Kapitel 3 — Kapitel TRE

Som förväntat passar jag perfekt in med dessa nördar. Det blir tydligare än någonsin när vi kommer tillbaka från vår rundtur och killarna debatterar om vem som är den bästa Batman. Jag avslutar argumentet genom att nämna min personliga favorit, Kevin Conroy, från The Animated Series. Det är en som alla kan enas om.

Mason och Joseph ger mig mina uppgifter för morgonen, och jag tar mig igenom dem med lätthet. Hittills har arbetet för Kelex inte visat sig vara så utmanande som jag oroade mig för att det skulle vara. Förutom min chef, förstås.

Sedan, som om jag behöver mer bevis på att jag har hittat mitt folk, kommer lunchrasten. Det är då jag inser att jag har landat i himlen. Dessa nördar spelar förstapersonsskjutspel på sin fritid, och jag bestämmer att detta jobb är det bästa som någonsin hänt mig.

"Vi brukar spela Counter Strike," förklarar Jasper för mig. "Är du med, unga Padawan?"

"Jag har inte spelat det på evigheter."

"Är du orolig för att du kommer att förlora?" frågar Brian.

"Jag har inte spelat CS på ett tag, men jag kan fortfarande sparka din rumpa." Det dödar snabbt hans förhoppningar.

Jag har inte förberett något för min lunch, eftersom jag fortfarande behöver handla mat, så jag köper några saker från varuautomaterna så att jag kan äta dem under laddningsskärmarna. Jag väljer She-Hulk som mitt alias, så alla förstår att det är jag. Efter några omgångar är jag glad att se mig själv på andra plats; bakom Grizzly, Stevens alias. Allt eftersom spelet fortgår blir jag mer bekväm och går om honom. Det är, tills en spelare vid namn Luthor ansluter sig till oss. Han stiger snabbt upp till min poäng med sina imponerande färdigheter. På grund av denna nya spelare blir mitt team slaktat omgång efter omgång.

När han dödar mig för fjärde gången i rad, och med ett perfekt huvudskott dessutom, låter jag ut en suck och tar frustrerat en tugga av min Snickers. "Vem fan är Luthor?" frågar jag, medan jag irriterat tuggar när mitt tålamod tar slut.

Jasper skrattar innan han skickar mig en medlidsam blick. "Det är chefen."

Lex Luthor. Åh, det är smart...

Där har jag jämfört honom med Superman, medan han hela tiden har varit hans ärkefiende. Mannen assimilerar sig själv med ett ont geni, och det borde vara nog för att döda min nyfikenhet om honom. Men kanske är jag lite vriden i huvudet, för jag gillar faktiskt Lex Luthor i Smallville.

Vi fortsätter att spela, och när lunchrasten är slut stirrar jag surt på den slutliga resultattavlan. Jag är mycket nära att ha gjort bättre ifrån mig än Steven, men fortfarande långt ifrån "Luthor."

Joseph ger mig en klapp på axeln, så jag vänder mig mot honom. "Oroa dig inte," tecknar han. "Du kommer att slå dem på nolltid."

"Tack. Jag kanske har en chans med Steven, men inte mycket med chefen."

"Han ansluter sig knappt någonsin till oss. En gång per kvartal, som bäst. Du får nöja dig med andra plats när han spelar."

Hans vänlighet är som en balsam för mitt hjärta, och det får ett brett leende att sprida sig på mina läppar. Jag arbetar i ungefär en timme innan jag får ett mejl från någon på HR-avdelningen. Dags att skriva under de sista kontrakten för min anställning.

På väg till trappan tar jag fram min telefon för att kolla mina meddelanden. I vår familjegruppchatt önskar mina föräldrar mig lycka till medan Tyler säger åt mig att bete mig normalt för en gångs skull och inte sabba detta. Kate, min bästa vän, har textat och sagt att hon har tro på mig och att jag kan göra vad som helst. När jag går uppför trapporna svarar jag min familj och bjuder Tyler att dra åt helvete i ett privat meddelande, och ser till att jag inte snubblar på ett trappsteg och faller på ansiktet.

När jag når tjugoåttonde våningen trycker jag upp dörren, med ett glatt leende på läpparna medan jag svarar Kate. Vi har varit vänner i större delen av våra liv. Hon är systern jag aldrig hade, och jag är hennes. Eftersom vi inte håller några hemligheter för varandra bestämmer jag mig för att berätta om min misogyna BILF--boss I'd like to fuck.

Precis när jag trycker på Skicka, stöter jag våldsamt in i en fast, varm och bred kropp. Min telefon glider ur mina händer och faller på den mattbelagda golvet med ett dovt duns.

