Kapitel 3 — Glam Squad och Första Tvivel

Jag sitter med benen i kors på sängkanten, fållen på min silkesmorgonrock smeker lätt mina knän. En svag doft av lavendel från ljuset Maddie tände tidigare blandas med den rena doften av nytvättade lakan. Min telefon ligger bredvid mig, skärmen mörk och tyst – en påminnelse om sms:et som vände upp och ner på mina planer. Jag kastar en blick på den med jämna mellanrum, som om den är ett åskmoln redo att slå ner igen.

Maddie rotar runt i den kaotiska samlingen av smink och hårverktyg som är utspridda över mitt skrivbord. Hon arbetar med en nästan vetenskaplig precision, som om hon är på gränsen till ett genombrott. När hon slutligen hittar en locktång håller hon upp den triumferande, och hennes lavendelfärgade hår skimrar under skrivbordslampans ljus.

"Okej, soldat," säger hon och snurrar locktången i handen som en batong innan hon dramatiskt pekar på mig. "Ikväll satsar vi på mjukt och romantiskt. Tänk: 'Jag bryr mig inte om mitt ex, men se vad han går miste om.'"

Jag ler svagt, men mitt hjärta är inte riktigt med. "Det där är inte en riktig frisyr."

"Lita på mig," svarar hon medan hon redan sätter i sladden och startar locktången, vars svaga brummande fyller rummet. "Det är en känsla."

Hon vänder sig mot mig, händerna på höfterna. "Claire Bennett, sluta sura. Du ska gå på balen med självaste Luke freaking Carter, och vi ska få honom att ångra varenda sekund han spenderade gömd i det där konstnärsrummet som en mystisk enstöring."

Jag höjer ett ögonbryn. "Enstöring?"

"Ja, enstöring," säger hon utan att tveka. "Mystisk, tystlåten och förmodligen med någon hemlig magisk förmåga. Kanske är han förbannad och kan bara tala i femordssatser. Vem vet?"

Trots mig själv skrattar jag – ett litet, äkta skratt som känns som en spricka i muren jag byggt upp under kvällen. "Du är så löjlig."

"Löjligt rätt," svarar hon med ett brett, smittsamt leende. Hon kommer närmare, hennes lavendelfärgade hår kittlar min axel när hon tar tag i pärlhalsbandet som hänger runt min hals.

"Det här," säger hon och lyfter det försiktigt, "ska stanna. Det är subtilt, elegant och så du. Luke kommer att älska det."

Min mage knyter sig vid tanken på Luke och halsbandet i samma mening. Jag hade inte ens tänkt på om han skulle lägga märke till något sådant. Men så minns jag corsagen han gav mig tidigare – de målade blombladen, de omsorgsfulla penseldragen, sättet det kändes som om han såg något i mig som jag inte var säker på att jag ville att någon skulle se.

Jag skakar på huvudet och försöker skjuta bort tanken. "Det handlar inte om Luke," säger jag, min röst tystare nu. "Jag vill bara inte att alla ska tänka att jag är tjejen som blev dumpad av Jake Reynolds. Det är allt."

Maddie suckar dramatiskt, greppar locktången och signalerar åt mig att sätta mig vid skrivbordet. "Du är omöjlig, vet du det? Här är en galen tanke – vad sägs om, och hör mig nu, att du slutade bry dig om vad alla andra tycker, i typ fem minuter?"

Jag sätter mig i stolen och viker händerna i knät medan hon börjar locka mitt hår i sektioner. Den mjuka värmen från tången kommer nära, och doften av bränt hårspray hänger i luften.

"Det är inte så enkelt," säger jag. "Du skulle inte förstå."

Hennes ögon möter mina i spegeln, skarpa och obevekliga. "Varför inte? Du har redan gjort det svåra – frågat Luke om balen. Du tog en chans. Nu måste du bara låta dig själv njuta av det."

Jag tittar på hennes reflektion, mina fingrar pillar med fållen på morgonrocken. Maddie har alltid varit så här – djärv, orädd, kompromisslös. Hon tvekar aldrig eller oroar sig för vad folk säger bakom hennes rygg. Hon färgade sitt hår lavendel på ren impuls, till exempel.

