Kapitel 3 — Bröllopspakten

Sienna

Tyngden av hennes fars skulder vilade över Sienna som den tunga slöjan hon nu bar. Tyget – en delikat och intrikat spets som snuddade vid hennes axlar – kändes kvävande, som ett band som fjättrade henne till en framtid hon aldrig valt. Hon stod framför den förgyllda spegeln i ett privat rum på De Luca-godset, och hennes spegelbild var en oigenkännlig främling. Den bohemiska konstnär som en gång strövade genom soldränkta gator med färgfläckade händer stirrade nu tillbaka i en oskuldsfull, elfenbensvit klänning. Klänningen satt perfekt – eller det hade den gjort om hon inte hållit andan ända sedan Elena snört in henne i den.

Elena stod bakom henne och justerade slöjan med ett skarpt ryck som drog Sienna tillbaka till verkligheten. "Du är en vision," sade Elena, med en mjuk, men spänd underton i rösten. Hon var inte inbjuden till ceremonin – Adrian hade varit tydlig på den punkten. Familjen De Luca tillät inga utomstående vid sådana tillställningar. Men Elena hade insisterat på att hjälpa Sienna att göra sig i ordning, hennes närvaro en tyst revolt mot de stela regler som styrde den här världen.

Siennas fingrar rörde vid den gyllene lagerkammen som vilade i hennes hår, och hon talade med låg röst. "Jag känner mig som en pjäs." Kammen, en gåva från hennes far, var det enda föremål hon tagit med sig från sitt gamla liv in i denna förgyllda bur. Ett minne trängde sig på: hennes fars röst, varm av stolthet, när han gav henne kammen efter hennes första vernissage. "För min konstnär," hade han sagt. "En lagerkrans för dina segrar." Tanken fick hennes hals att snöras ihop.

Elena steg fram bredvid henne i spegeln, hennes gröna ögon glödde när de mötte Siennas. "En pjäs slåss inte tillbaka, Sienna. Men du? Du planerar redan ditt nästa drag." Hon slätade ut slöjan en sista gång innan hon tog ett steg åt sidan. "Kom ihåg, detta är tillfälligt. Du kommer hitta en väg ut."

Sienna tvingade fram ett leende, men det nådde inte hennes ögon. Sanningen, osagd men tyngd av realiteten, låg tung mellan dem. Hon var inte säker på att det fanns någon väg ut. Familjen De Luca var inte den sortens människor som släppte taget om något – eller någon.

En skarp knackning på dörren avbröt hennes tankar. En man klädd i en skarp svart kostym klev in, hans ansiktsuttryck orubbligt. "Det är dags."

Elena klämde Siennas hand och hennes röst föll till en viskning. "Du klarar det här. Och glöm inte – du är starkare än de tror."

Sienna nickade, hennes bröst snörptes åt när hon följde mannen ut i den enorma korridoren. Marmorgolvet glänste under det dämpade ljuset från de utsmyckade takkronorna, och en svag doft av cigarrök hängde kvar i luften. Godset var lika kallt och överväldigande som dess herre. Hon kastade en blick mot de höga taken och de förgyllda dekorationerna, en skarp kontrast till det slitna trägolvet och de färgstänkta ytorna i hennes ateljé. För en kort stund föreställde hon sig doften av terpentin och ljudet av skratt under hennes fars vernissage – en värld som nu kändes oändligt långt borta.

Ceremonin ägde rum i en av godsets stora salar – ett rum bättre lämpat för maktspel än kärleksförklaringar. Rader av mörka trästolar var fyllda med allvarliga, oklanderligt klädda personer, deras blickar skarpa och bedömande. Sienna kände deras blickar bränna mot sig när hon gick in, hennes steg långsamma och avsiktliga. Hon snappade upp fragment av viskade samtal och subtila blickar mellan gästerna. Några såg likgiltiga ut, andra nyfikna, och vissa bar uttryck som antydde dolda agendor. En kvinna i synnerhet – slående med kalla, blå ögon och elegant svart hår – iakttog henne med en intensitet som gjorde Sienna illa till mods. Hon behövde inte fråga vem det var. Isabelle. Adrians tidigare älskarinna. Hennes blick dröjde en sekund för länge innan den vändes bort, med ett svagt hånleende som spelade över hennes läppar.

I slutet av gången stod Adrian. Hans rygg var rak, hans skräddarsydda svarta kostym en skarp kontrast till hennes vita klänning. Hans genomträngande grå ögon låstes vid hennes när hon närmade sig, och resten av rummet försvann i en dimma. Han log inte, men det fanns något i hans blick – en antydan till nyfikenhet, kanske, eller tyngden av hans egen plikt. Hon undrade om han också kände sig fången, eller om detta bara var ännu ett beräknat drag på hans schackbräde.

