Kapitel 3 — Kapitel 3

Jaclyne Atakni

Med händerna instoppade i fickorna på min kappa, bestämde jag mig för att ge mig ut på ett litet äventyr genom denna charmiga stad. De delikata snöflingorna landade försiktigt på min bomullskappa, deras isiga beröring löstes snart upp i tyget. Jag drog tankfullt håret bakåt och funderade på dess längd. Även om jag personligen föredrog kortare hår, kunde jag inte förneka den glädje det gav Mark, så jag höll det långt för honom.

När jag promenerade vidare, nådde jag stadens hjärta, där barnens skratt och föräldrarnas livliga prat fyllde luften. Parken sjöd av energi från familjer som njöt av sin tid tillsammans.

Framför mig såg jag ett pittoreskt bageri, dess fönster prydda med en frestande uppvisning av bakverk och bröd. Den inbjudande doften av nybakat fyllde luften och drog mig närmare. Ett leende spred sig över mitt ansikte när jag tänkte på att unna mig själv och kanske plocka upp några läckerheter för vårt hem.

När jag öppnade den gnisslande trädörren, annonserade en klingande klocka min ankomst, vilket tillfälligt avledde uppmärksamheten från de upptagna arbetarna. Överraskande nog var bageriet fullt av aktivitet, kunder satt vid små bord, njöt av sina croissanter och drack aromatiskt kaffe.

Den mysiga atmosfären omslöt mig när det trevliga sorlet av samtal fyllde mina öron. Jag andades djupt och njöt av den himmelska doften av choklad och varma bakverk som genomsyrade luften. Scenen framför mig kändes som en perfekt ögonblicksbild av tillfredsställelse och njutning.

När jag ställde mig i kön, dansade mina ögon över det array av läckra godsaker som visades. Det var en fest för sinnena, en symfoni av smaker som väntade på att avnjutas. Min förväntan växte när jag föreställde mig den härliga frukosten som väntade mig.

I det ögonblicket, omgiven av den mysiga stämningen och de frestande erbjudandena, kunde jag inte låta bli att känna en känsla av lugn. Det var dessa enkla nöjen, dessa små ögonblick av glädje, som gjorde livet verkligen speciellt. Med en tillfredsställd suck väntade jag ivrigt på min tur att njuta av de läckerheter detta charmiga bageri hade att erbjuda.

När jag nådde fram till disken, drogs min uppmärksamhet genast till en vänlig tjej som inte kunde ha varit äldre än sjutton. Hennes varma leende fick mig att känna mig omedelbart välkommen.

"Ny i stan?" frågade hon med genuin nyfikenhet, hennes ögon glittrade av vänlighet.

"Ja, faktiskt. Precis flyttat in," svarade jag och återgäldade hennes leende.

"Välkommen till stadens bästa bageri. Vad kan jag få för dig idag?"

Jag räknade upp de saker jag ville ha, insåg att min längtan efter nybakade godsaker hade fått det bästa av mig. När flickan räknade ihop kostnaden kunde jag inte låta bli att märka hennes förvåning över summan.

"Det blir ungefär sextiofem dollar och tjugo cent," informerade hon mig, hennes röst färgad med en antydan av förvåning. Jag nickade och sträckte mig efter mitt kreditkort.

Hon drog det med en van hand, och när hon räckte tillbaka det till mig, försäkrade hon mig om att min beställning skulle vara klar om bara några minuter. Jag uttryckte min tacksamhet och scannade bageriet efter en ledig plats.

Hittade en mysig plats, jag satte mig ner och tog fram min telefon, märkte en serie meddelanden från Mark.

Mark: Detta påminner mig om dig...

Det var en bild av en affär som sålde fejkad doktorutrustning för barn, jag log.

Jag: antyder något, Mark?

Mark: att jag vill ha dig ikväll.

Jag: Något annat...

Jag har alltid velat ha barn, men Mark vill inte ha några alls förrän vi är helt etablerade.

Mark: att du ska ha på dig den vita underklädseln jag köpte till dig?

Jag rullade lekfullt med ögonen och stängde av min telefon, kände ett nöjt leende på mina läppar. När jag tittade upp från skärmen, råkade min blick möta en grupp byggnadsarbetare som gick förbi butiken.

