Kapitel 3 — Den Ensamma Ankomsten

Emma

Gymnastiksalen glimmade som en juvelask, badad i varma guld- och rosaskimrande toner från ljusslingorna som korsade taket. Serpentiner av kräpp-papper hängde ned från balkarna, som frysta fyrverkerier. Den snabba rytmen av en poplåt pulserade svagt genom väggarna, dämpad av de tunga dubbeldörrarna framför mig. Mitt hjärta slog – inte av förväntan, utan av en vass, ihålig smärta som ekade i mitt bröst. Mina handflator var fuktiga, och jag kramade min guldkuvertväska som om den vore en livboj; låset skar in i huden på mina fingrar.

Jag hade tillbringat veckor med att visualisera den här kvällen och övat in varje detalj till perfektion: Jason vid min sida, hans avslappnade leende som drog blickarna till oss när vi gjorde vår storslagna entré. Vi skulle skratta, posera för bilder och glida genom gymnastiksalen som kungligheter. Men inget i mina dagdrömmar hade förutsett att jag skulle stå här ensam, medan världen på andra sidan dörrarna fortsatte utan mig.

Jag tvekade och lät min hand sväva över dörrhandtaget. För ett ögonblick övervägde jag att vända om, rusa tillbaka till bilen och köra iväg utan ett mål. Men jag kunde höra Harpers röst i mitt huvud – hennes starka uppmuntran, hennes envisa övertygelse om att jag kunde äga den här kvällen om jag bara bestämde mig för det. Jag rätade på ryggen, lyfte hakan och drog bak axlarna, precis som mamma alltid brukade påminna mig. Jag var Emma Calloway. Jag hade tagit mig igenom värre saker än det här. Åtminstone var det så jag försökte övertyga mig själv.

Jag sneglade på den lilla spegeln i min kuvertväska. Den perfekta bågen på mina ögonbryn, glittret i min guldfärgade klänning, de mjuka vågorna i mitt kastanjebruna hår – allt var minutiöst planerat. Jag såg felfri ut. Så varför kändes det som om jag föll sönder inombords?

"Nu kör vi," viskade jag för mig själv och tog ett djupt andetag innan jag sköt upp dörrarna.

Musiken sköljde över mig som en våg, basen vibrerade genom golvet. Inne i gymnastiksalen låg en falsk illusion av glamour. Blinkande lampor reflekterades i det polerade trägolvet, och luften bar en blandning av blommig parfym och golvpolish. Grupper av elever poserade för bilder och skrattade, deras klänningar och kostymer glittrade under de färgade ljusen. Det var exakt som jag föreställt mig – perfekt på ytan – men jag kände mig som en störande ton i harmonin, en brist i bilden.

Jag justerade axelbandet på min klänning, tyget strök lätt mot mina ben som en viskande uppmaning att fortsätta röra mig framåt. Blickar vändes mot mig – en del nyfikna, andra medlidande. Viskningarna började innan jag ens hunnit halvvägs till bordsserveringen.

"Hon kom ensam?"

"Är det inte Emma Calloway? Jag trodde hon skulle komma med Jason..."

"Såg du inte? Han är här med Alyssa Lane. De står vid fotobåset."

Knuten i magen drog åt ännu hårdare. Jag höll huvudet högt och fokuserade på mina steg. Hakan upp, axlar bak. Mammas ord ekade som ett mantra, även om de inte gjorde mycket för att lätta trycket över bröstet.

Medan jag rörde mig genom rummet lät jag blicken svepa över gymnastiksalens små brister: det slitna trägolvet, färgen som flagnade på läktaren och dolts halvfärdigt med gardiner, en serpentinslinga som hängde löst från balkarna. Gymnastiksalen, trots sina omsorgsfulla dekorationer, kämpade för att dölja sina brister. Precis som jag.

Vid bordsserveringen sysselsatte jag mig med att hälla upp bål i en genomskinlig plastmugg. Den våldsamt klarröda vätskan stänkte mot muggens kanter och gav mig något – vad som helst – att fokusera på istället för viskningarna och blickarna. Mitt grepp om skopan var skakigt, och jag tvingade mig själv att andas långsamt för att lugna ner händerna.

Den lilla spegeln i min kuvertväska kändes som en tyngd, och jag var nära att ta fram den. Jag ville kontrollera min spegelbild, försäkra mig om att jag inte höll på att spricka av pressen. Men min hand stannade. Inte här. Inte nu. Jag grep skopan hårdare och tvingade mig själv att stanna kvar i nuet.

"Stort ögonblick?"

