Kapitel 1 — Kapitel ett

Maeve

Jag rör tankspritt om i min drink och lutar huvudet mot handen. Jag sitter på en bar på tredje gatan och väntar på min dejt som för närvarande är femton minuter sen. Jag vänder mig om i stolen och tittar tillbaka mot dörren. Den livliga Chicagogatan ser tom ut för att vara en torsdagskväll.

Jag börjar bli alltmer irriterad. Var i helvete är den här killen? Jag visste att jag borde ha stannat hemma.

Jag knackar på telefonens skärm för att kolla tiden igen. Nu var han tjugo minuter sen. Jag blir definitivt uppställd. Killen jag skulle träffa var en blinddejt, arrangerad av en av mina kollegor, Nora.

Nora var en självutnämnd matchmaker som utan min vetskap hade satt upp mig på en blinddejt med en kille från hennes gym som hette Ian. Allt jag visste om Ian var att han var lång, hade blont hår och blå ögon och enligt Nora "såg riktigt imponerande ut i gymshorts."

Jag hade haft några påtvingade konversationer med Nora i fikarummet efter att hon trängt in mig. Jag råkade avslöja att jag var singel och hon tog det på sig att arrangera en dejt åt mig. Grejen var att jag egentligen inte dejtade. Män i den här staden var alla likadana för mig. Uppsträckta, dryga idioter som kastar ut en kvinna när en nyare, glansigare kommer förbi. Så jag var inte särskilt nöjd med Noras fjäskande, men ville heller inte göra henne upprörd. Så här sitter jag som ett bevis på min egen teori att män är ytliga varelser.

Jag släpper ut en stor suck och knackar på telefonskärmen igen. Jag skulle ge honom ytterligare fem minuter, men om han inte dök upp då skulle det vara hans förlust. Jag vinkar till mig bartendern och beställer en gin och tonic till. Bartendern, en stor och kraftig kille, skjuter glaset framför mig. Jag tar en försiktig sipp, men tänker skit samma, och tar sugröret ur glaset. Jag dricker direkt från kanten och sveper den brännande vätskan.

"Jag tar samma som hon." En djup, hes röst med accent hörs bredvid mig. Förvånad vrider jag snabbt på huvudet och ser att barstolen bredvid mig nu är upptagen och det är definitivt inte Ian.

Killen stirrar rakt fram, så jag får bara nöjet att se hans profil. En definierad näsa och käklinje, hans hår en djup nyans av brunt, klippt kortare på sidorna men längre upptill. Han har på sig en välskräddad kostym som troligen kostade mer än min hyra.

Han rör om ginen och tonicen med sugröret och tar, precis som jag, ut sugröret och dricker direkt från glasets kant. Hans strupe flexar när han sväljer vätskan, och jag finner mig själv fascinerad av gesten. Han måste notera mitt stirrande och möter äntligen min blick. Hans ögon är grå, som en himmel full av mörka moln, så fulla, bara väntande på att botten ska falla ur. Jag kan inte fungera, bara stirra.

"Lång dag?" frågar han och vänder bort blicken från mig. Jag återfår plötsligt förmågan att andas och studerar mitt tomma glas intensivt. Jag sluter ögonen och skäller på mig själv för att jag var så uppenbar med mitt glodande.

"Man skulle kunna säga det." andas jag. Killen ser så malplacerad ut. Han ser ut som om han borde vara på omslaget av GQ, inte i en skum bar som den här.

"Väntar du på någon?" säger han. Jag vågar inte titta tillbaka på honom, rädd för att jag inte skulle ha modet att se bort igen.

"Eh, nej." ljuger jag, mina kinder rodnar. Jag vet inte varför jag känner att jag måste rädda ansiktet inför honom, men jag känner mig dum för att erkänna att jag blev uppställd.

"Nåväl, i så fall, låt mig bjuda dig på en drink till." säger han och lyfter sitt finger i luften, signalerar till bartendern.

"Nej, det är okej. Jag har fått tillräckligt." säger jag snabbt. Han ignorerar mitt avslag och beställer mig en gin och tonic till och själv en whiskey.

"Jag insisterar. Jag måste höra om din dåliga dag." säger han, med ett lätt leende som spelar på hans läppar. Det verkar tillräckligt trevligt så jag slappnar av lite.

Jag släpper hans blick och börjar istället fippla med min ring. Vad är det för fel på mig? Jag är aldrig så här nervös runt killar. Det är som om han spelar tysta tankespel med sina fasta blickar och självsäkerhet. Jag är inte van vid att killar är så framfusiga. Kanske var det skillnaden.

Bartendern skjuter våra glas mot oss och killen slänger till honom en tjugodolarsedel.

"Så, om den där dåliga dagen du har haft?" säger han, snurrande whiskeyglaset runt innan han tar en sipp.