Det är en del av vad jag beundrar hos henne, men också varför hennes råd känns så… ouppnåeliga.

"Att njuta av det är inte lika enkelt som du får det att låta," mumlar jag. "Det känns som… som att gå på en lina, och varje steg jag tar väntar jag bara på att någon ska klippa av den."

Maddie stannar upp mitt i en rörelse, och det mjuka klirret från locktången mot skrivbordet bryter tystnaden. Hon lutar sig framåt, hennes lavendelfärgade hår som en gardin runt ansiktet när hennes röst mjuknar. "Claire, du behöver inte vara perfekt ikväll. Du behöver inte vara något annat än dig själv. Och lita på mig, du? Du är ganska fantastisk, även när du överanalyserar allt."

Hennes ord träffar något djupt inom mig, och jag sväljer hårt, mina fingrar stryker tankfullt över den svala ytan på halsbandet.

"Tack," säger jag, min röst knappt mer än en viskning.

"Hey," säger hon och drar försiktigt i en nylockad hårslinga för att fånga min uppmärksamhet. "Du klarar det här. Och om någon ens tittar snett på dig, så får de smaka på mina lavendelfärgade kängor."

Jag skrattar trots mig själv. "Jag håller dig till det."

Ljudet av en bilsignal hörs svagt genom det öppna fönstret, följt av det dova surrandet från en motor. Maddie ler och kastar en blick mot fönstret. "Din vagn väntar, Askungen."

Min mage vänder sig när jag ställer mig upp och slätar ut det mjuka blusrosa tyget på min klänning. Den är enkel men elegant, med en hög halsringning och en svepande kjol som rör sig mjukt mot mina ben när jag går. Jag tar upp corsagen från nattduksbordet, mina fingrar dröjer vid de målade blombladen innan jag låter den glida på min handled.

Maddie slänger en arm om mina axlar när vi går nerför trappan. "Redo att möta massorna?"

Jag tar ett djupt andetag, mina fingrar stryker över halsbandet en sista gång. "Så redo jag kan bli."

Vi kliver ut, och den svala nattluften sveper över min hud. Limousinen står och väntar vid trottoaren, dess blanka svarta yta glänser i gatlyktornas sken – som något ur en dröm. Mrs. Garcia står vid den öppna dörren, hennes varma leende skingrar genast nervositeten som surrar i mitt bröst.

"God kväll, damer," säger hon och gestikulerar att vi ska kliva in. Hennes färgglada sjal fladdrar lite i vinden, dess livfulla mönster fångar ljuset och kontrasterar mot limousinens släta svärta.

Maddie hoppar in först och glider in i limousinen med dramatisk elegans. Jag följer efter, lite försiktigare, och mitt hjärta rusar när jag får syn på Luke som sitter tyst i hörnet, med sitt skissblock balanserat på knäet.Det dämpade ljuset mjukar upp de hårda linjerna i hans ansikte, och för ett ögonblick ser han nästan... fridfull ut.

Han höjer blicken när jag stiger in i rummet, och hans mörka ögon vidgas något. "Du ser... fantastisk ut," säger han, med en röst som är både mjuk och stadig.

Värmen sprider sig till mina kinder, och jag börjar nervöst pilla med fållen på min klänning, plötsligt smärtsamt medveten om allt—hur mitt hår faller över axlarna, den lätta tyngden av corsagen runt min handled, hur hans blick dröjer kvar en sekund längre än vad som känns naturligt.

"Tack," lyckas jag svara med ett blygt men ärligt leende. "Du ser inte heller så dum ut."

Hans läppar rör sig till ett svagt leende, och jag får syn på något bredvid honom—en kolpenna som vilar mot kanten av hans skissblock. Mina ögon dras mot de målade kronbladen på min handled, och för allra första gången undrar jag vad mer han har uppmärksammat om mig, saker som jag själv aldrig har lagt märke till.

Kanske har Maddie rätt. Kanske behöver inte ikväll vara perfekt. Kanske räcker det att det känns äkta.