Rösten bakom mig kom oväntat – lättsam, men med en antydan av torr ironi. Jag vände mig om och såg Ryan Bennett stå några steg bort med en tallrik där endast en ensam kaka låg. Hans skrynkliga skjorta var uppknäppt och hängde löst över hans smala svarta jeans, som verkade malplacerade bland de mer formella kläderna runtomkring. Hans glasögon satt ostadigt på näsan, och han sköt dem tankspritt uppåt medan hans mörka ögon såg på mig med en blandning av nyfikenhet och distans.

"Det kan man säga," svarade jag, vassare än vad jag hade tänkt.

Hans ena ögonbryn höjdes en aning, en osagd utmaning i hans blick. "Låt mig gissa," sa han torrt. "Du är här för bålen. Den bästa i stan, eller hur?"

Jag blinkade, förvånad. "Självklart. Årgångsbål, lagrad med kärlek i vaktmästarens städskåp. Jag är förvånad att det inte är kö."

Hans leende blev bredare, och jag såg en glimt av förvåning i hans ögon. För första gången på hela kvällen kände jag hur den tyngd som hängt över mig lättade, om än bara lite. Det var märkligt – att prata med någon som inte verkade vara här för att stirra, tycka synd om mig eller skvallra.

"Så," sa jag och lutade huvudet lite åt sidan. "Vad gör du här egentligen? Du ser inte direkt ut som baltypen."

Han ryckte på axlarna och tog en tugga av kakan. "Min dejt bangade. Något om magsjuka. Tänkte att jag ändå kunde kika förbi. Gratis mat och dålig musik – vad finns det att inte älska?"

Jag kunde inte låta bli – ett skratt undslapp mig, ofiltrerat och äkta. Ljudet överraskade mig, som att bryta vattenytan efter att ha hållit andan för länge.

"Tja, du missar inte mycket," sa jag och gjorde en vag gest mot rummet. Min blick gled mot fotobåset, och luften kändes plötsligt tunnare. Jason stod där, hans arm självsäkert draperad runt Alyssa Lanes midja. Hennes paljettklänning reflekterade ljusen på ett nästan obehagligt sätt, och hon kastade sitt platinablonda hår över axeln med en van rörelse. Jason lutade sig ner för att viska något till henne, och hennes skratt skar genom luften som en klingande klocka.

Synen träffade mig som ett slag i magen. Minnen av Jasons avslappnade leende och de små skämten han brukade viska i mitt öra vällde upp inom mig. Mitt bröst drogs ihop, och en skarp, smärtsam tyngd pressade mot mina revben. Jag vände mig snabbt tillbaka mot Ryan och tvingade fram ett leende som kändes skört. "Faktiskt," sa jag med ett försök till lätthet, "du kanske missar något – din chans att lämna innan det blir värre."

Han höjde ett ögonbryn. "Är det en inbjudan?"

Jag tvekade.Att lämna balen innebar att lämna bakom mig allt jag hade lagt så mycket tid och ansträngning på att försöka fullända. Perfekta Emma skulle inte gå därifrån. Perfekta Emma skulle stanna, le och uthärda. Men jag var inte säker på att jag ville vara henne längre. Inte ikväll.

Jag tittade ner på min clutch och lät mina fingrar glida över låset. Harpers ord ekade i mitt huvud: "Du behöver inte bevisa något för någon." Långsamt släppte jag ut en djup suck. "Kanske det är dags," sa jag och mötte hans blick. "Är du med?"

Ryan granskade mig ett ögonblick till, och hans ansikte var omöjligt att läsa. Sedan stoppade han resten av sin kaka i munnen och borstade händerna rena. "Varför inte? Visa vägen, Calloway."

Jag grep tag i min clutch och sträckte på mig, en liten förväntan pirrade i bröstet. Tillsammans korsade vi gympasalen, slingrade oss genom de små klungorna av elever. Jag kände blickarna som följde oss, viskningarna som hängde i luften som svagt statiskt brus. För en gångs skull brydde jag mig inte.

När vi steg ut möttes jag av den svala nattluften som smekte min hud och skickade en behaglig rysning längs min ryggrad. Syrsornas sång fyllde den tysta natten, och det svaga skenet från gatlamporna lyste upp trottoarerna i en mjuk, gyllene ton.

"Så," sa Ryan och stoppade händerna i fickorna. "Vad är planen?"

Jag tittade upp på honom, och mina mungipor drogs upp i ett lekfullt leende. "Vem säger att jag har en?"

"Bra poäng," sa han och log svagt tillbaka.

För första gången på hela kvällen kändes det som om tyngden som legat över mitt bröst lyfte. Natten låg framför oss, outforskad och fylld av möjligheter. Jag behövde ingen plan. Jag behövde inte vara perfekt.

"Låt oss se vart den tar oss," sa jag och tog ett steg in i de tysta gatornas skuggor.

Och med det började äventyret.