Kapitel 2 — Splittrade Förväntningar

Emma

Jag smällde igen dörren till mitt rum bakom mig, och ekot vibrerade genom hela huset. Mitt bröst kändes tungt, som om jag inte kunde dra ett ordentligt andetag. Telefonen var fortfarande hårt greppad i min hand, skärmen hade slocknat nu, men Jasons sms brände sig fast i mitt huvud som om det vore inristat för alltid.

"Jag tror det är bättre så här. Alyssa och jag har mer gemensamt. Förlåt, Em. Hoppas du förstår."

Alyssa Lane. Självklart. Den Alyssa Lane. Perfekt hår, perfekt leende, perfekt Instagramflöde. Influencern som alla tycktes dyrka. Och nu, tydligen, också min pojkvän. Eller snarare, mitt ex. Tanken vred sig i magen, skarpt och iskallt, och lämnade bara en tom smärta efter sig.

Jag kastade telefonen på sängen och började gå fram och tillbaka i små, rastlösa cirklar. Fållen på min gyllene klänning snuddade vid mina vrister. Min spegelbild fångade min blick när jag passerade helfigurspegeln, och jag frös till.

Där var jag – Emma Calloway, "den gyllene flickan". Mina kastanjebruna vågor låg perfekt stylade, sminket satt felfritt och klänningen glittrade som om den var vävd av solsken. Men mina hasselnötsfärgade ögon, inramade av noggrant formade ögonbryn, var rödkantade, fyllda med tårar som vägrade hålla sig tillbaka.

Jag avskydde detta. Avskydde att Jason och Alyssa hade så mycket makt över mig. Avskydde tårarna som rann och smetade ut mascaran jag så omsorgsfullt applicerat. Jag tog upp en näsduk för att torka bort de svarta ränderna och försökte rädda vad som gick, trots att fler tårar strömmade fram. Varför höll jag fortfarande på att försöka se perfekt ut när jag kände mig så trasig? Under ilskan låg något ännu värre – en irriterande viskning som påstod att det kanske var mitt fel. Att jag kanske inte var tillräcklig.

Jag sjönk ner på sängkanten, försiktig så att jag inte skrynklade kjolen på klänningen, och begravde ansiktet i händerna. Rummet var för tyst, en sorts tystnad som gjorde varje tanke högre, skarpare. Doften av magnoliaparfym låg kvar i luften, en grym påminnelse om allt jag lagt ner för att göra den här kvällen speciell.

Varför Alyssa? Varför just hon? Ett plötsligt minne dök upp – förra månaden när jag scrollade igenom hennes Instagram och såg ett inlägg om ett varumärkessamarbete på någon glamorös takfest. Jasons namn syntes bland kommentarerna. Jag hade övertygat mig själv om att det inte var något, men nu kändes det som en varning jag valt att ignorera. Jämförelsen sved och rev upp varje tråd av självförtroende jag mödosamt sytt ihop under åren.

En knackning på dörren bröt tystnaden.

"Emma, det är jag," ropade Harpers röst från andra sidan.

Jag svarade inte. Någon sekund senare gnisslade dörren upp ändå, och Harper steg in som en virvelvind, hennes närvaro fyllde rummet. Hon hade fortfarande på sig sina mjukiskläder, hennes mörka lockar samlade i en slarvig knut – en skarp kontrast till mitt glittrande elände.

"Åh nej," sa hon när hon såg mig. "Han är en idiot. En fullständig och total idiot."

Jag skrattade skakigt, även om det lät mer som en snyftning. "Du vet inte ens vad som hänt."

"Jag behöver inte veta. Du sitter i en balklänning på din säng och ser ut som om någon sparkat din hund. Uppdatera mig. Vad gjorde han?"

Jag tvekade, men orden vällde ändå ut. "Han dumpade mig. För Alyssa Lane. Via sms."

Harpers käke föll. "Den slemmiga, värdelösa–" Hon avbröt sig själv, troligtvis för att min mamma kunde höra henne från andra sidan hallen. "Han dumpade dig för henne? Och via sms? Wow. Bara… wow. Jag visste att hans bästa dagar var i andra ring, men det här är en ny bottennivå."