"Jag är så ledsen!" ber jag om ursäkt och lyfter huvudet. Hela min kropp blir stilla när jag ser vem jag kolliderade med, och min nedre mage gör någon sorts bakåtvolt som jag tydligt känner.

Självklart, av alla människor jag kan stöta på, måste det vara honom. Har jag förmågan att framkalla mannen med mina tankar?

Jag stirrar upp i de isgrå ögonen bakom hans glasögon. När han ser att det är jag, rynkar han pannan och böjer sig ner för att plocka upp min telefon innan jag hinner. Han tittar på sprickan på skärmen--som redan var där innan fallet--och ger sedan tillbaka den till mig med en skugga av förtjusning.

"Du borde se framåt när du går." Hans röst är sträng och kall, men jag märker det knappt när han justerar sina glasögon och min hjärna går på tomgång. Jäklar, sedan när har jag en grej för män med glasögon?

Försöker verka oberörd, tittar jag på papperen i hans händer. Han tittade inte heller, annars skulle det här inte ha hänt. Han verkar fånga upp mina tankar. "Jag jobbar. Du sms. Inte samma sak." Tja, han har lite rätt, så jag håller tyst.

"Letar du efter HR?"

"Ja, jag måste skriva under mitt kontrakt."

"Tredje dörren till vänster," förklarar han, innan han går tillbaka till sitt. Efter två steg vänder han sig mot mig igen, tveksam. En svag touch av uppskattning slöjar hans stoiska uttryck. "Förresten, inte så dåligt, She-Hulk."

Utan att vänta på mitt svar fortsätter han sin väg. Jag står där som en idiot och tittar på när han går bort. Stolthet sväller i mitt bröst, inte för att han är min chef, utan för att han är en fantastisk spelare, och att få erkännande från honom är stort.

När han går bort från mig kan jag inte låta bli att ta några sekunder för att beundra hans form. Han är minst 1,85 m, bredaxlad, smala höfter och har en slank figur. Han är inte muskulös, men han tränar definitivt. Det råder ingen tvekan om att han gör knäböj. Inte med den rumpan.

Till slut försvinner han in i ett rum, och när jag förlorar honom ur sikte får jag tillbaka kontrollen över min hjärna.

För tionde gången idag skäller jag på mig själv när jag tittar ner på min telefon. Min skärm är fortfarande på, och på den står meddelandet jag skickade till Kate: Hej, älskling! Jag saknar dig redan så mycket. Jag kan inte vänta på att träffa dig ikväll. Det går bra, förutom min chef, som både är en sexistisk skitstövel och den hetaste mannen jag någonsin sett.

Okej, om jag tidigare ville att marken skulle öppna sig och svälja mig, är det inget jämfört med nu. Jag är ett pinsamt ögonblick från att lämna allt och bli en lamaherde i Anderna.

Kan han ha läst det? Han hade sina glasögon på sig, så han kunde ha gjort det, men han tittade inte på min telefon mer än två sekunder, och den spruckna skärmen kunde ha distraherat honom från vad som låg bakom den. Det är mycket möjligt att han inte läste det. Han skulle ha gjort något annars, som att sparka mig, argumentera att han inte är sexist... någonting.

Min telefon vibrerar i min hand. Kate har svarat. OMG! Du måste berätta allt i detalj ikväll!!! Kan du ta en bild av honom?

Jag rullar med ögonen och skriver ett snabbt svar. Calma tus tetas, blondie, jag tar absolut inte en bild av honom. Jag kommer att spilla teet ikväll, dock. Gtg, love you.

Jag går till dörren Alexander sa åt mig och stoppar telefonen i fickan.

Trots det mycket kalla mejlet är de två kvinnorna på HR underbara. Jag skriver under alla nödvändiga papper och de ger mig en kopia av företagets regler och föreskrifter. På vägen tillbaka till trapporna kan jag inte skaka av mig leendet från mitt ansikte. Det är officiellt. Jag är en full-stack utvecklare på Kelex.

Jag tillbringar resten av eftermiddagen med att arbeta med Mason och vänja mig vid hur saker fungerar här. När vi når halv sex packar alla ihop, redo att gå hem. Det är skönt att ha normala arbetstider för en gångs skull. Jag är särskilt utmattad efter denna intensiva första dag. När alla mina saker är redo att gå, hänger jag mina over-ear hörlurar runt halsen och går ut samtidigt som Jasper.

"Är det konstigt om jag säger att jag är glad att du visade dig vara en kvinna?" frågar han när vi går till hissarna.

