Kapitel 1 — Kapitel 1. OKÄND

Coachens visselpipa ljuder genom luften och signalerar slutet på träningen. Det tar mig bara två sekunder att slita av T-shirten som klibbar mot min kropp, dränkt i svett. Självklart skulle coachen sätta mig på tröjor på årets hetaste dag.

Jag springer till sidlinjen på fotbollsplanen och hittar genast min vattenflaska, tar några klunkar och häller resten av vattnet över huvudet så att det rinner ner över min tränade kropp i ett försök att svalka mig.

"Bra jobbat idag, Bronx," säger coachen när han går förbi och klappar mig på ryggen, precis över min tatuering.

Över min rygg i svart bläck, från skulderblad till skulderblad, står ordet OKÄND med stora, feta bokstäver. Medan Miller är namnet som är sydd på baksidan av min tröja, känns det som om det inte är mitt riktiga efternamn. Att det inte passar.

Min mamma blev gravid när hon var tonåring och vet inte vem min pappa är. Hon var antingen för hög eller för full för att minnas vem hon låg med på någon slumpmässig fest, så jag har ingen aning om vem min pappa är, vilket gör att jag får nöja mig med hennes efternamn och undra över denna okända variabel i mitt liv. Det är inte så att jag förväntar mig att min biologiska pappa skulle vara en toppenkille, med tanke på min mammas meritlista, men det hade varit trevligt att veta.

"Fan, man. Adrianna gjorde verkligen ett nummer på dig," hör jag min bästa vän och rumskamrat, Chase, skratta.

Han kommer springande bredvid mig vid sidlinjen, böjer sig ner för att ta sin vattenflaska och klunkar i sig. Andfådd tar han en handduk för att torka bort svetten som rinner nerför ansiktet och kroppen. Lyckligtvis fick han vara på skinnsidan idag.

"Bröt hon av alla sina naglar?" frågar han med humor, nöjet dansar i hans ögon när han gnuggar handduken över sitt svettiga ljusblonda hår.

Jag rynkar pannan, tillfälligt förvirrad, tills jag inser att han pratar om min rygg. Det skulle förklara varför det svider så mycket, all svett som sipprar in i skärsåren från hennes naglar som grävde in sig i min rygg i går kväll.

Jag kan inte låta bli att le självgott. "Kanske," svarar jag kvickt.

Han brister ut i ett dånande skratt och lägger handduken runt nacken. "Det är inte ens första dagen på terminen och ni två är redan på varandra sådär?" Han skakar på huvudet, ett oförstående leende på hans ansikte när han gestikulerar mot min märkta rygg. "Det kommer att bli en lång termin för dig, man. Kanske kommer hon faktiskt att binda dig innan examen," retas han.

"Det önskar hon."

Om det finns en sak som alla på detta campus vet, så är det att Bronx Miller aldrig dejtar. Aldrig. Jag tar inte ens tjejer tillbaka till mitt eget rum så att de inte får några idéer eller stannar. Jag går till deras plats eller varhelst det är bekvämt, vi har lite kul och sedan lämnar jag. När akten är över, är den just det. Över.

Vissa tjejer är återkommande, särskilt Adrianna. Men det betyder inget annat än att de är en rolig tid. Adrianna verkar dock inte förstå det.

Adrianna har jagat mig sedan första året när vi träffades på en öppningsfest. En mörkhårig, smaragdgrönögd skönhet med en kurvig kropp som kan rocka vilken mans värld som helst, och som kapten för danslaget är det inte konstigt att hon är på toppen av näringskedjan på denna skola. Det är också ingen överraskning att hon är min mest frekventa återkomst. Adrianna är den hetaste tjejen på campus och hon vet det.

Som chef för danslaget och skolans quarterback, skulle vi göra det perfekta kliché college-paret. Om folk inte visste bättre om mitt rykte, skulle de tro att Adrianna och jag var ett par på grund av hur mycket tid vi spenderar tillsammans. Återigen, hon är bara min mest frekventa återkomst. Inget mer.

