Kapitel 2 — Äktenskapsförslaget

Adrian

Adrian De Luca stod på kanten av den vidsträckta balkongen, staden nedanför bredde ut sig som ett mosaikmönster av ljus och skuggor. Havet sträckte sig ända till horisonten, dess yta glimmade som smält silver under den nedgående solen. Från den här höjden verkade de kaotiska gatorna nästan fridfulla, deras ljud dämpade av egendomens mäktiga murar. Men inom Adrian var friden en illusion. Hans tankar malde ständigt, tyngden av ännu ett familjeansvar vilade tungt på hans axlar. Han vred på sigillringen på sitt finger, den ingraverade ormen fångade det bleknande ljuset—en vana han inte verkade kunna bryta när han var spänd.

Egendomen bakom honom reste sig i tyst prakt, varje sten genomsyrad av De Lucas historia. Denna plats, högt beläget ovanför staden, var både en fästning och en tron—en symbol för makt och för den isolering som följde med den. Adrians blick dröjde kvar på gatorna nedanför, de skuggiga korsningarna där rivaliserande fraktioner lurade, väntande på sin chans. Sienna Moretti var deras chans, om han inte agerade nu.

En försiktig knackning på dörren drog honom ur hans tankar. "Herr De Luca, hon har anlänt," meddelade en av hans män.

Adrian nickade men vände sig inte om direkt. Han tog ett djupt andetag och lät den saltmättade brisen fylla hans lungor. Sienna Moretti var en komplikation han inte hade sökt, men hennes närvaro här var nödvändig. Om familjen De Luca skulle behålla sin kontroll och förhindra de rivaliserande fraktionerna från att utnyttja hennes fars skulder, måste hon föras in i familjen.

När han gick nerför den marmorklädda trappan in i den stora foajén fann hans skarpa grå ögon henne omedelbart. Sienna Moretti stod i egendomens kalla prakt, såg både malplacerad ut och trotsigt orubblig. Hennes färgfläckade jeans och slitna skinnjacka stod i skarp kontrast till de skinande ljuskronorna och de polerade golven. Ett svagt spår av torkad färg på hennes kind fångade ljuset, en oavsiktlig symbol för hennes trots.

Hennes hasselbruna ögon, fläckade med guld, låste sig vid hans i samma ögonblick som han dök upp. Adrian såg det genast—elden. Hennes hållning var stel, hennes käkar spända, hennes uttryck en noggrant avvägd blandning av vaksamhet och bestämdhet.

"Herr De Luca," sa hon med stadig, avmätt röst. Men under skärpan uppfattade han en musikalisk underton, som ett svagt hum av en melodi.

"Fröken Moretti." Adrian nickade och gestikulerade mot arbetsrummet, ett rum betydligt mer intimt än den enorma foajén. "Den här vägen."

Han ledde henne in i det panelade rummet, vars mörka trä och lädermöbler utstrålade en lugn makt. Luften bar doften av gamla böcker och sprakande ved, elden i stenelden kastade skiftande skuggor som dansade över väggarna. Adrian stängde dörren bakom henne och visade mot stolen mittemot hans skrivbord.

Hon satte sig inte.

"Jag är inte här för att leka spel," sa Sienna och korsade armarna över bröstet. Hennes blick flackade kort till den gyllene lagerkammen som satt i hennes hår—en subtil påminnelse om fadern vars arv hade fört henne hit. "Dina män har följt efter mig. Jag har hittat varningarna—hoten. Om du tror att du kan skrämma mig—"

"Detta är inte ett hot," avbröt Adrian, hans röst lugn men obeveklig. Han lutade sig bakåt mot skrivbordet och speglade hennes hållning med korsade armar. "Det är en lösning."

Hon skrattade, skarpt och bittert. "En lösning? Du menar någon affär du tror att du kan tvinga på mig för att min far—" Hennes röst darrade, bara ett ögonblick. Hon svalde hårt och fortsatte. "För att min far gjorde misstag? Jag är inte skyldig dig något, herr De Luca."

"Din far var skyldig oss allt," svarade Adrian, tonen mjukare men bara något. "Nu faller den skulden på dig. Så fungerar världen, fröken Moretti. Det vet du lika väl som jag."

Hennes käkar spändes, men hon vek inte undan med blicken. De flesta människor vek sig under hans blick, men inte hon. Han kunde inte avgöra om det var mod eller ren envishet.