"Åh ja, min chef hade möten hela eftermiddagen och väntade till sista minuten med att berätta att han hade en konferens i Vancouver imorgon. Jag var tvungen att stanna sent efter jobbet för att boka honom en flygresa, hotell, hyrbil, hela köret. Så jag antar att jag bara är lite trött och grinig." svarar jag och tar en stor klunk av min gin. Han studerar mig intensivt, och jag känner hur mina kinder blir ännu hetare.

"Så din chef är en skitstövel då."

"Det är ett bra ord för honom."

"Så varför jobbar du för honom?" Hans blick mörknar en aning när han säger detta. Något med hans ögon, hans blick, är så förtrollande. Jag är ganska bra på att läsa människor, men med honom kan jag inte avgöra något. Det driver mig seriöst till vansinne.

Jag rullar hans fråga runt i huvudet. Jag hade arbetat för Maxwell Huxston, som utgjorde ena halvan av Huxston och Brambly, ända sedan jag flyttade från min lilla hemstad i Texas till storstaden. Jag var Huxstons assistent, vilket krävde att jag tog hand om alla hans personliga angelägenheter. Jag hade sällan några ögonblick för mig själv på jobbet, jag var alltid upptagen med att boka möten, arrangera sammanträden och boka flygresor.

Huxston höll mig på tårna, vilket lämnade väldigt lite tid för ett privatliv. Men jag hade inget emot det. Att välja ett liv av enkelhet kontra det liv jag hade när jag växte upp var en självklarhet.

Jag inser att jag stirrat på mitt glas i tankar längre än vad som skulle anses normalt. Jag harklar mig och skakar lätt på huvudet. "Jag vet egentligen inte... Jag antar för pengarna och stabiliteten." säger jag och släpper ut en suck. Han nickar som om han förstår min situation.

"Vad med dig?" frågar jag och försöker få bort strålkastarljuset från mig.

"Vad med mig?" säger han och höjer ett ögonbryn.

"Har du en chef som kräver all din uppmärksamhet?" Han ger mig en hård blick och vänder sedan sin uppmärksamhet tillbaka till TV

som är monterad ovanför baren.

"Jag brukade ta emot order från folk, men nu är de där människorna döda."

Jag fnissar. Förmodligen mycket oattraktivt, antar att det var den här killens version av ett skämt. Han verkar inte som att han skämtar dock. Okej.

"Så du är typ din egen chef?"

"Man skulle kunna säga det." Hans röst är djup och kontrollerad, den tjocka accenten gör att det låter mer befallande.

"Jag hör en accent. Var kommer du ifrån?" Härmar hans gest genom att höja ett ögonbryn.

"Jag har en känsla av att du redan vet." Jag möter hans förtätande blick igen och sväljer hårt.

"Rysk." säger jag mer som ett konstaterande än en fråga. Han nickar en gång och dricker upp sin whiskey.

"Bor du här i staden?"

"Nej." Okej då.

"Så vad för dig till Chicago?" Jag är ganska nyfiken på att höra hans svar.

"Tar hand om affärer." säger han enkelt. Den där uttalandet lämnar mig bara med fler frågor.

"Vad jobbar du med?"

"Jag driver ett slags företag."

"Vilken typ av företag?" funderar jag och tar en klunk av min gin.

"Jag gör mycket affärer." Han rätar på sig och knäpper upp en av knapparna på sin kavaj.

"Affärer? Som att sälja saker?" Jag riskerar en blick i hans riktning och finner honom iakttagande mig. Jag ställer försiktigt glaset på bardisken och rätar på ryggen lite.

"Mer som att byta saker." svarar han, hans käke i en hård linje. Jag rynkar ögonbrynen, hans uttalande förbryllar mig. Jag skrattar lätt, ljudet kommer ut nervöst.

"Så vilken typ av affär förde dig hit?" frågar jag och dricker upp min gin.

"Du."

Jag nästan skrattar, tänker att det var ett nytt försök att skämta. Men jag tror inte att han skämtade tidigare, och han skämtar definitivt inte nu. Det är som om en mask har tagit över hans ansiktsdrag. Hans ögon är som obsidian, alla spår av ett möjligt leende är borta. En rysning löper ner för min ryggrad, sänder gåshud upp och ner längs mina armar och ben.

"Vad?" säger jag och försöker hålla darrningen från min röst. Det kommer ut mer som en viskning. Larmklockorna ringer definitivt en frenesi i mitt huvud just nu, men mina lemmar verkar frusna. Jag kastar en blick mot bartendern. Han tar hand om några kunder i andra änden av baren. Kanske om jag kan få hans uppmärksamhet kan han sparka ut den här idioten.

"Du jobbar för Maxwell Huxston, eller hur?" Jag tror helt enkelt att jag kan falla av den här barstolen. Sa han verkligen min chefs namn? Det här var definitivt inget skämt och det var inte ett slumpmässigt möte. Allt jag kan tänka är att jag måste ta mig härifrån.