"Kanske lite," skrattar jag, halvroad, halvsmickrad.

"Ja, jag tänkte det... Jag är inte säker på hur jag ska förklara det. Jag känner att du kommer att tillföra lite finess till kontoret."

"Jag skulle inte satsa på det."

Han skrattar och trycker på hissknappen. "Nåväl, då ska jag säga att du är trevligare att titta på än en annan skäggig nörd. Steven räcker."

Ovan vid denna typ av situation vet jag inte hur jag ska svara på hans komplimang, så jag sätter ett besvärat leende på mitt ansikte. Jasper är söt och charmig på sitt sätt, och han har självförtroendet som kommer med det. Diskret tittar jag på honom och tar in hans profil. Han är längre än mig med en bra bit, och hans kastanjebruna hår gör honom framträdande. Hans byggnad är slank, men inte för mycket, och hans ansikte är lite kantigt, vilket ger honom en obestridlig charm.

Till min lättnad ansluter sig andra människor till oss när vi väntar på hissen, inklusive Tamika. Hon kommer bredvid mig och knuffar mig lätt för att få min uppmärksamhet.

"Hur var din första dag här?" tecknar hon och ler vänligt.

"Hon klarade den galant," svarar Jasper i mitt ställe. "Hon imponerade till och med på Lex."

"Jag antar att jag gjorde okej ifrån mig." Hissen kommer och vi går alla in.

"Tycker du om dina arbetskamrater?" tecknar hon sedan.

Jag tittar på Jasper, som klart är intresserad av svaret. "Hittills så bra. Jag tror verkligen att jag kommer att älska det här jobbet."

"Jag är glad att höra det. Du verkar vara ett bra tillskott till teamet."

Vi pratar hela vägen ner, och när vi når bottenvåningen och går ut ur byggnaden önskar Tamika oss en trevlig kväll och rusar till en väntande bil.

"Tar du bussen?" frågar Jasper när vi är ensamma. Vi är två kvarter från en central transportstation på Pike Street, och jag har en direkt linje till mitt område.

"Ja, D-linjen, till Ballard."

"Ah, jag tar C-linjen, jag går av vid Lincoln Park. Synd. Åtminstone får vi gå till stationen tillsammans."

Okej, nu måste han flirta, åtminstone lite. Det är inte så långsökt att någon skulle vara intresserad av mig på det här sättet, men det är inte heller vanligt. Jag är behaglig att titta på, från vad jag har fått höra--och inte bara av min mamma. Men jag vänder inte huvuden när jag går förbi människor på gatan heller.

Jag gillar inte riktigt min päronformade kropp, som har gett mig några "fet röv" och "strykbräda" kommentarer under mina tonår. Jag har en smal midja och smala axlar, men mina höfter är breda och låren tjocka. Det är vad min mamma kvalificerar som ett "hälsosamt lager av fett," vilket, i min bok, fortfarande är fett. Mitt hår är en helt annan fråga, ärvt från min mammas rufsiga mörka lockar. Varje schampo är ett lotteri, och det är oftare dåligt än bra, och sällan någonsin bra. Idag är en okej dag.

Medan jag inte riktigt gillar min kropp, gillar jag verkligen mitt ansikte. Mina ögon har en vacker form, mandelformade, deras färg är en vanlig brun, men omgivna av en tjock rad långa ögonfransar jag fick från min pappas sida. Min näsa är obetydlig och beströdd med fräknar som blir mörkare på sommaren. Jag har ganska fylliga läppar, från min mammas gener. Min käklinje är lite fyrkantig, men tillräckligt för att ge mig lite karaktär, enligt min abuela.

Är Jasper mottaglig för min blandning av brister och tillgångar? Han själv är tilltalande, söt och rolig, vilket är en ganska oemotståndlig kombination. Om jag letade efter någon, skulle en kille som han vara högt upp på listan.

Jag tas ur mina tankar när Jasper harklar sig, fortfarande väntande på mitt svar. "Ja! Förlåt, självklart. Vi går tillsammans till hållplatsen."

När vi går pratar vi om allt och ingenting. Det visar sig att vi har många gemensamma intressen, från videospel till filmer, och en passion för gamla science fiction-serier. Vi stannar vid ett övergångsställe, och det är redan dags att skiljas åt. Hans kropp lutar sig framåt för en bråkdel av en sekund innan han slutligen sträcker fram handen. Jag skakar den, och med en vinkning skiljs vi åt.

Jag når min plattform och ser honom kliva på sin samtidigt. Våra ögon möts, och vi ler mot varandra en sista gång.

Trots en skakig start var det här en bra dag, trots allt.