Kapitel 2 — Kapitel 2. Sylvia

Dåsig, vänder jag mig om för att titta på väckarklockan och ser att den precis passerat tio på morgonen. Med en suck kastar jag tillbaka täcket och tvingar mig själv att stiga upp.

Det är onsdag under första veckan av klasserna, och jag har redan skippat måndag och tisdag. Fotbollsträningen har varit tuff så jag har sovit ut, med tanken att de första dagarna ändå bara är genomgångar av kursplaner, så vad spelar det för roll. Elever ändrar sina scheman också, så det är inte som att lärarna kommer att ge några riktiga läxor. Men idag har jag labb för min anatomi kurs, och jag vill inte fastna med någon slumpmässig som min partner. Jag vill åtminstone ha lite kontroll över vem jag ska paras ihop med för hela terminen.

Efter en snabb dusch klär jag mig i en enkel svart T-shirt och några mörka slitna jeans. Jag lyckas få ner en penna i bakfickan, bestämmer mig för att strunta i att bära ryggsäcken, innan jag går ut genom dörren till naturvetenskapliga byggnaden.

Jag hittar rum 109, anatomi labbet, och går in. Lukten av formaldehyd tränger genast in i näsan, och jag ser mig omkring för att se att de flesta borden redan är fulla, klassen börjar om tio minuter.

Jag spanar runt, väger mina begränsade alternativ när en våg av långt korpsvart hår och genomträngande gröna ögon fångar min uppmärksamhet. Adrianna tittar upp och jag ser en antydan till ett flin dra i hennes fylliga läppar. Hennes bord för fyra är redan fullt, men hon vinkar åt mig att komma över.

Jag ger henne bara en enkel nick som hälsning, vägrar att gå över till hennes bord. Jag vet att hon vill att jag ska vara hennes partner, men jag är inte villig att gå ner den vägen. Jag vill inte sudda ut fler linjer med henne och ge henne något falskt hopp.

Jag spanar rummet igen och hittar ett bord med tre killar som alla ser ut som enslingar. De blänger på mig.

Okej, klart jag är inte välkommen där.

Det finns ett bord med två tjejer som sitter bredvid varandra och stirrar på mig intensivt med hunger i ögonen.

Pass.

Det enda bordet som är kvar har en kille och en tjej som sitter tillsammans, båda ser ut som nördar, men de får duga. Kanske med dem har jag en chans att klara den här kursen, försöka se om de kan bära bördan.

Jag går över och sätter mig mitt emot dem. Killen har kort mörkt hår och är blek som ett lik. Han erkänner mig inte ens när jag sätter mig, hans råttliknande ansikte begravt i sin telefon. Tjejen bredvid honom ser ut att vara av indisk härkomst med sitt mörka lockiga hår och ljusbruna hud. Hennes smala ansikte och höga kindben är nästan täckta av hennes stora, tjocka glasögon som verkar ta upp en stor del av hennes ansikte. Hon tittar upp på mig från den tjocka läroboken hon läser och hennes mörkbruna ögon vidgas, och känner igen vem jag är.

Hon gapar på mig ett ögonblick, och jag tar upp min telefon ur fickan, stirrar på den för att försöka göra saker mindre pinsamma. Jag börjar ompröva mitt beslut om att sitta här.

Jag tittar över axeln mot Adriannas bord för att se henne och de andra tre tjejerna i en het diskussion, lyckas hålla sina röster låga medan de argumenterar om vem som ska förvisas från bordet för att göra plats för mig.

Kanske skulle det inte vara så illa att ha henne som partner...

"Sylvia!" ropar tjejen mitt emot mig exalterat, och ger nästan mig, och nästan alla andra i klassen, en hjärtattack.

Jag vänder mig om för att titta på tjejen som sitter mitt emot mig, och hon ler brett medan hon tittar på dörren. Råttpojken tittar upp från sin telefon, förvåning skrivet över hela hans ansikte när han sätter sig rakare upp.

Jag tittar mot dörröppningen och ser en lång, slank brunett stå där, en djup rodnad sprider sig över hennes kinder. Hon ger ett snabbt fåraktigt och ursäktande leende till klassen för sin väns utrop medan hon kliver över tröskeln, håller huvudet ner medan hon snabbt går till vårt bord, hennes långa karamellfärgade hår fladdrar bakom henne.

