Kapitel 1 — Reflektioner i guld

Emma

Den gyllene klänningen gnistrade under det mjuka skenet från sminkbordets lampor, varje liten paljett fångade ljuset som fångade stjärnor. Jag slätade ut den över höfterna för hundrade gången, sidenets svala yta kändes len under mina handflator när jag lutade huvudet för att inspektera min spegelbild. Perfekt. Eller så nära jag kunde komma.

Min makeup var omsorgsfullt applicerad, varje penseldrag exakt utfört. Den mjuka, gyllene skuggan på mina ögonlock smälte samman med en diskret vinge av eyeliner, och mina läppar var färgade i en rosig nyans som kändes självsäker men inte överdriven. Mitt kastanjebruna hår, stylat till perfektion, föll i mjuka, glänsande lockar över ena axeln. Jag tog upp min lilla spegel – i guld såklart – och gav mig själv en sista snabb kontroll. Inga utsmetningar. Inga hårstrån som stack ut. Inga brister.

Spegelns gångjärn gnisslade när jag vinklade den något och såg de små reporna på ytan glimma till i ljuset. Det var en present från mamma förra året, på min födelsedag. "Till min perfekta flicka," hade hon sagt med ett leende. Då hade den känts som en krona. Nu, när jag studerade min spegelbild i den lilla gyllene ramen, kändes den tyngre på något sätt, som om den bar på förväntningar jag inte var säker på att jag kunde leva upp till.

Ikväll skulle vara kulmen på allt jag hade kämpat så hårt för – att bli den gyllene flickan, den alla beundrade. Balen var inte bara en dans; det var mitt bevis, min triumf. Jag hade föreställt mig varje detalj i mitt huvud: Jason som hämtade mig, hans varma leende när han sa att jag såg fantastisk ut, hur vi skulle gå in i gymnastiksalen tillsammans och vända allas huvuden. Det var perfekt. Det måste vara perfekt.

Ett meddelande plingade till på min telefon och bröt förtrollningen. Mitt hjärta hoppade till av förväntan när jag sneglade på skärmen, säker på att det var ett sms från Jason som sa att han var på väg. Men istället var det ett enda meddelande som fick min perfekt kuraterade värld att rasa:

"Hej Emma. Jag tror det är bättre om vi går till balen separat ikväll. Jag tar med Alyssa Lane. Förlåt."

Orden suddades ut när mina ögon fylldes av tårar. Mitt andetag fastnade, och spegeln gled ur mina fingrar och slog i sminkbordet med ett metalliskt ljud. Det registrerades knappt över dånet i mina öron.

Alyssa Lane. Den Alyssa Lane. Miss perfekt influencer med sina miljontals följare, sina diamantprydda accessoarer och sitt leende som kunde starta tusentals sponsorsamarbeten. En knut av förödmjukelse drog åt i mitt bröst, stram och obeveklig. Jag kunde redan föreställa mig det – hennes Instagram-inlägg, kommentarerna, gillningarna. Alla skulle veta. Alla skulle se.

Jag stirrade på meddelandet och försökte med ren vilja få det att ändras, att försvinna, att visa sig vara ett slags grymt skämt. Men Jasons lilla profilbild, hans självsäkra ansikte, stirrade tillbaka på mig, obevekligt. Mina händer greppade sminkbordets kant hårt. Mina fingrar skakade. Mina andetag kom för fort, ytliga och ojämna, tills jag kände mig yr.

Hur kunde han göra så här? På balnatten?

Spegeln reflekterade mitt ansikte, men det kändes inte längre som mitt. Mina hasselnötsbruna ögon, stora av chock, fylldes med tårar som jag kämpade för att hålla tillbaka. Det kastanjebruna håret, som tidigare hade känts perfekt stylat, såg nu löjligt ut. Den perfekta flickan i den perfekta klänningen var plötsligt inget annat än en bluff.

Dörren gnisslade när den öppnades bakom mig, och mammas röst flöt in i rummet. "Älskling, Jason borde vara här när som helst. Är du—" Hon stannade upp. "Emma? Vad är det som har hänt?"

Jag vände mig om mot henne, och tårarna jag kämpat för att hålla tillbaka hotade nu att trilla ner. "Han kommer inte," viskade jag. "Han… han dumpade mig. För Alyssa Lane."

Hennes läppar särades av chock, och för ett ögonblick stod hon bara där, som om hon letade efter rätt ord. Sedan korsade hon rummet och lade en stadig hand på min axel. "Åh, älskling… jag är så ledsen."

Jag skakade på huvudet utan att möta hennes blick. "Jag kan inte göra det här. Jag kan inte dyka upp ensam. Alla kommer att veta. De kommer att prata. De kommer att skratta."

"Emma, lyssna på mig," sa hon bestämt och böjde sig ner för att möta min blick. "Du har kämpat så hårt för ikväll. Du förtjänar att gå, med eller utan honom."