Adrianna har alltid velat ha mer från mig, dock. Hon har alltid velat sätta en exklusiv etikett på oss och mata in i klichéfantasin om quarterbacken som dejtar kaptenen för danslaget. Från början sa jag till henne att jag ville ha inga strängar fästa. Jag letar inte efter något seriöst. Detta är mina gyllene år, och jag planerar att ha så mycket kul jag kan innan NFL ringer mitt namn.

Fotboll har varit en passion för mig sedan jag var barn. Det började som en hobby min mamma tvingade in mig i så att hon kunde få ut mig ur huset för att bli hög eller gud vet vad annat. Sedan började jag ta det på allvar, i hopp om att några av färdigheterna kunde hjälpa mig att avvärja några av de knarkande och missbrukande pojkvänner hon tog hem. Vid tiden för high school var jag skickligt tränad i sporten.

På sätt och vis räddade fotbollen mitt liv. Bokstavligen. Förutom att göra mig fysiskt starkare, gav fotbollen mig en framtid som jag annars inte skulle ha haft. Genom sporten kunde jag gå på college, något jag aldrig trodde att jag skulle kunna göra som barn.

När jag växte upp trodde jag aldrig att jag skulle bli något. Jag trodde alltid att jag skulle hamna som min mamma, en låglevande som bor i ett övergivet hus utan mer än fyrtio dollar till mitt namn vid en tid eller död i ett dike någonstans innan jag ens passerade mina tonår.

Tack och lov fann jag fristad i fotbollen istället för droger. Vid mitt sista år på gymnasiet kom högskolerecruiters ofta till mina matcher och erbjöd mig fullt betalda stipendier på grund av hur bra jag kunde spela. Gud vet att jag aldrig skulle kunna ta mig in på college enbart på grund av mina betyg. Det är så jag hamnade här.

Jag är inne på mitt sista år på college nu, och jag har inte saktat ner med fotbollen ett dugg. Jag tränar hårdare än någonsin för att säkra min väg till NFL, med rekryterare som håller ett skarpt öga på mig. Mitt mål är att bli draftad av ett professionellt lag efter examen.

"Ska du på festen ikväll?" frågar Chase när vi går mot omklädningsrummet, och syftar på den årliga festen som anordnas av en av de största brödraskapen helgen innan lektionerna börjar.

"Vad ser jag ut som, ett helgon? Självklart ska jag gå."

Chase stänger av motorn på sin lastbil och vi båda hoppar ur. Gatorna är kantade med bilar, vilket tvingar oss att parkera några kvarter bort från festen. Redan härifrån kan vi höra musikens dunkande från brödraskapshuset, festen är i full gång.

Till slut kommer vi fram till det stora huset och går uppför trappan som är strödda med människor som försöker komma in. Huset är fullpackat med folk, nästan axel mot axel, även med ett antal personer som ockuperar fram- och bakgården. Efter att ha kämpat oss igenom ytterdörren, tar Chase och jag oss till köket efter att ha blivit stoppade av ett antal människor som vill prata med oss, och vi tar varsin öl som är hälld i röda solokoppar uppradade längs disken.

"Yo, Bronx!" hör jag någon ropa, och jag vänder mig om för att se Brennen, wide receivern i vårt lag, vinka mig över. Han är svår att missa i sin favorit olivgröna skjorta som kompletterar hans mörka hud och ljusa hasselnötsögon. Han hävdar att den skjortan får honom att få ligga oftare än inte.

Jag tränger mig igenom folkmassan och tar mig till matsalen där beer pong-borden står uppradade.

"Vill du vara min partner?" frågar Brennen med ett hoppfullt leende, lutande sitt huvud mot borden.

"Absolut." Jag dricker upp ölen i min kopp, redo att spela. "Vilka möter vi?"

Han nickar mot två killar som står i hörnet. En av dem känner jag igen från basebollaget och den andra har jag aldrig sett förut, men han är en total snobbig brödraskapskille.

"Ge mig åtminstone en utmaning," hånar jag, vilket får Brennen att skratta.