Min andedräkt fastnar i halsen. Hon är... vacker.

Hon är inte den konventionella typen. Hon är inte dödligt vacker, sexig som synden, eller het som helvetet. Nej. Hon har en subtil sorts skönhet, den sorten som lätt kan förbises om man inte är tillräckligt uppmärksam. Hon är inte den typen som vänder huvuden på gatorna, hennes uppträdande alldeles för blyg och reserverad för att medvetet dra till sig uppmärksamhet, men trots det lyckas hon ta andan ur mig.

Våra ögon möts kort när hon kommer närmare, och hon ger mig ett litet, vänligt leende. Det är som en frisk fläkt. Jag är van vid att tjejer ler mot mig, men de brukar alltid ha någon sorts motiv bakom det. Hennes leende är inte antydande eller förföriskt, och det finns ingen hunger i hennes ögon eller beundran som signalerar att hon vet vem jag är. Hennes leende är äkta och vänligt, och fan vad det får mig att må bra.

Hon är enkelt klädd i en vit T-shirt och jeans, inte en vanlig första veckas outfit. De flesta tjejer går ur vägen för att klä upp sig under den första veckan av klasserna, för att vilja fånga allas uppmärksamhet. Inte den här tjejen. Även i en så enkel outfit lyckas hon fånga min uppmärksamhet, vare sig hon avsåg det eller inte. Återigen, den här tjejen har en så reserverad hållning att jag inte tror att hon har avsikten att fånga någons uppmärksamhet, vilket underskattar hennes egen skönhet.

Hon står bredvid vårt bord och hennes varma honungsfärgade ögon möter mina igen. "Hej, är den här platsen upptagen?" frågar hennes mjuka, melodiska röst artigt och gestikulerar mot den tomma stolen bredvid mig.

Tagen på sängen, skakar jag på huvudet, mina läppar öppnar sig som en förbannad idiot utan att några ord kommer ut.

Hon ger mig det där leendet igen innan hon tar av sig sin puderblå ryggsäck, ställer den på golvet och sätter sig bredvid mig. Den svaga doften av vanilj når min näsa och ger mig ett välbehövligt tillfälligt lättnad från formaldehyden.

"Hej, Liv!" hälsar tjejen mitt emot oss.

Sylvia.

"Hej, killar," hälsar hon på de två mitt emot oss.

"Vad gör du i det här labbet?" frågar den bleka råttpojken abrupt, med en ton som antyder anklagelse.

"Oh," hon rycker till och petar nervöst bort en hårslinga bakom örat. "Ja, jag var tvungen att ändra mitt schema lite i sista minuten eftersom den andra TA

för Mrs. Coopers labb hade en schemakonflikt. Hon frågade om vi kunde byta tider, och jag behövde inte ändra mitt schema så mycket för att anpassa bytet, så jag gick med på att hjälpa henne och leda morgonlabbet för Mrs. Cooper istället," säger hon snabbt, som om hon försöker avfärda ämnet.

"Jag svär, den kvinnan är förälskad i dig. Sedan första året har hon hittat ett sätt att hålla dig kvar eftersom du är hennes favorit. TA, betygsassistent, handledare för hennes klass... Jag svär att Mrs. Cooper skulle låta dig flytta in hos henne om du frågade. Ändå agerar hon som om hon hatar alla andra och knappt lät mig klara hennes klass med ett A." Tjejen mitt emot mig fnyser bittert.

Sylvia himlar med ögonen. "Hon är inte förälskad i mig, Dee. Hon är faktiskt en riktigt trevlig dam. En tuff lärare ibland, ja men trevlig. Och hey, åtminstone fick du ett A."

"Säger tjejen som klarade den svåraste kursen för förstaårsstudenter med nittiosju procent," muttrar Dee.

Den bleka killen lutar sig framåt i sin stol. "Du borde ha sagt till mig att du bytte till den här labbsektionen. Jag skulle ha sparat en plats åt dig så att vi kunde vara partners."

"Tack så mycket. Vad är jag, hackad lever?" frågar Dee, förolämpad. "För dåligt att du redan lovade att vara min partner när du visste att Liv ursprungligen inte skulle vara i detta labb."

"Förlåt," säger Sylvia. "Så, gjorde ni något roligt i sommar?" frågar hon snabbt och försöker byta ämne igen, medan hon lutar sig över sin stol för att dra ut en pärm från sin ryggsäck.