"Vad vill du ha av mig?" frågade hon, hennes röst tystare nu, men inte mindre vass.

Adrian sköt ifrån skrivbordet och steg närmare, hans rörelser avsiktliga. Han kände vikten av sin närvaro och använde den nu, lät henne känna allvaret i vad hon hade att göra med.

"Ett äktenskap."

Ordet hängde mellan dem, tungt och obevekligt. Hennes ögon vidgades, men bara för ett ögonblick innan de smalnade igen.

"Du skämtar."

"Det gör jag inte," sa Adrian. Han tog ytterligare ett steg framåt, nära nog att se de svaga fräknarna över hennes näsa, hur hennes läppar pressades ihop till en stram linje. "Din fars skulder är omfattande, fröken Moretti. Mer än vad du någonsin skulle kunna betala tillbaka. Men om du gifter dig med mig försvinner de skulderna. Du får mitt skydd—och min familjs skydd—från alla, inklusive de som vandaliserade din ateljé."

Hennes andetag fastnade vid omnämnandet av ateljén. Reaktionen var subtil, men Adrian märkte den.

"Och vad får du ut av det?" frågade hon, hennes röst kallare nu, försiktig.

"Min familjs rykte förblir intakt," svarade han jämnt. "Vi undviker kaoset som obetalda skulder och en uppfattning av svaghet medför. Det är ett ömsesidigt fördelaktigt arrangemang."

"Ett arrangemang," ekade hon, hennes ton dryp av förakt. "Du menar en affärstransaktion. Du tror att du kan rama in mig som ett av dina familjeporträtt—livlös och kontrollerad?"

Adrians käkar spändes. "Jag erbjuder dig en utväg, fröken Moretti. Du kan behålla din ateljé. Ditt liv. Du behöver inte förlora allt som din far byggde upp."

Hon skakade på huvudet och tog ett steg bakåt. "Och vad händer med min frihet? Mina val?"

"Det här handlar inte om frihet," sa Adrian, hans röst hårdnade. "Det handlar om överlevnad."

Tystnaden sträckte sig mellan dem, bruten endast av den sprakande elden. Siennas blick föll mot golvet, hennes armar spändes runt henne själv som för att skydda något skört. Adrian kunde se kampen i hennes ögon—kriget mellan hennes stolthet och den hårda verkligheten som slöt sig omkring henne.

"Varför jag?" frågade hon till slut, hennes röst knappt över en viskning.

Adrian tvekade.Han kunde ha gett henne det mest logiska svaret – att hennes koppling till skulden gjorde henne till det självklara valet. Men istället hörde han sig själv säga: "För att du är annorlunda. Du hör inte hemma i den här världen, fröken Moretti. Och det kanske är precis det som håller dig uppe."

Hennes ögon sökte hans igen, och för första gången såg Adrian något annat än ilska eller trots. Där fanns rädsla, sorg – och något mer. Något han inte kunde sätta ord på.

"Jag behöver tid att tänka," sa hon, och rösten skälvde svagt.

"Det finns ingen tid," svarade Adrian. "De rivaliserande fraktionerna rör sig redan. Om du inte går med på det nu, kommer de att ta över skulden – och de kommer inte vara lika... tillmötesgående som jag är."

Hennes ansikte mörknade. "Tillmötesgående? Är det vad du kallar det här?"

"Det är det bästa erbjudandet du kommer att få," sa Adrian utan krusiduller. "Och det enda som håller dig vid liv."

Hon stirrade på honom, hennes hasselnötsbruna ögon genomborrade honom, som om hon försökte hitta en spricka i hans fasad. Till slut drog hon ett skakigt andetag och nickade lätt.

"Okej," sa hon tyst, knappt hörbart. "Jag går med på det."

Adrian tillät sig inte att känna någon lättnad. Det här var bara början.

"Bra," sa han kort. "Våra jurister tar hand om pappersarbetet. Bröllopet ordnas inom en vecka."

Han började gå därifrån, men hennes röst stoppade honom.

"Jag gör inte det här för din skull," sa hon vasst. "Jag gör det för min pappa. Och för min studio. Tro inte för en sekund att det här gör mig till en av er."

Adrian kastade en blick över axeln, hans ansikte var omöjligt att läsa. "Noterat."

När han gick ut ur arbetsrummet och dörren stängdes bakom honom, kände Adrian en ovanlig tyngd i sitt bröst. Det var inte lättnad. Det var inte tillfredsställelse.

Det var tvivel.