Hennes ord var fasta, men de kändes oändligt långt borta. Jag ville tro henne, men tanken på att gå in i den där gymnastiksalen – glittrande och storslagen, full av dömande blickar – fick min mage att vända sig. "Jag kan inte, mamma," pressade jag fram. "Jag bara… jag kan inte."

Hennes hand tvekade på min axel, hennes egen osäkerhet blixtrade till i hennes ögon innan hon nickade. "Okej. Du behöver inte bestämma dig nu. Ta ett ögonblick, andas." Hon klämde lätt på min axel innan hon lämnade mig ensam med mina virvlande tankar.

Jag sjönk ner på sängen, klänningen omslöt mig som flytande guld. Min telefon surrade igen, och en känsla av fruktan snodde sig i magen. Ett till meddelande från Jason? Eller värre, Alyssa? Men när jag tittade på skärmen var det från min bästa vän, Harper.

"Vad dröjer så länge, dramaqueen? Balen startar inte av sig själv."

Jag stirrade på meddelandet, tummen svävande över tangentbordet. Hur kunde jag ens börja förklara? Mitt hjärta dunkade när jag övervägde om jag skulle svara eller låta tystnaden sluka mig. Innan jag hann tänka för mycket tryckte jag på samtalsknappen. Hon svarade på andra signalen.

"Äntligen! Jag började tro att du fastnat i klänningen eller nåt," skämtade Harper.

"Harper…" Min röst brast, och det var allt som krävdes för att hennes ton skulle förändras.

"Vad har hänt?" frågade hon, mer allvarlig nu.

Jag svalde hårt. "Jason… han dumpade mig. För Alyssa Lane. Jag—" Min röst brast igen, och jag pressade en hand mot munnen för att hålla tillbaka snyftningen.

Ett skarpt andetag hördes på andra sidan linjen, följt av en kort paus. "Den idioten…!" Hon hejdade sig, förmodligen för min skull. "Emma, lyssna på mig. Han är en idiot. En total, oförlåtlig idiot. Och vet du vad? Du behöver honom inte. Du är Emma jäkla Calloway. Du ska gå på den där balen, och du ska se fantastisk ut, och du ska visa alla att du inte behöver en förlorare för att göra din kväll."

Jag ville protestera, säga att jag inte kunde möta alla, att jag inte var så stark som hon trodde. Men Harpers självförtroende smittade av sig, och någonstans djupt inom mig ville jag tro att hon hade rätt.

"Jag vet inte, Harper…"

"Inga 'jag vet inte'. Du ska gå.""Slut på diskussionen. Kommer du ihåg förra året när du övertalade mig att gå på vinterbalen efter att jag gjort slut med Pete? Du sa, och jag citerar: 'Du kan antingen gråta i din glass eller visa världen att du är en drottning.' Så, ja. Res dig upp. Du ska gå. Jag är hos dig om tio minuter."

Hon lade på innan jag hann protestera, vilket lämnade mig stirrande på min spegelbild igen. Mitt ansikte var fläckigt, sminket utsmetat. Jag såg allt annat än perfekt ut.

Med ett darrande andetag greppade jag en näsduk och började fixa skadorna. Min hand skakade när jag återapplicerade eyelinern, rörelserna långsammare än vanligt. Tjejen i spegeln stirrade tillbaka på mig, hennes hasselnötsbruna ögon fyllda av osäkerhet. "Du klarar det här," viskade jag och försökte övertyga mig själv.

När Harpers bil körde upp hade jag fått ordning på sminket igen och satt på mig mina guldklackar. De var lite slitna vid tårna, en detalj som jag vanligtvis skulle ha varit fixerad vid, men ikväll orkade jag inte bry mig.

Harper tutade otåligt, och jag greppade min clutch och spegel innan jag gick ut. Hon lutade sig ut genom fönstret, hennes röda hår glödde som en varningssignal. "Där är hon! Redo att visa världen vad de går miste om?"

"Knappast," erkände jag och satte mig i passagerarsätet.

Hon gav mig en snabb blick uppifrån och ner och visslade. "Du ser ut som en miljon kronor. Jason kommer att ångra det här resten av sitt miserabla liv."

Jag fick fram ett svagt leende. "Tack, Harper."

När vi körde mot Magnolia Grove High kom ljusen från gymnasiet till synes, blinkande som stjärnorna jag en gång trodde att denna kväll skulle innehålla. Min mage knöt sig av nervositet, men Harpers närvaro var ett stabilt ankare.

"Kom ihåg," sa hon när vi svängde in på parkeringen, "du är Emma jäkla Calloway. Du har det här."

Jag nickade och höll hårt i min kompaktspegel medan vi steg ur bilen. Natten låg framför oss, osäker och full av möjligheter.

Men den här gången var jag inte helt säker på att jag skulle låta den knäcka mig.