Dee börjar berätta om sina sommaräventyr, pratar om alla resor hon tog och de roliga sakerna hon gjorde. Jag bryr mig inte om att lyssna, mina ögon fokuserade på Sylvias profil när hon lyssnar på sin vän, med ett nöjt uttryck på ansiktet medan vännen fortsätter entusiastiskt.

Dees berättelse avbryts när lärarassistenten kommer in, jonglerande med högar av papper i sina armar medan hon stänger dörren bakom sig. Hon är ung, förmodligen en forskarstuderande, med sitt rödaktiga hår uppsatt i en knut på toppen av huvudet. Hon släpper pappershögen på det främre bordet med en duns och går över till skrivbordet för att väcka datorn och sätta på projektorn.

"Hej allihopa!" hennes högfrekventa röst tystar klassens låga mumlande. "Jag heter Tracy och jag kommer att vara er TA för terminen."

Hon drar upp en powerpoint som beskriver kursplanen och börjar dela ut fysiska kopior till oss alla. När alla har fått en kopia går hon igenom den i detalj, förklarar klassens policyer och procedurer i nästan tjugo minuter. Vanligtvis skulle jag bara resa mig och gå nu, men jag stirrar på Sylvia när hon noggrant läser igenom häftet, markerar och cirklar.

Nästa steg är att Tracy delar ut ett preliminärt schema som går igenom veckans ämnen, inklusive sidnummer att studera från vår manual. Hon låter oss veta att det kommer att vara ett quiz varje vecka över föregående veckas material och prov varje fjärde vecka, tillsammans med en slutlig examen. Eftersom vi inte kommer att gå igenom något material den här veckan, kommer det inte att bli något quiz nästa vecka.

Efter att ha slösat bort nästan trettio minuter av mitt liv, beslutar sig Tracy för att ta det ännu längre, drar upp en annan powerpointpresentation om sig själv och förklarar att vi behöver lära känna varandra eftersom vi kommer att spendera terminen tillsammans. Jag stönar mentalt när hon fortsätter och fortsätter om sig själv.

"Okej, allihopa, det var jag. Nu vill jag höra om er!" Hon skuttar över till whiteboarden, tar upp en whiteboardpenna och skriver. "Den person du sitter bredvid kommer att vara din partner för terminen, någon du kommer att behöva spendera tid med, så jag vill att ni lär känna varandra, liksom hela klassen."

Hon fortsätter skriva på tavlan och gör en punktlista med frågor. "Jag vill att ni först lär känna er partner, ta reda på deras namn, var de kommer ifrån, deras huvudämne och vad de vill göra i framtiden. När ni alla är klara, kommer jag att be er ställa er upp och presentera er partner för klassen."

Flera stön fyller luften, alla hatar att behöva presentera sig för en klass än mindre för en annan person. Men jag känner mig inte lika irriterad som jag vanligtvis skulle göra.

Jag vrider mig lite i min stol för att möta Sylvia, och hon vänder sin kropp mot min också, våra knän nästan stöter ihop.

Hon ger mig ett litet, nästan blygt leende. "Hej, jag heter Sylvia McCausland."

Jag memorerar det mentalt.

"Bronx Miller." Jag sträcker ut handen mot henne och hon placerar sin lilla hand i min mycket större, skakar den.

"Trevligt att träffas. Jag tror inte att vi har haft en klass tillsammans tidigare."

Definitivt inte. Jag skulle ha kommit ihåg det. Oavsett, försöker jag spela det coolt. "Nej, jag tror inte det. Vilket år är du?"

"Jag är en senior, tar examen till våren. Du?"

"Jag är också senior," medger jag, känner mig besviken över att bara ha träffat henne nu och ha våra vägar korsas först nu. "Vad är ditt huvudämne?" frågar jag, hoppas att våra huvudämnen är så olika att det är därför vi aldrig har stött på varandra.

"Jag är pre-med med en biämne i kemi."

Jag känner hur mina läppar drar sig samman till en rynka. "Jag är hälsohantering: träningsvetenskap. Hur har vi aldrig stött på varandra?"

Hon ger mig en liten, enaxlad axelryckning. "Jag har sett dig ett par gånger, men jag antar att vi aldrig haft chansen att verkligen stöta på varandra."

