Kapitel 1 — Kapitel 1

Jaclyn Aatakni

NIO ÅR SEDAN

En knackning på fönstret lättade mitt hjärta, ett leende spreds över mitt ansikte när jag försiktigt öppnade det. Rädd att far skulle höra honom komma in, glider Noah in och omfamnar mitt ansikte med sina kalla händer innan han kysser mig ömt. Jag ler mot hans läppar, "ännu en mardröm Aatakni?" Han viskar försiktigt.

"En till, ja," svarar jag.

"Inte bara en ursäkt för mig att sova bredvid dig, eller hur?" Jag andas tyst.

"Absolut inte, om du inte vill gå, så varsågod. Fönstret är helt öppet." Hans lysande gröna ögon kisar, och han fortsätter att kyssa mig. Jag glider under täcket, och det gör han också, han drar mig närmare mot sitt bröst och jag vänjer mig vid hans doft.

"Vad var mardrömmen?" Frågar han och skjuter undan en hårslinga som täcker mitt ansikte. Mitt huvud lyfts för att möta hans blick.

"Att du lämnar mig, säg att du inte kommer göra det Noah...lova mig."

"Kan inte lova något jag inte kan hålla, Aatakni."

"Jo, det kan du, du kan hålla detta löfte."

"Om inte ditt prat driver bort mig."

"Du älskar mitt prat Noah."

"Och det gör jag, Aatakni."

NUTID

Lyckligt minns jag de gånger vi smög ut ur huset och rusade ner till gränden för att stjäla små kyssar. Hans läppar kändes som fjärilar mot mina, och det kändes rätt. Det kändes alltid rätt mellan oss.

Sättet han tittar på mig, pratar med mig, lyssnar på mig får mig att känna allt.

Jag har aldrig haft någon som lyssnar på mig och mina dumma historier, som orkar med mitt oavbrutna prat när jag är nervös. Noah Velentnez. Det var hans namn. Åh, jag minns hur han fick mig att känna, bara hans beröring var orsaken till min lycka.

Han brukade vara min lycka.

Innan han dog.

Jag minns hur lågorna exploderade in i natten, som om de utmanade himlen att sluta sluka det som en gång var hans hem och fristad.

Elden, å andra sidan, är ivrig, och himlen andas eoner och ögonblick som om de var ett. Ett hus har en förmåga att bli en del av ditt liv, en plats för minnen och levda år. Att se det brinna. Det var svårt.

Sirenerna tjöt i bakgrunden av ljuden, jag stod meter från ytterdörren.

Mitt hjärta brast, och jag minns att jag skrek åt poliserna att släppa mig, att låta mig gå in i huset och dra ut honom. Att låta mig gå ut och hitta honom. Jag bad dem. Jag föll på knä och grät för honom, medan jag höll hans halsband i mina händer.

De sa att det var för sent.

De sa att en kropp hade identifierats som hans.

Och så vidare, i de följande nio åren av mitt liv.

Jag gick igenom gymnasiet ensam, känd som flickan med den döda hemliga pojkvännen. Min far tvingade mig att utbilda mig inom vården, för att gå och hjälpa barnens själar i andra länder.

Det blev min distraktion från min tunga förlust.

Jag lägger ner blommorna på hans grav, jag känner tårarna rinna nerför mina kinder när mina fingrar stryker över stenen.

Noah Velentzas

1999-2018

Jag var hans enda familj, och alla mina besparingar gick till att begrava honom. Han bodde ensam. Hans far var aldrig där, jag minns hur han smög in genom mitt sovrumsfönster på natten när jag hade mina mardrömmar.

Min panna lutar sig mot den kalla stenen, och jag bryter ihop framför hans döda kropp under mig. Jag lägger mig bredvid honom, pratar med honom om min dag. Pratar med honom om hur jag räddade barns liv, han skulle ha älskat de historierna.

