Kapitel 2 — Den oväntade dejten

Konstsalens doft är en blandning av pennväss, akrylfärg och en svag doft av terpentin—en kombination som på något märkligt sätt känns tröstande, trots att nerverna i min mage är spända som en fjäder. Jag står i dörröppningen och slätar ut kjolen på min klänning för, vad som känns som, hundrade gången. Mina fingrar nuddar den svala metallen i mitt medaljonghalsband, och jag greppar det kort, som om de ingraverade orden—"Var ditt eget ljus"—skulle kunna ge mig mod. Maddie knuffar mig försiktigt framåt, hennes lavendelfärgade hår glimmar svagt i lysrörens kalla sken.

"Gå," viskar hon, med ett lekfullt leende och en ton som nästan retas. "Han är precis där. Ingen återvändo nu."

Luke Carter sitter lutad över ett stort skissblock vid ett av de långa borden. Hans jeansjacka hänger över stolsryggen, och hans rufsiga svarta hår faller i ojämna lockar över hans panna. Pennans spets rör sig snabbt och självsäkert över pappret, och han är så djupt försjunken i sitt arbete att han inte ens märker oss. Ljudet från pennan som pressas mot pappret fyller det tysta rummet, avbrutet endast av det svaga surret från lysrören ovanför. På kanten av bordet ligger en sliten läderskissbok, dess sidor fransiga och tjocka av flitig användning. Det är så typiskt honom.

Jag harklar mig, och han tittar upp, överraskad. Hans mörkbruna ögon möter mina, och för ett ögonblick glömmer jag varför jag ens är här. Det är något med intensiteten i hans blick—stilla men bestämd—som får mitt hjärta att hoppa över ett slag. Maddie petar mig diskret i sidan och rycker mig tillbaka till verkligheten.

"Hej, Luke," säger jag och försöker le. Min röst darrar, och jag hatar hur forcerat det låter. "Har du en minut?"

Han blinkar, tydligt överrumplad, men lägger ner pennan och lutar sig tillbaka i stolen. "Eh, ja. Visst." Hans blick flyger snabbt över till Maddie, som står bakom mig som en slags busig fegudmor, innan han åter riktar sig mot mig. "Vad gäller det?"

Jag drar in ett djupt andetag, medan remmen på min handväska skär in i mina fingrar. Den känns som en livlina jag inte kan släppa taget om. Min hals är torr, men jag tvingar fram orden ändå.

"Så, eh, det här är kanske i sista minuten, men... skulle du vilja gå på balen med mig? Ikväll?"

I en sekund stirrar Luke bara på mig, pennan fortfarande balanserad mellan hans fingrar. Hans uttryck skiftar—överraskning, förvirring och något annat som jag inte kan placera flimrar över hans ansikte. Panik fyller mitt bröst. Tänk om han tror att det här är ett skämt? Eller ännu värre, tänk om han säger nej? Mina händer darrar lätt, och jag pressar väskan hårdare mot mig för att dölja skakningarna. Min hjärna rusar igenom hundra olika "tänk om", var och en värre än den förra.

"Till balen?" säger han slutligen, som om han testar orden högt.

"Ja," svarar jag snabbt, nästan för snabbt. "Jag vet att det är väldigt sent påkommet, och att du säkert redan har planer eller något, men min dejt—eller, ja, min före detta dejt—ställde in, och Maddie tyckte..." Jag avbryter mig själv, hör hur patetiskt det låter. Värmen stiger i mina kinder, och jag tittar ner, önskar att golvet kunde öppna sig och sluka mig.

Maddie kliver fram, hennes röst bryter den pinsamma tystnaden. "Kom igen, Luke, säg ja—hon frågar ju dig! Hur ofta händer det att Claire Bennett bjuder någon till balen?"

Lukes läppar rycker till, och ett litet, försiktigt leende formas. Han kastar en blick mot sitt skissblock och sedan tillbaka till mig. "Okej," säger han slutligen, efter vad som känns som en evighet.

"Okej?" ekar jag, nästan oförmögen att tro mina öron.

