Kapitel 1 — Balen Planeras Om

Sms:et kommer precis när jag håller på att knäppa spännet på mitt pärlhalsband. Den lätta tyngden vilar mot mitt nyckelben, och de ingraverade orden – "Var ditt eget ljus" – reflekterar svagt under sminkbordslampornas sken. Ett mantra jag så gärna vill leva efter, men som känns ouppnåeligt just nu. Telefonen surrar mot bordets glasyta, och Jakes namn blinkar fram på skärmen. Min mage knyter sig – och inte på ett bra sätt.

Jag sveper för att öppna meddelandet, håller andan.

Jake: _Hej, Claire. Alltså, eh... bli inte arg, men jag tycker det är bättre om vi inte går på balen tillsammans ikväll. Jag går med Cassidy istället. Förlåt._

Förlåt. _Förlåt?_ Är det allt? Mitt bröst snörs ihop, och halsbandet som nyss kändes elegant känns nu som ett kvävande ok. Jag läser meddelandet om och om igen, som om orden skulle ändra sig till något mindre hjärtekrossande. Jake Reynolds, min pojkvän sedan nästan ett år, killen som skulle stå vid min sida i kväll, har dumpat mig. För Cassidy Peters. Cassidy, med sina alltid perfekta bubbelgumsrosa naglar och sitt irriterande reklamfilmsleende.

En skarp bränning bakom ögonen varnar om tårar, men jag vägrar gråta. Inte än. Jag greppar telefonen hårdare, knogarna vitnar, medan min spegelbild stirrar tillbaka på mig. Mina hasselnötsbruna ögon är vidöppna, mina kastanjebruna lockar faller över axlarna, och jag bär en pastellblå klänning som glittrar som en saga. Jag ser ut som någon som har allt under kontroll.

Men inombords faller jag sönder.

Dörren till mitt rum slås upp, och Maddie kommer in som en färgsprakande storm av lavendelfärgat hår och energi. Hon håller ett par silvriga klackskor i ena handen och ett läppglans i den andra. "Okej, Claire, ska vi köra på glansigt eller matt? Jag tänker—" Hon avbryter sig själv när hennes mandelformade ögon fastnar på mitt ansikte.

"Vad har hänt?" frågar hon och släpper både skor och läppglans på min säng innan hon marscherar fram till mig.

Jag kan inte få fram ett ord. Istället visar jag henne telefonen. Skärmen lyser fortfarande med Jakes förrädiska meddelande. Maddie rycker mobilen ur min hand och läser snabbt. Hennes ansikte mörknar omedelbart.

"Åh, nej, det gjorde han inte," muttrar hon. "Han kan inte bara—"

"Åh, det gjorde han," avbryter jag, och min röst spricker trots att jag kämpar för att låta oberörd. "Balen börjar om tre timmar, Maddie. Tre timmar. Och han—han bestämmer sig bara för att—" Rösten sviker mig igen, och jag pressar händerna mot mina ögon, försiktigt för att inte förstöra sminket som jag lagt en hel timme på.

Maddie tvekar inte. Hon drar in mig i en varm sidokram som doftar vanilj och hårspray, och hennes röst är stadig och självsäker. "Okej, för det första, skit i honom. För det andra, du behöver inte den där gyllenhåriga Ken-dockan för att få en fantastisk kväll. Och för det tredje"—hon backar undan och placerar händerna på höfterna—"vi ska lösa det här. Nu."

Jag blinkar mot henne. "Lösa det? Maddie, hur? Alla vet att jag skulle gå med Jake. Om jag dyker upp ensam kommer jag se ut som—"

"En total drottning som bevisar att hon inte behöver någon korkad sportkille för att vara fantastisk?" föreslår Maddie.

"Som en förlorare," avslutar jag ilsket. "Du fattar inte. Balen ska vara perfekt. Alla kommer att prata om det här."

"Snälla nån. Den här staden lever för skvaller, oavsett vad du gör," svarar Maddie och slänger sig på min säng. Hennes lavendelfärgade pixieklippning glittrar i sminkbordets belysning, och jag påminns om hur orädd och självsäker hon är – allt jag inte är. "Claire, du kan inte låta en övervuxen golden retriever förstöra din kväll. Vem bryr sig om vad folk tycker?"

"Jag bryr mig," snäser jag, skarpare än jag menar. Skuldkänslorna bubblar upp inom mig, men Maddie verkar oberörd. Hon studerar mig tyst, hennes irritation mjuknar till medkänsla.

Efter en stund sätter hon sig rakare. "Okej," säger hon med en kontrollerad ton. "Om du är så mån om vad folk tänker, då hittar vi en ny dejt åt dig. Någon oväntad. Någon som får alla att glömma Jake Reynolds."