Och då, i det ögonblicket, såg jag honom. Det kunde inte vara...men det såg precis ut som honom. Mitt hjärta hoppade över ett slag när jag mötte den bekanta figuren. Kunde det verkligen vara Noah?

Utan att tänka, hoppade jag upp, lämnade den förvirrade tonåringen vid disken med min beställning. "Jag kommer strax tillbaka," ropade jag hastigt och skyndade ut ur bageriet.

Mina steg lätta, jag joggade lätt mot byggnadsarbetarna, min förväntan växte med varje sekund som passerade.

Och där var han. Jag sträckte ut och grep tag i hans arm, andfådd av spänning. "Noah," viskade jag, min röst knappt hörbar över det omgivande ljudet. Han vände sig om för att möta mig, och för ett kort ögonblick, flög mitt hjärta.

Men det var inte han.

Besvikelse sköljde över mig när jag insåg att det var någon annan. Främlingens ögon, även om de var lika i utseende, saknade den livliga gröna nyans som jag älskade. De var en mörk, svart färg, som speglade tyngden i mitt hjärta.

"J-jag är så ledsen," stammade jag, steg tillbaka, mina kinder flammade av förlägenhet. "Min ursäkt, jag förväxlade dig med någon jag kände."

"Inga problem, älskling" Mannen gav mig ett artigt leende innan han fortsatte med sin vän. Jag tittade på honom ett ögonblick, kände ett sting av längtan, innan jag vände om och gick tillbaka mot bageriet.

När jag gick, kände jag en trötthet sätta sig över mig. Jag försökte så hårt att släppa Noah, att gå vidare med Mark, men det verkade som om Noah var bestämd att stanna kvar i mitt hjärta.

Trots de gångna åren och min förlovning med mannen i mina drömmar, var Noahs närvaro ständigt närvarande, en ständig påminnelse om det som en gång var.

Jag suckade, kände vikten av motstridiga känslor dra i min själ. Men när jag öppnade dörren till bageriet, omslöt den tröstande doften av nybakade godsaker mig, erbjöd tröst i sin sötma.

Jag gick in på Marks kontor, höll i påsen med färskt bröd i handen. När jag närmade mig hans skrivbord, surrade min telefon och avbröt mina tankar. Jag kastade en blick på uppringar-ID

och såg att det var Marks mamma. Jag tog ett djupt andetag och svarade på samtalet.

"Hej," hälsade jag henne, försökte hålla tonen trevlig trots den sjunkande känslan i magen.

"Och inte ens en inbjudan till ert nya hem?" Hennes röst dryp av missnöje, och jag kunde nästan se den missnöjda blicken på hennes ansikte.

"Jag är ledsen, Mrs. Lance. Vi har haft mycket att göra med att komma i ordning, och vi har inte haft en chans att bjuda in någon ännu," förklarade jag, min röst fylld med genuin ånger.

"Jaha, alltid en ursäkt," fnös hon avfärdande. "Hur mår min son? Tar du hand om honom? Senast han besökte såg han ut som en sticka."

Min käke spändes, och jag hårdnade greppet om telefonen, kämpade för att hålla mig lugn. "Ja, Mrs. Lance. Jag tar väl hand om Mark. Han mår bra."

"Tja, jag kommer över snart i veckan, kanske stannar jag ett par nätter. Jag saknar min son," tillkännagav hon, hennes ton lämnade inget utrymme för diskussion.

"Du är mer än välkommen att besöka," svarade jag artigt, försökte dölja mina egna reservationer.

"Jag bad inte om ditt tillstånd, kära," snäste hon skarpt och hävdade sin dominans. "Jag låter dig veta när jag planerar att komma. Mark behöver sin familj omkring sig."

Jag tog ett djupt andetag, påminde mig själv om att förbli lugn. "Självklart, Mrs. Lance. Vi förväntar oss dig."

När jag avslutade samtalet, sköljde en blandning av frustration och ångest över mig. Att hantera Marks missnöjda mamma hade alltid varit en utmaning, och det verkade som om hennes skepsis gentemot mig inte hade minskat.

"Och det där var min mamma?" Jag tittade upp och såg Mark lägga ner ritningar på sitt skrivbord.

"Hon tycker inte om mig."

"Bara för att du är en självständig kvinna som kan klara sig själv." Han skrattade.

"Jag tog med lite bröd."

"Lite? Du köpte praktiskt taget hela bageriet," retade han, och jag skrattade och gav Mark en försiktig knuff.