"Ja. Jag går på balen med dig." Han lägger ner pennan på bordet i en långsam rörelse, innan han lutar sig tillbaka i stolen. Det finns en skymt av något i hans uttryck—nervositet, kanske?—men det försvinner snabbt. "Jag menar, jag har ingen smoking eller så, men..."

"Det är lugnt," säger jag snabbt, en våg av lättnad sköljer över mig. "Du behöver ingen smoking. Bara ha på dig något du känner dig bekväm i."

Han nickar, hans blick flackar kort mot Maddies triumferande leende innan den återvänder till mig. "Okej. Ska vi mötas där, eller—?"

"Nej, vi hämtar dig," avbryter Maddie och kollar på sin telefon. "Vi har en limo. Mrs. Garcia kör. Var redo om..." Hon kollar klockan. "En timme."

Luke nickar igen, hans uttryck tankfullt. "Fattar. En timme."

Ett ögonblicks tystnad följer, och jag börjar vända mig om, övertygad om att samtalet är över. Men då reser sig Luke och sträcker sig efter en liten ask på bordet som jag inte lagt märke till tidigare. Han tvekar, håller den i handen som om han överväger att ångra sig, innan han räcker den till mig.

"Här," säger han lågt. "Jag jobbade på den tidigare. Mest för att öva. Men... du kan ta den om du vill."

Jag stirrar på asken, osäker. "Vad är det?"

"En corsage," svarar han, gnuggar nervöst nacken. Hans fingrar är svagt färgade av kol. "Den är inte traditionell eller så, men... jag tänkte att den kanske kunde vara fin."

Jag tar emot asken tveksamt, mina fingrar snuddar vid hans. Inuti ligger en delikat corsage av sidenblommor i mjuka kräm- och rosa nyanser. Ett av kronbladen fångar min uppmärksamhet—det är målat med intrikata detaljer, en liten skiss av ett leende. Mitt leende.

"Åh," viskar jag, och något inom mig drar ihop sig. Corsagen känns oerhört lätt, men samtidigt bär den på en tyngd jag inte kan sätta ord på. Mina fingrar smeker det målade kronbladet, vars penseldrag fångar något rått och äkta. Den är vacker, men också... personlig. För personlig.

Luke väger från fot till fot, ser nästan lite generad ut. "Du behöver inte bära den om du inte vill. Jag tänkte bara..."

"Nej, den är—den är vacker," säger jag snabbt, min röst brister nästan. "Tack."

Hans mörka ögon möter mina, och för ett ögonblick känns världen stilla. "Varsågod," säger han mjukt. "Jag tänkte bara att den kunde passa din klänning. Eller... jag vet inte. Glöm det om det är konstigt."

Maddie klappar händerna högljutt, bryter förtrollningen. "Okej, Romeo. Var redo om en timme. Och glöm inte att le—det är ju ändå balnatten."

Luke småskrattar lätt, plockar upp sin penna igen medan Maddie och jag går mot dörren. När vi kliver ut i korridoren stöter Maddie till min axel, hennes leende lika strålande som alltid.

"Tja, det gick ju bättre än väntat," säger hon glatt och retfullt. "Han sprang inte ens skrikande därifrån."

Jag håller hårt om asken med corsagen, mina tankar snurrar vilt. "Ja," mumlar jag, även om jag inte är säker på om jag försöker övertyga henne eller mig själv.När vi går tillbaka till mitt hus pratar Maddie oavbrutet om olika frisyrer och läppstiftsfärger. Hennes röst är som ett tröstande surr i bakgrunden, men mina tankar vandrar ständigt tillbaka till Lukes corsage, till de målade blombladen som bar mitt leende. Det är vackert, ja, men det finns något med det som känns... rått. Ofiltrerat. Personligt på ett sätt som jag inte riktigt vet hur jag ska hantera.

Jag greppar medaljonghalsbandet igen, dess välbekanta tyngd håller mig förankrad. Ikväll ska det inte handla om sårbarhet eller intima gester. Det handlar om att rädda min perfekta balnatt.

Eller åtminstone försöker jag övertyga mig själv om det.