Jag fnyser torrt. "Vem då? Alla vettiga killar har redan dejter. Och jag tänker inte tigga någon bara för att rädda mitt ansikte."

Maddies läppar formas till ett slugt leende. "Åh, du behöver inte tigga. Jag har en perfekt backup-plan."

Jag höjer ett skeptiskt ögonbryn. "Det här kan ju bara gå åt skogen."

Hon hoppar upp och greppar sin telefon, bläddrar målmedvetet. "Luke Carter."

"Luke Carter?" Namnet känns ovanligt på min tunga. "Menar du den där tysta killen i NO-lektionen? Han som alltid ritar i sitt block?"

"Exakt." Maddie ler ännu bredare. "Han är snäll, helt drama-fri, och jag garanterar att han är ledig ikväll. Dessutom är han helt klart intresserad av dig."

"Va? Nej, det är han inte."

"Åh, kom igen. Han har ritat av dig i sin skissbok i evigheter. Lita på mig, det här är en vinn-vinn. Du får en dejt; han får sitt livs chans. Alla vinner."

Jag stirrar på henne, sliten mellan skepsis och ren desperation. Tanken på att dyka upp med Luke Carter – den tysta konstnären som knappt säger ett ord i skolan – känns absurd. Men det gör också tanken på att stanna hemma medan Jake och Cassidy fångar allas blickar som balens kung och drottning.

Maddie lutar sig fram, hennes röst mjuknar. "Claire, lyssna. Du behöver inte låta det här förstöra din kväll. Ta en chans. Gör något oväntat. Vem vet? Det kanske blir riktigt kul."

Jag ser mig själv i spegeln igen, halsbandet glimtar till. _Var ditt eget ljus._ Maddie har rätt. Jag kan inte låta Jake ta det här ifrån mig.

"Okej," säger jag till slut. Ordet känns både märkligt och befriande. "Vi gör det."

Maddie ler triumferande. "Där är min tjej. Ta din handväska – vi ska till bildsalen."

*

Riverside Highs korridorer är kusligt tysta så här sent på eftermiddagen, med endast ett svagt surr från de fluorescerande lamporna ovanför. Mina klackar smattrar mot linoleumgolvet medan Maddie går framför mig, full av energi som är omöjlig att hålla tillbaka.

När vi når bildsalen stannar jag vid dörren. Genom glaset ser jag Luke, djupt försjunken i sin skissbok. Hans svarta hår faller ner över pannan medan hans penna rör sig i mjuka, noggranna drag. Rummet är ett kreativt kaos – färgfläckar på golvet, kolrester på borden och halvfärdiga målningar som står lutade mot väggarna.

Maddie puffar mig framåt. "Kom igen.""Han bits inte."

Jag sväljer hårt och öppnar dörren. Doften av färg och pennvässare slår emot mig—skarp och jordnära, en tydlig kontrast till den blommiga parfym jag hade sprayat på tidigare.

Luke tittar upp, överraskad men inte irriterad. Hans mörkbruna ögon möter mina, och jag ser en glimt av nyfikenhet i dem.

"Hej, Luke," säger jag och hör hur min röst svajar mer än jag önskat. "Eh, har du en minut?"

"Visst," svarar han lugnt och lägger ner sin penna. Hans röst är mjuk men stadig, som om han inte är van vid att bli störd men inte har något emot det.

Jag slänger en snabb blick tillbaka mot Maddie, som mimar _Kör på!_ från dörröppningen. Jag andas in djupt och vänder mig tillbaka mot Luke.

"Så, saken är..." börjar jag och krymper inombords över hur klumpigt det låter. "Jake... svek mig. Inför balen. Och jag undrade om—om du skulle vilja gå. Med mig."

Ett ögonblick råder total tystnad mellan oss. Mitt hjärta dunkar hårt i pausen, och nerverna känns som att de ska gå sönder.

Sedan ler Luke—ett litet, äkta leende som tar mig helt på sängen. "Ja," säger han enkelt. "Det skulle jag vilja."

Förvånad blinkar jag. "Verkligen?"

"Verkligen." Han sträcker sig efter något på bordet—en liten corsage gjord av sidenblommor. "Jag jobbade på den här tidigare. Jag hade inte tänkt gå, men… jag antar att jag nu har en anledning."

Han räcker över den, och jag ser att ett av bladen är målat med intrikata detaljer—en liten, perfekt skiss av ett leende. Mitt leende.

Gesten känns så intim, så personlig. Jag mumlar ett lågt "Tack" och stoppar ner corsagen i min väska, försöker ignorera fladdret i mitt bröst. Ikväll handlar inte om känslor.

Och ändå, när vi lämnar rummet, Maddie nästan sprudlande av upphetsning, kan jag inte låta bli att undra om Luke Carter kanske har fler överraskningar i beredskap för mig.