Han skrattade och flätade samman sina fingrar med mina.

"Är du redo att träffa bröllopsplaneraren?" frågade jag ivrigt, mitt hjärta fladdrade av förväntan. Han nickade, ett leende dansade på hans läppar, och tillsammans begav vi oss mot utgången av den stora kontorsbyggnaden.

När vi närmade oss glasdörrarna, höll dörrvakten artigt en öppen för oss. Jag utbytte ett tacksamt leende med honom innan jag klev ut i det varma solljuset.

Den friska sommarbrisen rufsade till mitt hår och lade till en touch av lekfullhet till ögonblicket. Vår pålitliga chaufför, George, kom elegant ut från den blanka bilen parkerad vid trottoaren, redo att hjälpa oss.

Mark öppnade dörren för mig, hans ridderlighet fick mig alltid att smälta. Jag gled graciöst in i den lyxiga baksätet, det mjuka lädret omslöt mig som en tröstande kram. Mark följde efter och satte sig bredvid mig, och George stängde dörren med ett tyst duns. Motorn spann till liv när George tog sin plats bakom ratten.

När vi gled genom stadens gator, förvandlades världen utanför till ett virrvarr av levande färger och flyktiga glimtar av liv. Marks hand fann min, våra fingrar flätade samman, vilket gav en lugnande förbindelse mitt i den spänning som virvlade inom oss. Vi stulna blickar på varandra, utbytte förstående leenden, det outtalade löftet om för evigt reflekterat i våra ögon.

Den rytmiska surren av bilen och den milda svajningen av dess rörelse skapade en lugnande atmosfär, vilket tillät mina tankar att driva till det bröllop som väntade oss. Jag föreställde mig den delikata spetsen på min bröllopsklänning, de doftande blommorna som prydde platsen och de hjärtliga löftena vi skulle dela inför våra nära och kära.

Förlorad i mina drömmar, lutade jag mig mot Marks axel, kände värmen av hans närvaro omsluta mig. Han pressade en mjuk kyss på min panna, hans kärlek och stöd strålade genom beröringen. I det ögonblicket kändes allt perfekt och rätt.

"Jag älskar dig, du vet det va?" viskade jag, han tittade ner på mig och strök en hårslinga bakom mitt öra.

"Jag älskar dig mer än du vet, Jaclyne."

När bilen glider till ett graciöst stopp utanför bröllopsplanerarens kontor, öppnar George snabbt dörren för oss. Mark sträcker ut handen och jag tar den, kliver ut på den livliga gatan.

Den höga byggnaden reste sig framför oss, dess eleganta glasfasad reflekterade stadens livliga energi. Mark och jag steg in, möttes av den eleganta foajén och receptionisten bakom disken med ett vänligt leende. Jag kunde inte låta bli att känna en fladder av spänning när vi påbörjade nästa kapitel av bröllopsplaneringen.

"God eftermiddag," hälsade receptionisten varmt. "Ni måste vara framtida Mr och Mrs Lance."

Jag nickade, mitt leende blev bredare. "Ja, det är vi."

"Först och främst vill vi tacka er för att ni valt vår bransch, Mr Lance. Att få möjligheten att arrangera ert bröllop är en välsignelse."

"Tack."

"Nu, ni måste vara här för att träffa Miss Grace."

"Ja, vi har en tid med henne."

"Perfekt," svarade hon, hennes fingrar dansade över tangentbordet. "Låt mig informera henne om er ankomst."

Medan vi väntade, tittade jag runt i den sofistikerade lobbyn och beundrade den smakfulla inredningen och den livliga aktiviteten omkring oss. Den mjuka belysningen skapade en lugnande atmosfär, vilket lättade på den nervösa förväntan som hade byggts upp inom mig.

Några ögonblick senare vinkade receptionisten oss framåt. "Miss Grace tar emot er nu. Hennes kontor ligger på 22 våningen."

Mark och jag utbytte glada blickar innan vi gick mot hissarna. När vi steg in, tryckte jag på knappen för 22

våningen, kände en blandning av förväntan och nyfikenhet bubbla inom mig.

När hissen steg, kastade jag en snabb blick på Mark. Hans ögon glittrade av spänning, speglade min egen. Hans närvaro bredvid mig var en lugnande försäkran, som grundade mig mitt i känsloyran.