"Det är min pojke! Låt oss göra detta, Miller."

Inte ens tio minuter senare skickar jag bollen flygande och får den i den sista koppen, vilket säkrar vår vinst. Jubel utbryter och Brennen klappar mig på ryggen innan han pumpar sina nävar segervisst i luften.

"De kallar dig inte för beer pong-mästaren för ingenting!" ropar Brennen, exalterat skakande mina axlar.

Han tar upp två av det andra lagets kvarvarande koppar på vår sida av bordet och räcker en till mig. Han klinkar sin röda solokopp mot min i skål och häller sedan tillbaka alkoholen.

Just när koppen når mina läppar, griper en liten, smidig hand tag i plasten, fingrarna snuddar vid mina, och drar den ur mitt grepp.

Jag tittar ner och ser Adrianna med min kopp i sin hand, smirande djävulskt över kanten innan hon själv dricker upp vätskan. Vargvisslingar fyller luften tillsammans med några rop, Adrianna ser nöjd ut med sig själv.

Hon har på sig en tight, axelbandslös svart klänning som lämnar lite åt fantasin. Hennes klackar är höga och remmiga medan hennes smink är djärvt och kantigt, ögonskuggan är sotig och läpparna målade i en mörk röd färg.

Jag tar tag i hennes midja och drar henne tätt intill min kropp. "Jag tror att det där var min drink," säger jag lågt och tittar in i hennes genomträngande gröna ögon.

"Oj då." Hon försöker låtsas vara oskyldig, biter sig i underläppen och fladdrar med sina mörka ögonfransar. På tårna viskar hon hest i mitt öra. "Jag kan gottgöra dig senare."

Jag morrar lågt och mina fingrar flexar sig possessivt in i hennes hud. "Eller så kan du gottgöra mig nu," utmanar jag.

Hon ler. "Lugna dig, heting. Jag kom precis hit. Åtminstone skaffa mig en till drink och dansa med mig först," säger hon, redan slingrande sig ur mitt grepp innan hon tar min hand och leder mig till dansgolvet.

Adrianna fnissar mot mina läppar, hennes knutna näve greppar framsidan av min skjorta medan hon drar mig blint genom sovsalens korridorer. Jag är inte helt säker på hur vi hamnade här, hela vägen över campus från festen, men jag vet vad hennes avsikter är.

Sedan dag ett har Adrianna gjort det till sin mission att vara den första och enda tjejen i min säng. Hon var faktiskt den första att få reda på mina regler om att inte låta tjejer komma in i mitt rum eftersom hon var den första som blev avvisad. Hon har blivit avvisad fler gånger än jag kan räkna, hennes envishet är olik alla andra tjejer som i stort sett har gett upp utmaningen. Och ikväll kommer inte att vara annorlunda.

När vi rundar hörnet till mitt rum, hennes läppar förseglade med mina, doppar hon sin hand i bakfickan på mina jeans. Hon tar listigt min nyckel och tror att jag inte märker det, hennes läppar är den perfekta distraktionen.

Jag låter henne gå med mig till min dörr och tror att hon är på väg att lyckas lura mig att låta henne komma in i mitt rum för att äntligen uppnå sitt mål att bli omtumlad i mina egna personliga lakan.

När hon trycker mig mot dörren, låter jag henne fumla blint med nyckeln. Jag trär mina fingrar genom det mörka håret vid basen av hennes huvud, kramar de silkeslena stråna med tillräckligt grepp för att dra ett stön från hennes hals, och retar henne. När jag hör att hon framgångsrikt skjuter in nyckeln i låset, lägger jag min hand över hennes och stoppar henne.

Hon gnyr i protest när jag tar nyckeln från hennes grepp och separerar våra läppar.

"Inte så snabbt, älskling," säger jag.

Hon låter ut en suck och drar sig tillbaka med en irriterad min på sitt vackra ansikte. "Bronx! Kom igen, vi är ju precis här," gnäller hon och gestikulerar mot min dörr.