"Åh och minns du Sally, den irriterande grannen med den konstiga katten som alltid verkar stirra på oss. Hon blev påkommen med Harrington, hon var otrogen mot sin egen man och sa, 'åh men älskling, det är i vår plan.'" Jag skrattar och stirrar på stjärnorna ovanför mig. "Vi trodde att hon skulle dö före sjuttioårsåldern. Tja, hon lever fortfarande. Döden fruktar henne."

Sakta sätter jag mig upp, plockar upp den lilla cupcake jag köpte till honom och tänder den med ett ljus. "Grattis på födelsedagen Velentzas, du är nu tjugosju år gammal..." Jag försöker hålla tillbaka mina desperata skrik och gråt innan jag blåser ut ljuset. "Det har officiellt gått nio år, och jag säger äntligen adjö eftersom jag nu flyttar till New York. Mark friade till mig, jag sa ja eftersom jag föreställde mig att han var du...jag är en hemsk person, eller hur? Hemskt att fortfarande älska en man som är borta."

Och ibland, ber jag till gud att ta mig.

Jag ber honom att hitta ett sätt att döda mig och bli av med mig, för min kärlek till Velentzas har aldrig verkat dö. Vi skulle ha varit gifta nu, med tre barn som skulle ha mina gener eftersom jag har starka gener.

Men som Aristoteles en gång sa, det som rör sig utan att bli rört.

Jag ger Velentzas min sista farvälkyss, jag ser blinkande ljus och märker att Mark kommer ut ur bilen. Jag ställer mig upp och vänder mig tillbaka i åtminstone en sekund.

Adjö Noah Velentzas.

"Kom igen älskling! Vi kommer att bli sena till middagen som Anne har ordnat för oss." Jag hör honom ropa.

"Jag älskar dig."viskar jag, medan jag går bort. "Alltid och för evigt Velentzas."

Mark vinkar åt mig att komma i hans riktning, och när jag når honom kysser han mig lätt på kinderna. Jag öppnar bildörren och spänner fast mig för hans galna körning framåt, "flyttarna kommer imorgon för att packa våra saker i lastbilen. Nästa stopp, New York!"

Han trummar med fingrarna mot ratten, jag ler stelt, låtsas att jag faktiskt var exalterad över att lämna Seattle. Att lämna allt bakom mig och flytta.

Att lämna Noah.

Jag hade nio år, jag hade tillräckligt med tid att sörja hans död. "Nu, mamma har bjudit in galna moster Charlie och Marco, men inget vi inte kan hantera tillsammans, eller hur?"

"Självklart, så länge moster Marco inte har fått sin dos av rödvin." Mark skrattar ljust, tar mina händer i sina innan han kysser baksidan av dem.

"Snart fru Lance, vi måste förbereda oss för bröllopet du vet, innan farbror Stevens dör."

"Lita på mig, han kommer inte dö innan bröllopet." Mark skrattar och fortsätter att stryka min hand med tummen.

"Och glöm inte att bjuda in moster Marcos systrar också, du vet hur de är."

"Jag vet, men du måste se till att de inte tar med sina barn."

"Självklart älskling, självklart."

Jag kliver ur bilen, de livliga färgerna från restaurangen fångar min blick. Mark, alltid gentlemannen, öppnar dörren för mig och vi går in tillsammans. När vi kommer in, sträcker han sig efter min hand, flätar samman våra fingrar, och tillsammans navigerar vi genom den surrande atmosfären.

Spänning fyller luften när vi närmar oss bordet, där våra vänner har samlats, deras leenden och jubel välkomnar oss. Mark höjer stolt min hand, prydd med den glittrande förlovningsringen, och jag känner en våg av värme och lycka.

Vi tar våra platser, jag utbyter kindpussar med varje av tjejerna innan Mark drar ut en stol åt mig.

"Grattis, jag kan fortfarande inte tro det. Mark Lance har äntligen slagit sig ner." utropar Andrew och slår lekfullt Mark på axeln, vilket får hans dryck att spilla lite.

"Jag kan fortfarande inte tro att hon sa ja, även efter ett år," skrattar Mark, hans ögon fyllda med beundran när han drar mig nära sig. Jag lägger min väska vid sidan av stolen, känner en känsla av komfort och tillhörighet.