Dörrarna öppnades, avslöjade en elegant korridor prydd med polerade träpaneler och smakfull konst. Miss Grace's namnskylt glittrade på en kontorsdörr i slutet av korridoren. Vi närmade oss den, mitt hjärta bultade av förväntan.

Mark sträckte sig efter dörrhandtaget, hans hand borstade mot min. Värmen från hans beröring skickade en våg av lugn genom mig, gav mig självförtroendet att stiga in i det okända.

Vi gick in i Miss Grace's kontor, möttes av en atmosfär av professionalism och kreativitet. Väggarna var prydda med inramade bröllopsfotografier, som visade hennes oklanderliga smak och uppmärksamhet på detaljer. Doften av färska blommor hängde i luften, tillförde en touch av elegans till rummet.

Miss Grace, en lugn och självsäker kvinna, reste sig från sitt skrivbord och sträckte ut en hand mot oss. "Välkommen, Mr. och Mrs. Lance. Vilken glädje det är att få arbeta med er," hälsade hon oss med ett varmt leende.

Mark och jag skakade hennes hand, återgäldade hennes entusiasm. "Tack, Miss Grace. Vi är glada att ha dig med," svarade Mark, hans röst fylld med förväntan.

Vi satte oss, vända mot Miss Grace när hon förberedde sig för att dyka in i detaljerna om våra bröllopsplaner. Luften var laddad med spänning och en touch av nervositet, eftersom vi visste att dessa beslut skulle forma vår speciella dag.

Miss Grace lutade sig framåt, hennes ögon uppmärksamma och fokuserade. "Låt oss börja med att diskutera några nyckelelement. Först måste vi slutföra gästlistan och adressera inbjudningarna. Har ni sammanställt en lista över deltagare?"

Jag nickade och sträckte mig efter mappen i min väska. "Ja, vi har arbetat på den tillsammans. Vi har ett utkast här," sa jag och räckte mappen till Miss Grace.

Hon tog mappen och bläddrade snabbt igenom innehållet. "Underbart. Vi kommer att se till att inbjudningarna återspeglar elegansen och stilen på ert bröllop. Nu, låt oss gå vidare till datumet, tiden och typen av ceremoni ni föreställer er."

Mark och jag utbytte en blick, tyst bekräftade vår gemensamma vision. "Vi siktar på ett vårbröllop, helst i slutet av april eller början av maj. När det gäller ceremonin har vi alltid drömt om en traditionell utomhusceremoni med en touch av rustik charm," förklarade Mark.

Miss Grace nickade och antecknade på sitt block. "Vårbröllop kan vara absolut förtrollande. Vi kommer att undersöka utomhuslokaler som fångar essensen av er vision. Nu, låt oss diskutera typen av lokal. Har ni några preferenser eller specifika idéer i åtanke?"

Jag tog ett ögonblick för att samla mina tankar, föreställde mig den perfekta bakgrunden för vår fest.

"Jag har alltid velat gifta mig på The Plaza Hotel, jag älskar bara den eleganta looken," Miss Grace nickade instämmande.

"Då kan jag fråga om en budget?" frågade hon.

"Åh, vi har egentligen inte pratat om en budget," viskade jag och kastade en blick på Mark.

Han tittade ner på mig och flätade samman våra händer. "Ingen budget, så länge det gör min fästmö lycklig."

"Mark-" försökte jag övertyga honom om att vi inte skulle spendera för mycket pengar.

"Nej Jaclyne, pengar är inte ett problem. Detta är vår stora dag, och jag vill att den ska vara perfekt." Jag log och strök försiktigt hans kind.

"Jag älskar dig."

"Jag älskar dig."

En känsla av lättnad sköljde över mig när jag insåg att vi hade hittat en bröllopsplanerare som inte bara förstod våra önskningar utan också respekterade våra ekonomiska gränser. Med Miss Grace's vägledning kunde vi förvandla våra drömmar till verklighet, medvetna om vår budget och fokuserade på att skapa en oförglömlig upplevelse.

Miss Grace log varmt, hennes självförtroende strålade genom hennes ord. "Tack för att ni placerar ert förtroende i mig. Tillsammans kommer vi att skapa en fest som återspeglar er kärlek och lämnar ett bestående intryck på alla närvarande. Jag skickar er ett mejl med allt bifogat och vi bokar ett nytt möte."