Jag log svagt, men det försvann lika snabbt. "Alla kommer att veta, Harper. Alla. De pratar säkert redan om det. Jag kan inte gå på balen nu. Jag kommer vara den patetiska tjejen som blev dumpad."

Harper korsade armarna och höjde ett ögonbryn. "Och? Låt dem prata. Vem bryr sig om vad de tycker?"

"Jag gör!" exploderade jag, orden skarpare än jag hade tänkt. "Det här skulle vara min kväll. Jag har jobbat så hårt för att göra allt perfekt, och nu är det förstört. Och alla kommer se det."

Harper satte sig bredvid mig på sängen, hennes uttryck blev mjukare. "Emma, lyssna på mig. Jason får inte förstöra det här för dig. Du har tillbringat hela ditt liv med att göra andra människor nöjda – att vara den perfekta eleven, den perfekta flickvännen, den perfekta… allt. Men ikväll behöver inte handla om honom eller någon annan. Det kan handla om dig."

Hennes ord slog an något djupt inom mig, men jag skakade på huvudet. "Jag vet inte hur man gör det," erkände jag med en viskning.

"Jo, det gör du," sa hon. "Du behöver bara lite hjälp. Och det är därför jag är här."

Hon reste sig plötsligt, tog min telefon från sängen och kastade den på skrivbordet. "Första regeln för ikväll: inget mer stirrande på dumma sms från dumma pojkar. Andra regeln: du ska gå på balen. Själv. Och du ska äga det."

Jag blinkade mot henne. "Du vill att jag ska gå ensam? Är du seriös? Harper, jag kommer se ut som en idiot."

"Nej, det kommer du inte," sa hon bestämt. "Du kommer se ut som någon som vägrar låta en kille bestämma hennes värde. Du kommer se stark ut. Självsäker. Som den Emma Calloway jag känner."

Hennes ord hängde i luften och utmanade mig. En del av mig ville säga emot, krypa tillbaka under täcket och låta kvällen passera förbi. Men en annan del, en tyst men starkare del, viskade att Harper hade rätt.

Jag sneglade mot mitt skrivbord, där min gyllene puderdosa låg. De intrikata blommönstren på dess yta glimmade under den mjuka lampan. Min mamma hade gett den till mig i födelsedagspresent förra året, en påminnelse om att alltid "visa mitt bästa ansikte". Jag plockade upp den och lät fingrarna glida över graveringarna. Under den polerade ytan fångade svaga repor ljuset, små brister som jag vanligtvis ignorerade.

Tänk om jag lät dem se mig, repor och allt?

"Tänk om alla stirrar?" frågade jag, min röst knappt mer än en viskning.

"Då får de stirra," sa Harper med ett leende. "Ge dem något att prata om."

Jag kunde inte låta bli att skratta åt hennes fräckhet. Harper hade alltid varit den djärva, den som inte brydde sig om vad folk tyckte. Det var något jag avundades hos henne.

Hon lutade sig fram och petade in en vild lock på plats. "Ditt hår är fortfarande perfekt, förresten. Typ irriterande perfekt."

"Tack," sa jag, himlade med ögonen men log trots mig själv.

Jag smällde igen puderdosan och reste mig långsamt, slätade ut klänningskjolen. "Okej," sa jag, min röst stadigare nu."Jag går."

Harper jublade och slängde armarna om mig i en snabb kram innan hon tog ett steg tillbaka. "Där är min tjej. Nu visar du dem vad du går för."

När jag tog min kuvertväska och drog på mig klackarna, kände jag en glimt av något jag inte hade känt på hela kvällen: beslutsamhet. Jason och Alyssa kanske hade stulit rampljuset, men de skulle inte stjäla hela föreställningen.

Jag kastade en sista blick på Harper innan jag gick ut genom dörren. "Tack, Harp. För allt."

Hon blinkade åt mig och log. "Visa dem vad du går för, gyllene tjejen."

Den svala nattluften mötte mig när jag klev ut och bar med sig en svag doft av magnolia från trädgården. Det dämpade brummet av avlägsen musik hördes från skolan och blandades med skenet från gatlyktorna som reflekterades på trottoaren. Mina klackar klickade med varje steg, en stadig rytm som matchade takten i min beslutsamhet. Jason kunde ha Alyssa Lane. Den här kvällen var min att återta.