"Du är en lycklig man, Mark, som gifter sig med en smart och vacker kvinna som Jaclyn," kommenterar Lucy och blinkar retsamt åt mig.

"Jag kunde inte hålla med mer, snart doktor," deklarerar Mark och planterar en mjuk kyss på mina läppar. Hans armar omsluter mina axlar, en tröstande omfamning, medan han räcker mig ett glas fylligt rödvin.

"Tja, jag är inte doktor ännu. Detta är mitt sista år innan jag blir fullt kvalificerad," svarar jag till en av Marks vänner, deras nyfikenhet väckt.

"Kardiologi, eller hur?" frågar de.

"Ja, det stämmer. Jag har blivit antagen till ett stipendieprogram i New York. När jag har slutfört det, behöver jag bara få min licens, och sedan är jag en fullt licensierad kardiolog," förklarar jag, ett genuint leende lyser upp mitt ansikte.

Jag blir plötsligt bortdragen av mina tjejer, de tittar på min förlovningsring och undersöker varje detalj.

"Min bästa vän gifter sig med en het miljardär." Anne som tydligt är berusad säger.

"Varifrån kommer Mark igen?"

"Singapore." svarar jag.

När vi engagerar oss i samtal om min karriär, finner jag mig själv njuta av den passion jag har för mitt arbete, känner en våg av spänning och förväntan tillsammans med bröllopsförberedelserna.

Att gifta mig med Mark förstås.

Han är allt en kvinna kan önska sig.

Allt jag önskar.

"Ursäkta mig," viskar jag, min bröstkorg känns sammanpressad. Jag behövde lite frisk luft, en stund för att samla mina tankar. Hastigt, går jag ut, söker tröst mot väggens svalka.

Jag lutar huvudet bakåt, tittar upp på den vidsträckta himlen. Stjärnorna glittrar ovanför, omedvetna om stormen som rasar inom mig. Tårarna stiger i mina ögon, och jag kämpar för att hålla mig samman, mina fötter stadigt på marken.

Min skälvande hand når efter det känsliga halsbandet som pryder min hals, en symbol för en kärlek som överskrider tiden. Med en blandning av ångest och längtan, griper jag hårt om hängsmycket, känner dess tyngd i min handflata.

Jag öppnar medaljongen, avslöjar det dyrbara fotografiet av mig och Noah, fångat i ett ögonblick av ren lycka.

"Varför älskar jag dig fortfarande så mycket, även när jag går vidare?" mumlar jag, min röst bärs iväg av nattbrisen. Smärtan av hans frånvaro genljuder inom mig, minnet av hans beröring och skratt inpräntat djupt i min själ.

I detta bitterljuva ögonblick, när jag förbereder mig för att gifta mig med Mark, en underbar man som älskar mig villkorslöst, överväldigar mig förlustens omfattning. Mitt hjärta värker för kärleken som togs ifrån mig, för framtiden vi aldrig kommer att dela.

Konflikten inom mig hotar att överväldiga, glädjen över nya början blandad med sorgen över det som kunde ha varit.

Men då, som om en viskning från universum, känner jag en mild bris smeka mina kinder, och en djup känsla av frid sköljer över mig. Jag inser att att älska Noah inte minskar den kärlek jag har för Mark.

De existerar i separata riken, var och en ockuperar en unik plats i mitt hjärta.

Med förnyad beslutsamhet, stänger jag försiktigt medaljongen, trycker den mot mitt bröst. Jag samlar min styrka, drar på minnena och lärdomarna Noah lämnade efter sig. Han kommer för alltid vara en del av mig, men jag förtjänar också lycka, en chans att bygga en framtid med Mark.

Jag torkar bort tårarna, tar ett djupt andetag, inandas nattluften som bär ett löfte. Jag är redo att återvända in, att omfamna kärleken som omger mig, och att hedra både det förflutna och nuet.

Resan framåt kan vara utmanande, men jag är besluten att värdera minnena, hålla fast vid kärleken, och skapa ett vackert liv, vägledd av både Noahs och Marks andar.