Kapitel 1 — Arvets Tyngd

Sienna

Den stickande doften av terpentin dröjde kvar i Morettis konststudio, blandad med den milda sötman av linolja. Sienna Morettis händer var täckta av ceruleanblått och ockra – färger som smälte in i hennes hud som ett andra lager. Hennes blick var fäst vid den ofärdiga duken framför henne, de djärva och kaotiska penseldragen en spegelbild av det virrvarr som stormade inom henne.

Rummet låg tyst. Endast det dämpade bruset av trafik från kullerstensgatan och det svaga knarrandet från de slitna trägolven under hennes fötter hördes. Solljuset silade genom de frostade fönstren och kastade ett mjukt sken över arbetsborden som bågnade under vikten av pigmentburkar, penslar och halvfärdiga skulpturer. I hörnet stod ett högt, låst skåp, delvis dolt i skuggan – en tyst väktare mitt i den kreativa oredan.

Det här rummet hade alltid varit hennes tillflykt, en plats där hon kunde försvinna i rytmen av sina penseldrag och känna sin fars närvaro i varje vrå. Men nu kändes allt annorlunda. De vältade stafflierna och glassplittren från gårdagens intrång var visserligen undanröjda, men minnet av det hängde kvar – som en metallisk blodsmak, omöjlig att sudda ut. Väggarna tycktes krypa närmare, tunga av outtalade sanningar och dolda hot.

Hennes fingrar knöt sig runt penseln i ett hårt grepp, knogarna vitnade medan en ovälkommen darrning skakade henne. Hon hatade den här känslan – känslan av att vara iakttagen, förföljd.

En skarp knackning på studiodörren bröt tystnaden. Sienna ryckte till, penseln gled ur hennes grepp och föll till golvet med ett mjukt klirr. Hennes andning fastnade, hjärtat rusade, en skräckens trumvirvel i hennes bröst.

Hon stirrade på dörren, hjärtat slog hårt när otaliga scenarier fladdrade genom hennes sinne – alla mörkare än det föregående. Männen från igår natt? Hade de kommit tillbaka för att slutföra det de påbörjat?

"Vem är det?" ropade hon, rösten stadig men med en kant av stål, även om hennes skakande händer avslöjade hennes inre oro.

"Det är jag," kom en välbekant röst.

Dörren gnisslade när den öppnades och avslöjade Elena Rossi, hennes bästa vän och ägare till La Sirena Café längre ner på gatan. En våg av lättnad sköljde över Sienna, även om spänningen i hennes axlar inte helt släppte taget.

Elena klev in i rummet, hennes kastanjebruna lockar samlade i en lös knut, och hennes ljusgröna ögon svepte över studion med en skärpa som Sienna alltid litat på. En papperspåse hängde från ena handen, och i den andra balanserade hon en ångande kopp kaffe.

"Du jobbar ihjäl dig igen," sa Elena, hennes tonfall en blandning av frustration och omtanke. Hon ställde kaffekoppen på ett närliggande bord och höll upp påsen. "Jag tog med lunch åt dig. Jag vet hur du är – du glömmer säkert bort att äta."

Siennas mun ryckte till i ett svagt leende när hon tog emot koppen, värmen från den spred sig tröstande i hennes händer. "Tack, Elena. Jag insåg inte hur sent det blivit."

Elena placerade påsen på det stökiga arbetsbordet och korsade armarna, hennes blick blev skarp. "Du har stängt in dig här i flera dagar. Vad är det som händer, Sienna? Och säg inte att det bara är ännu en kreativ blockering."

Sienna tvekade, hennes blick föll till den färgfläckade overallen hon bar. Hon kände Elenas genomträngande blick, obeveklig och tung av krav på sanning – en sanning som pressade allt hårdare mot hennes bröst. "Det är inget," mumlade hon lågt. "Jag försöker bara hålla studion på benen."

Elena sneglade på henne med ännu större misstänksamhet, hennes läppar pressades samman till en stram linje. "Du har försökt hålla studion på benen ända sedan din pappa gick bort, men det här känns annorlunda. Du är inte dig själv. Du döljer något för mig."

Sienna suckade djupt och höll hårdare om kaffekoppen. "Det är komplicerat, Elena."

"Då gör vi det mindre komplicerat." Elenas ton mjuknade, men hennes blick var fortfarande orubblig. "Jag är din bästa vän, Sienna. Låt mig hjälpa dig."

Orden kändes som en livlina, men Sienna var osäker på om hon vågade greppa tag i den. Minnena från gårdagen sköljde över henne med obarmhärtig klarhet: de sönderslagna stafflierna, glassplittret, och den hotfulla lappen med taggiga bokstäver som lämnats på hennes fars skrivbord.

Hennes fingrar kramade instinktivt kaffekoppen när hon viskade, "De var här."

Elena stelnade, hennes ansiktsuttryck hårdnade. "Vilka?"

"Jag vet inte," erkände Sienna, rösten vacklande. "Men de lämnade ett meddelande. Något om skulder som min pappa ska ha varit skyldig. De sa att om jag inte betalade så skulle de komma tillbaka – och nästa gång skulle det inte bara vara duken de förstörde."