"Hur känner du Huxston?" Kanske om jag kan hålla honom pratande kan jag få bartenderns uppmärksamhet eller för den delen allas uppmärksamhet.

"Huxston och jag går långt tillbaka." Jag sväljer. Jag känner mig som om mitt sinne är förvirrat, men jag försöker nå in i mitt arkiv av saker jag behöver veta för jobbet. Jag försöker komma på ett namn som skulle passa den här killen som är i samarbete med Huxston, men inget ringer en klocka.

"Hur visste du att jag jobbar för honom?" Han kastar en blick mot mig och jag tror att jag kan höra mitt hjärta pumpa ut ur mitt bröst.

"Jag anlitade någon för att spåra dig." säger han så jäkla nonchalant. Jag känner mig yr, blodet rusar till mitt huvud. Jag vet att jag borde skrika eller flaxa med armarna för att få hjälp, men något säger mig att den här killen gillar konfrontation. Så jag släpper ut en skakig andedräkt innan jag talar.

"Varför?"

Han verkar fundera över min fråga, rörande runt den bärnstensfärgade vätskan i sitt glas. "Jag kan inte berätta det för dig." Jag nästan skrattar åt det löjliga i situationen. Han anlitade någon för att följa efter mig gud vet hur länge och när han äntligen kommer ikapp mig kan han inte berätta varför han hade mig följd från första början? Det måste vara något slags grymt skämt.

Kanske var det Huxston som försökte sätta mig på prov för att se hur lojala jag var. Det var något den sjuka jäveln skulle kunna komma på.

"Nåväl, om du inte kan berätta varför du anlitade någon att följa efter mig som en jäkla stalker, så tror jag att jag går nu," säger jag. Jag rör mig för att hoppa av barstolen men något kallt trycks mot mitt lår och stoppar mig.

"Det tror jag inte. Vi är inte färdiga här." En kall svett bryter ut på min panna. Jag tittar ner för att bekräfta vad jag redan vet.

"Jag kommer att skrika."

"Varsågod. Se om någon här kommer att hjälpa dig." Jag kastar en blick mot bartendern, han nickar åt killen och fortsätter torka av bardisken. De två killarna som sitter längre ner vägrar att möta min blick.

"Vad vill du ha av mig?" biter jag ifrån.

"Vad vill jag ha? Jag vill döda dig här och nu, men det kan jag inte. Åtminstone inte än." Ångande andetag kommer genom min näsa och ett gny nästan undslipper mig. Jag vägrar att ge den här idioten tillfredsställelsen att se mig rädd.

"För nu nöjer jag mig med att du reser dig upp och går ut härifrån. Min bil väntar där ute. Jag vill att du kliver in utan att göra motstånd och håller käften."

Han kan inte på allvar tro att jag bara skulle gå ut härifrån och frivilligt kliva in i hans bil utan att göra motstånd? Jag väger mina alternativ. Detta är uppenbarligen någon sorts uppsättning. Dessa människor blir betalda för att hålla tyst. Men vad har Huxston med allt detta att göra? Om det är något slags dåligt affärsavtal, hade det inget med mig att göra. Jag bokar bara hans flyg för helvete.

Jag har inget annat val än att frivilligt gå ut härifrån. Den enda chansen jag har att fly är där ute på gatan. Kanske går någon förbi och jag kan få hjälp. Men jag kan inte glömma att den här idioten har en pistol. Han skulle meja ner mig eller vem som helst som försöker hjälpa mig.

Okej. Om han vill spela, så spelar jag.

Jag slukar min gin och tonic och slår glaset tillbaka på baren. "Låt oss gå," säger jag. Jag tar min väska från stolen bredvid mig och reser mig upp. Mina ben känns som gelé, men jag lyckas dra ner min svarta klänning runt mina lår. Jag rätar på ryggen och går mot dörren. Killen följer tätt bakom, jag vet utan tvekan med pistolen fortfarande riktad mot mig.

När jag öppnar dörren möts jag av sval vårvind och den giftiga lukten av staden. En snygg svart Escalade står parkerad direkt framför baren. Den är igång och det verkar sitta någon i förarsätet.

Jag hör dörren öppnas och ser någon komma runt bilen, precis innan jag känner ett stick på sidan av min hals. "Vad i..." försöker jag säga, men min tunga känns som om den väger ett ton. Mina lemmar känns tunga och jag kan inte sätta ena foten framför den andra. Mina ögonlock sjunker, jag känner mig så trött att jag skulle kunna sova för alltid.

Precis innan mina ben ger vika, lyfts jag upp i luften. Plötsligt känner jag bara värme och en doft så förtrollande att den överväldigar mina sinnen. Sedan svimmar jag.