"

"Nej, inte riktigt."

"Det här är Steven," förklarar han och pekar på den äldre, skäggiga mannen som sträcker ut handen för att skaka min. "När jag inte är här är det han som är ansvarig tillsammans med Jasper," fortsätter chefen och gestikulerar mot den rödhåriga killen. Vi skakar också hand, och hans vänliga leende är underbart.

Brian introduceras sedan. Han har sydostasiatisk härkomst, om jag ska gissa. Han har på sig en blå skjorta med Captain Americas emblem en kollega som gillar Avengers. "Din kodning är så aggressiv, vi trodde aldrig att du såg ut som..." säger han när vi skakar hand, hans mening avbryts när han tänker efter. Mason är den som hittar en relevant jämförelse.

"Dora Utforskaren!"

Jag håller tillbaka ett skratt, vill inte uppmuntra deras retande än. Mellan min frisyr en lockig kort bob med lugg min halv mexicanska bakgrund, min ryggsäck, och det faktum att jag är lika liten som Lady Gaga utan förmågan att bära 10-tums klackar, såg jag förmodligen exakt ut som Dora Utforskaren när jag anlände.

"Det skulle vara Mason, och den sista är Joseph," avslutar chefen. Han lyfter sina händer så att Joseph kan följa, och adresserar sedan dem båda för att sätta dem i ansvar för mig för tillfället och hitta arbete åt mig.

Efter det tar han ett ögonblick för att se till att han inte har glömt något, och hans stålgrå ögon faller på mig. "Du kan kalla mig Alexander, eller Lex, eftersom alla tar den friheten."

Jag nickar, känner mig på något sätt konstig att vara på förnamn till och med smeknamns basis med honom. Nöjd med sitt arbete här, går han mot utgången. "Steven, du är fortfarande skyldig mig tio dollar."

Innan min nya kollega kan invända mot påståendet, lämnar Alexander rummet och lämnar oss ensamma. Jag stirrar på dörren och undrar vad fan hans problem är.

"Brian, hur länge har vi sagt åt dig att fixa din röriga kod?" frågar Mason så snart vi är ensamma.

"Jag vet... Jag är ledsen att du var tvungen att hantera detta på din första dag, Andy."

"Det är okej. Jag antar att jag inte gjorde så dåligt ifrån mig."

"Inte så dåligt? Tjej, du åt!" insisterar Mason med sin sydstatsaccent.

"Ja! När jag började här tog det Lex tre veckor att välkomna mig till teamet," minns Brian. "Du gjorde det på en timme."

"Är han alltid så... intensiv?" frågar jag och tecknar för Joseph.

De nickar alla.

"Han har en galen IQ, och det ger honom den där no-nonsense hjärnan," förklarar Jasper. "Han är alltid tre steg före och bryr sig inte om konventioner. Det är därför han knappt någonsin säger hej, tack, snälla, hejdå..."

"Det är inte så att han är en skitstövel," påpekar Mason. "Det är bara att hans hjärna inte fungerar som vår."

"Oroa dig inte," säger Jasper. "Du kommer att vänja dig. Har Dakota gett dig en rundtur i stället?"

"Bara några snabba noteringar när vi kom hit."

"Okej, jag tror vi kan ta tio minuter så jag kan visa dig runt." Han flyttar galant åt sidan och gestikulerar mot dörren, uppmuntrande mig att leda.

Vi ger oss ut på en rundtur, och jag inser snabbt att företaget är större än jag trodde. Över sjuttio personer arbetar på vår våning, och på övervåningen är det lite under sextio. Enligt Jasper borde de siffrorna fördubblas inom ett år. Till min glädje är alla mycket varma och tillmötesgående. Medelåldern är runt trettio, vilket innebär att företaget är mycket dynamiskt. Jasper berättar var jag kan hitta HR, för några papper jag ännu inte har skrivit under.

Till slut leder han mig till ett enormt uppehållsrum med bord, loungestolar, soffor och en TV. Det har också ett pingisbord, ett fotbollsbord, ett gammalt arkadspel, varuautomater... Detta är himlen jämfört med den patetiska ursäkt till uppehållsrum jag hade tidigare en stol och en mikrovågsugn i en ombyggd skrubb.

"Det här är fritidsrummet, samt lunchrummet," förklarar Jasper. "Eller åtminstone är det vad de kallar det. För oss är det Doom-arenan. Detta är platsen där du löser en konflikt med en av nördarna. Pilkastning, bordsfotboll, pingis... du nämner det." Han kommer närmare mig som om han vill avslöja en hemlighet. "Pingis skulle vara Stevens och Josephs svaghet. För Brian är det bordsfotboll, och Mason är urusel på pilkastning."

Jag låter ut ett tyst skratt, road av hans lekfullhet. "Och vad är din svaghet?"

"Jag har ingen, dumma kvinna. Jag är slutbossen, nästan omöjlig att besegra."

Den här gången skrattar jag, och skakar på huvudet. "Jag har alltid varit bra på att förstöra sådana. Så var försiktig med vem du kallar dum, du obetänksamma man."

Han ler brett, och det får smilgropar att dyka upp mitt på hans kinder vid sidan av hans flin. Det är förvånansvärt tilltalande.

En kvinna kommer vår väg, hållandes en kopp nybryggt kaffe. Hon har en vacker afro, och hennes glänsande hud är en ljusbrun nyans. Hon är söt på ett gulligt sätt och utstrålar en mycket vänlig, mycket mild känsla. Oli gestikulerar för henne att ansluta sig till oss, så hon gör det med nyfikenhet.

"Det här är Tamika," introducerar Jasper medan han tecknar. "Hon arbetar med forskning och utveckling. Tammy, det här är Andy. Hon är med i utvecklingsteamet." Tammy ler mot mig, hennes överläpp lyfts, vilket visar hennes perfekta uppsättning pärlvita tänder.

Vi sträcker ut händerna samtidigt. Hennes hand är mjuk och feminin. "Det är ett nöje att träffa dig, Tammy," säger jag sedan medan jag tecknar orden.

"Likaledes. Låt mig veta om du behöver något," gestikulerar hon med genuin vänlighet innan hon går vidare.

"Det är fantastiskt att du kan ASL," noterar Jasper när han leder mig till nästa destination. "Det är inte exakt ett krav, men nästan alla i företaget kan det. Det finns fem personer med hörselhandikapp som arbetar här, så vi tog vanan att teckna när de är i närheten. Hur lärde du dig det?"

"Min äldre bror föddes helt döv, så jag kan både amerikanskt och mexikanskt teckenspråk."

"Mexikanskt också?"

"Ja. Tyler ville visa vår mamma att hennes sida var lika viktig som vår fars, så han insisterade på att vi talade båda språken, precis som vilken blandfamilj som helst skulle."

"Det är så coolt av honom. Jag älskar idén."

"Jag också. Min bror är anledningen till att jag är så engagerad i det här nya jobbet. Jag vill vara med i teamet som hjälper till att göra världen mer bekväm för personer som honom."

"Nåväl, du klarade det, Dora."

Det gjorde jag. Allt jag behöver nu är att förbli tillräckligt diplomatisk för att inte bli avskedad av min odräglige chef.