Elena höjde handen till munnen, chockad. "Sienna, varför ringde du inte polisen?"

"Och säga vad? Att min döda far tydligen hade skulder till några människor som tycker att vandalism är en affärsstrategi?" Siennas skratt var tomt och bittert. Hon skakade på huvudet och sänkte rösten. "Polisen skulle inte göra något, Elena. Du vet hur det är i den här staden. Vi får inget skydd."

Elena började gå av och an, med rynkad panna. "Det måste finnas ett sätt. Vad sägs om din fars journaler? Han noterade allt, eller hur? Kanske finns där något som förklarar vad som pågår."

Siennas blick flackade mot det låsta skåpet i hörnet. Hennes fars journaler låg där, orörda sedan hans död. Hon hade undvikit dem, rädd för vad de kunde avslöja – sanningar hon inte var redo att möta.

"Jag vet inte om jag är redo att gå igenom dem," viskade hon, knappt hörbart. "Det känns… fel, som om jag tränger mig in i delar av hans liv som han aldrig ville att jag skulle känna till."

Elena stannade upp och lade en hand på Siennas axel. "Jag förstår det. Men om det finns en chans att journalerna kan hjälpa dig att förstå det här, måste du titta. Det handlar inte bara om studion längre – det handlar om din säkerhet."

Sienna nickade motvilligt, en knut av obehag virvlade i hennes mage. Hon satte ner kaffekoppen och gick över till skåpet. Nyckeln kändes kall i hennes hand när hon låste upp dörren. Gångjärnen gnisslade mjukt när den öppnades, och där inne låg en prydlig stapel av läderinbundna journaler.Hon drog ut den översta boken, och doften av åldrat papper och bläck fyllde luften medan hon slog upp den. Hennes andetag fastnade när hon såg sin fars välbekanta handstil.

Till en början var anteckningarna ganska vardagliga – noteringar om målningar, skisser av idéer, funderingar kring konst. Men ju längre hon bläddrade, desto mer förändrades tonen. Snart dök det upp hänvisningar till "affärspartners" och "överenskommelser," orden vaga men samtidigt olycksbådande.

Hennes hand stannade till vid en sida nära mitten av dagboken. I marginalen var två ord klottrade, och de fick det att isa längs hennes ryggrad: "De Luca."

Namnet verkade bränna sig fast på sidan, dess bläck kändes som om det sved genom hennes hud.

"Elena," viskade hon och höll upp dagboken. "Titta på det här."

Elena lutade sig över hennes axel, och hennes ögon vidgades. "Familjen De Luca? Som i maffian? Vad i hela världen hade din pappa att göra med dem?"

"Jag vet inte," mumlade Sienna knappt hörbart. "Men om han var skyldig dem pengar kanske det förklarar varför de där männen kom hit. De försöker säkert driva in skulden."

Elena såg bekymrad ut. "Det här kan du inte hantera själv, Sienna. De Luca är inte bara vilka som helst – de styr den här staden. Om de är inblandade måste du tänka klokt innan du gör ditt nästa drag."

Sienna stängde dagboken, hennes tankar rusade. "Klok hur? Vad ska jag göra, Elena? Bara gå fram till dem och be om en avbetalningsplan?"

Elena tvekade, hennes uttryck osäkert. "Det går rykten – viskningar om hur De Luca-familjen arbetar. Om de ser potential i någon eller något kräver de inte alltid pengar direkt. Ibland… erbjuder de alternativ."

Sienna rynkade pannan. "Alternativ som vad?"

"Jag vet inte," erkände Elena. "Men om det finns en chans att du kan förhandla med dem, så kanske det är värt att försöka."

Sienna stirrade på dagboken i sina händer, tyngden av hennes fars arv kändes tyngre än någonsin. Studion hade varit hans dröm, hans tillflyktsort – och nu var den fångad i händer hon inte förstod.

"Jag vet inte om jag klarar det här," sa hon tyst.

Elena lade en hand på hennes axel och gav den ett lätt tryck. "Du är starkare än du tror, Sienna. Och du är inte ensam. Vad som än händer, jag finns här för dig."

Sienna blinkade bort tårarna och nickade. "Tack, Elena. Jag… jag behöver bara lite tid för att tänka igenom allt."

Elena nickade, hennes blick mjuk. "Ta all tid du behöver. Men lova mig att du är försiktig. De Luca spelar bara efter sina egna regler."

"Jag ska," sa Sienna, även om orden kändes ihåliga. Hennes blick föll tillbaka på dagboken, och namnet "De Luca" stirrade tillbaka på henne, som en utmaning hon inte kunde ignorera.

När Elena lämnade studion sjönk Sienna ner i sin fars gamla stol, dagboken vilande i hennes knä. Solen hade flyttat sig och kastade långa skuggor över rummet. Hon lät fingrarna glida över det slitna läderomslaget, medan hennes tankar stormade av frågor och rädsla.

För första gången kändes inte studion som en tillflyktsort. Den kändes som ett slagfält – och Sienna var inte redo att förlora.