Jag stoppar tillbaka nyckeln i fickan innan jag lutar mig tillbaka mot dörren och hakar tummarna genom mina jeanshällor. "Du känner till reglerna," påminner jag henne avslappnat.

Hon himlar med ögonen, korsar armarna över bröstet på ett sätt som framhäver hennes bröst och skjuter ut en höft för att visa upp sina kurvor. "Allvarligt, Bronx? Kan vi inte bara glömma dina dumma regler?"

"Jag skulle inte himla med ögonen om jag vore du," spinner jag, skjuter ifrån dörren och avancerar mot henne. Hon backar tills hennes rygg är pressad mot den motsatta väggen, min kropp fångar henne där. "Vi kan fortfarande ha kul någon annanstans. Om du uppför dig."

Hon putar med läpparna och ser upp på mig med de där förtrollande gröna ögonen. "Men jag vill ha dig nu." Hon låter fingret löpa förföriskt längs min käke, ner över venen på min hals och avslutar sin utforskande rörelse med sin handflata platt på min nedre buk.

Jag lutar mig ner och låter mina läppar smeka hennes kind innan jag flämtar mitt andetag över hennes öra. "Vem säger att vi måste gå långt?"

Jag tar henne med överraskning, hakar mina händer runt baksidan av hennes lår och lyfter henne upp så att hon kan svepa sina ben runt min torso. Hon flämtar när jag pressar hennes kropp hårdare mot väggen, mina höfter gnider mot hennes.

"Kommer du att vara snäll?" morrar jag i hennes öra.

Hon biter sig hårt i läppen och nickar.

"Bra flicka," berömmer jag henne innan jag tar hennes mun med min egen.

Hon trär sina fingrar genom mitt mörka hår medan jag sväljer hennes stön. Min tunga glider in genom hennes särade läppar för att utforska, slickar djupt in i hennes mun medan hon vrider sig i njutning av våra kroppar som pressas samman.

När jag är säker på att hon är säkrad mot mig, drar jag mig bort från väggen och börjar gå baklänges nerför korridoren.

"Vart ska vi?" mumlar hon mot mina läppar.

"Du får se."

När vi rundar hörnet av korridoren, tar jag tag i dörrhandtaget till herrarnas gemensamma duschrum och öppnar det. Vi tumlar in i det tomma utrymmet, ingen behöver vara i duscharna klockan tre på morgonen, och jag leder oss in i en bås.

Jag trycker upp henne mot den kalla kakelväggen och hon låter ut ett litet väsande ljud när hennes brännande heta hud möter den hårda ytan, ogillande av den drastiska temperaturförändringen. Jag sträcker mig efter kranen och vrider den på full blast, varmt vatten strömmar ner över oss.

"Bronx!" skäller hon, klagar på hur hennes klänning och smink kommer att bli förstörda.

Jag formar mina läppar mot hennes och tystar hennes korta klagorop som snart förvandlas till stön.

Jag låter mina händer glida uppför hennes lår och över kurvan på hennes rumpa, drar upp hennes korta klänning till midjan och blottar hennes svarta spetsunderkläder. Jag placerar henne på fötterna och sjunker ner på knä, drar det tunna tygstycket nerför hennes långa solbrända ben så att det bildar en hög runt hennes hälklädda fötter.

Innan jag reser mig upp, tittar jag upp på henne. Hennes bröst häver sig snabbt medan hon ser ner på mig, genomblöt, med klänningen uppdragen till midjan och inget annat än åtrå i ögonen. När jag står upp drar jag min genomblöta T-shirt över huvudet, kämpar med tyget som klibbar mot min kropp. Jag låter den falla till golvet med en duns innan jag sträcker mig efter min plånbok i bakfickan. Jag fiskar upp en kondom och knäpper upp mina jeans, skjuter ner tyget längs benen tillsammans med mina boxershorts.

Jag river upp folieförpackningen med tänderna och rullar på latexen, greppar hennes lår och hakar det runt min höft innan jag tränger in i henne. Söta små stön flyr hennes läppar innan mitt namn ekar mot kakelväggarna med ett skrik.