Jag nickar en gång, besviken över att hon sett mig men jag aldrig lagt märke till henne tidigare. "Fan. Jag borde vara mer uppmärksam."

Ett litet fniss passerar hennes läppar, och jag är ganska säker på att en lätt rodnad sprider sig över hennes kinder. "Kommer du ursprungligen från Georgia?"

Jag skakar på huvudet. "Nej, jag kom hit för college. Jag är ursprungligen från Florida, antar jag."

"Du antar?" hon ler och höjer ett nyfiket ögonbryn.

"Ja, jag flyttade runt mycket som barn, men jag föddes i Florida och tillbringade mest tid där. Är du ursprungligen härifrån?" frågar jag, snabbt avledande från möjliga samtal om mitt förflutna.

"Ja, mina föräldrar har bott här hela sina liv."

"Det är ganska ovanligt; barn från det här området som stannar för college. Ville du inte flytta bort? Uppleva något nytt?"

Hon rycker på axlarna. "Jag antar att jag gillar det här för mycket."

"Så pre-med, det är ganska ambitiöst," kommenterar jag och vrider min kropp mer mot henne, gör mig bekväm i stolen.

Hon ler. "Ja. Planen är faktiskt att bli hjärtkirurg."

Mina ögonbryn skjuter nästan upp till hårfästet. "Wow, hjärtkirurg? Du vill bokstavligen hålla människors hjärtan i dina händer och arbeta på dem?"

"Det är vad en hjärtkirurg gör," muttrar den bleka killen lågt, och det tar allt i mig att inte ge honom fingret och säga åt honom att sköta sitt eget.

Sylvia nickar, utan att höra honom. "Jag har alltid varit fascinerad av hjärtat och allt det kan hantera. Sedan skuggade jag på operationssalen över sommaren och blev förälskad i det."

"Wow, det är mer än ambitiöst... det är häftigt," medger jag, vilket får henne att le.

"Vad har du för planer efter college?" frågar hon, och jag känner mig plötsligt lite generad, mina ambitioner långt ifrån hennes.

"Åh, uh," jag kliar mig besvärat i nacken. "Jag planerar faktiskt att spela fotboll. Jag vill bli draftad av NFL efter college."

Hennes ögon vidgas. "Oh wow, det är riktigt häftigt," säger hon genuint—inte alls med den nedlåtande eller falska tonen jag delvis förväntade mig baserat på hennes akademiska bakgrund.

"Gillar du fotboll?"

Hon ryser generat. "Jag menar, jag har sett några matcher med min pappa, men ärligt talat har jag hälften av tiden ingen aning om vad som pågår."

"Oroa dig inte, jag kan lära dig," svarar jag smidigt, stolt över mig själv.

"Okej, klass!" ropar Tracy över allt prat, försöker få kontroll över klassrummet. "Är vi redo?"

En efter en reser sig varje par och presenterar varandra för klassen. När det är vår tur, skjuter Dee snabbt upp från sin stol först, råttpojken följer ogillande efter. Jag får reda på att Dees riktiga namn är Delilah Harper. Hon är senior och studerar pre-med, med målet att bli neurokirurg. Råttpojkens namn är Quinton Barnsley—jag överväger fortfarande om jag ska kalla honom vid hans riktiga namn eller inte. Han är också senior och studerar pre-med, med målet att bli läkare.

När de är klara, reser jag mig med Sylvia, faktiskt ser fram emot detta. "Hej allihopa," hälsar jag klassen och pekar mot Sylvia. "Det här är Sylvia McCausland. Hon är senior här från Georgia, studerar pre-med. Efter college planerar hon att gå på läkarutbildning och bli hjärtkirurg."

Jag tittar över på Sylvia som ger mig ett litet, överraskat leende och en godkännande nick för att jag gick utanför manus, utan att behöva anteckningar framför mig som de flesta studenter.

"Och detta är Bronx Miller," pekar Sylvia mot mig. "Han är senior, ursprungligen från Florida, och studerar träningsvetenskap. Efter college planerar han att spela fotboll för NFL." Nu är det hennes tur att titta på mig och jag ger henne ett grin, höjer min knytnäve mot henne för en fistbump.

När vi sätter oss, fortsätter nästa bord med sina presentationer, och klassen slutar äntligen efter att det sista paret presenterat sig.