När hon nådde fram till honom, sträckte han ut en hand. Hon tvekade en bråkdel av en sekund innan hon lade sin hand i hans, hennes fingrar darrade. Hans grepp var fast, stadigt – en tyst påminnelse om makten han höll, både över sin familj och nu, över henne. Men för ett kort ögonblick strök hans tumme över hennes handflata. Det var så snabbt att hon inte var säker på att det hade hänt, men det sände ändå en rysning genom henne.

Officiantens röst började, ett lågt mumlande som knappt registrerades i Siennas sinnen. Hon fokuserade på Adrian, på de skarpa dragen i hans ansikte och det tunna ärret ovanför hans vänstra ögonbryn. Han såg ut som den perfekta maffiaarvingen – kontrollerad, beräknande, ouppnåelig. Men när hon studerade honom kunde hon inte skaka av sig känslan av att det fanns något under ytan. Något dolt, som den svaga doften av havet precis innan en storm.

"Tar du, Sienna Moretti, Adrian De Luca till din make, i nöd och lust, så länge ni båda lever?"

Orden kändes som en snara som drogs åt runt hennes hals. Hennes bröst värkte när hon tvingade sig att tala. "Jag gör det." Hennes röst darrade, knappt hörbar, och hon knöt fingrarna för att hindra dem från att skaka.

Adrians blick vacklade inte, mjuknade inte. Hans tur kom, och hans svar var lika kalkylerat, lika bestämt. "Jag gör det."

Officianten förklarade dem man och hustru, men det fanns ingen kyss, ingen gest av kärlek. Istället gled Adrians hand från hennes när han vände sig mot den samlade publiken, hans ansikte outgrundligt. Sienna följde hans exempel, även om hennes ben kändes tunga som bly.

Rummet fylldes av artiga applåder, ljudet ihåligt och pliktskyldigt. Det här var inte ett firande av kärlek eller en förening; det var en transaktion, en konsolidering av makt. Sienna kände sig som ännu ett konstverk på display i sin fars galleri – beundrat på avstånd men i slutändan en ägodel.

Adrian lutade sig närmare, hans röst så låg att endast hon kunde höra. "Du har gjort det som förväntas. Var försiktig, så blir denna övergång enklare för dig."

Sienna vred huvudet något, hennes hasselnötsbruna ögon låstes vid hans."Jag gick inte med på att blekna bort. Om jag är en del av det här, ska jag se till att de kommer ihåg mig."

Ett flyktigt uttryck for över hans ansikte—kanske underhållning eller irritation. Han rätade på sig, och hans läppar formade ett svagt leende innan det försvann. "Då är det bäst att du lär dig att göra det smart."

Resten av kvällen passerade i en dimma av ansträngda samtal och kalkylerade blickar. Sienna blev ledd genom rummet, introducerad för människor vars namn hon knappt registrerade. Varje handslag, varje kindpuss, kändes som ytterligare en kedja som band henne till den här världen. Adrian höll sig nära men sade lite, hans närvaro både en sköld och en påminnelse om hennes nya verklighet.

När den sista gästen hade gått bultade Siennas huvud. Hon märkte knappt när Adrian ledde henne genom en sidokorridor, bort från den stora salen och mot en mindre, tystare del av egendomen.

"Det här blir ditt rum," sade han och öppnade en dörr som avslöjade ett utrymme som var lyxigt men saknade värme. Väggarna var målade i en dämpad gräddton, möblerna polerade och fläckfria. Allt var oklanderligt, oberört—precis som mannen som stod bredvid henne.

"Du kommer vara trygg här," fortsatte han med kort ton. "Ingen går in i denna del utan mitt tillstånd."

"Och du?" frågade Sienna, med en skarpare röst än hon hade tänkt. "Behöver du också tillstånd för att invadera mitt utrymme?"

Hans käke spändes, men han tog inte betet. "Jag har inget intresse av att invadera något. Håll dig ur trubbel, så kommer du knappt se mig."

Med det vände han sig om och gick. Dörren stängdes med ett klick bakom honom. Sienna stod i mitten av rummet, hennes händer knutna till nävar vid sidorna. Klänningen kändes tyngre än någonsin, dess tyg tryckte mot hennes hud som en bur.

Hon gick fram till sminkbordet och fångade sin spegelbild i spegeln. Långsamt tog hon bort den gyllene lagerbladskammen från sitt hår och höll den i sin handflata. De intrikata bladen glimrade i det mjuka ljuset, en påminnelse om hennes fars orubbliga tro på henne.

"Jag ska kämpa smart," viskade hon med stadig röst. "Men jag ska kämpa på mitt sätt."

När hon lade ner kammen började tyngden i hennes bröst lätta. Det här var inte livet hon ville ha, men det var livet hon hade. Och om Adrian De Luca trodde att han kunde kontrollera henne, skulle han snart få lära sig hur fel han hade.