Kapitel 1 — Främlingarnas bröllop

Vivi

Spetsens slöja klibbade mot min hud som spindelväv, dess intrikata broderi ett hån mot de tunga järnkedjor som nu bundit mig till Dante Russo. Mina darrande fingrar höll i tyget, och jag kämpade mot impulsen att slita det av mig. Reflektionen i den förgyllda spegeln visade en främling – vit sidenklänning och pärlor skapade en bild av en perfekt Moreau-arvinge, men under ytan ekade tomheten. Medaljongen som hängde tungt runt min hals, vilande mot min bara hud under klänningens urringning, kändes som ett ankare som sänkte mig i ett liv jag inte längre kunde styra.

Den enorma katedralens valvade tak sträckte sig nästan oändligt ovanför mig, som om himlen själv hade vänt sig bort. Färgade glasfönster kastade brutna regnbågar på det blanka marmorgolvet, en skönhet som samtidigt var obeveklig och skarp. Luften var tung av rökelse, ett försök att dölja stanken av synd och maktspel. Låga viskningar från folkmassan av mäktiga brottsfamiljer ekade i salen, deras artiga mummel fyllda av dolt gift. De var inte här för att bevittna kärlek eller glädje – de var här för att se en transaktion, för att mäta styrkan i en allians som vare sig Dante eller jag hade valt.

Jag sneglade på mannen vid min sida, hans profil skarp och obeveklig. Dante Russo var själva sinnebilden av den maffiaboss som ryktena målade upp – breda axlar, kallt vacker och uthuggen ur sten. Hans skräddarsydda svarta kostym satt perfekt, och ljuset som reflekterades i hans sigillring fångade blicken. Han stod orörlig, med blicken fixerad på vigselförrättaren, som om ögonblicket saknade betydelse. Och kanske gjorde det det – för honom. Men för mig kändes det som en snara som drogs åt runt min hals.

”Tar du, Vivienne Moreau, Dante Russo till din äkta make?” Vigselförrättarens röst ekade genom katedralen, ihålig och avlägsen, som om själva byggnaden avskydde löftena.

Tiden saktade ner. Mitt hjärta bultade hårt i bröstet, och jag kände tyngden av hundratals blickar pressa ner mig. Domen från män och kvinnor som frodades i skuggorna, som såg mig endast som en bricka i min fars desperata spel. Mina naglar grävde sig in i mina handflator, smärtan höll mig rotad i verkligheten och skärmade av de minnen som hotade att övermanna mig – min mors skratt, mjukt och flyktigt; den metalliska lukten av blod dagen hon dog; min fars kyliga likgiltighet när han bytte bort min frihet för sin egen överlevnad.

”Ja,” sa jag, min röst stadig trots bitterheten som låg tung över min tunga.

Dantes svar kom snabbt och utan känsla. ”Ja.”

Vigselförrättarens ord försvann i ett avlägset surr. När han tillkännagav oss som man och hustru vände sig Dante mot mig, hans ansikte outgrundligt. Hans hand slöt sig om min, hans grepp fast och obevekligt – en tyst markering av kontroll. Kyssen var en formalitet, en kort och känslolös beröring av våra läppar. När han drog sig tillbaka mötte hans mörka blick min, genomträngande och skoningslös, som om han utmanade mig att trotsa honom.

Applåder följde, artiga och kalkylerade. Kristallkronornas gyllene ljus badade festsalen, och glittrande klänningar och skarpa kostymer blänkte i skenet. Servitörer gled genom rummet, bärande brickor med champagneglas, deras rörelser välövat smidiga. Skratt fyllde luften, men det nådde aldrig ögonen på dem som skrattade. Allt var en uppvisning, varje leende och höjt glas en noggrant iscensatt del av det maktspel som definierade deras värld.

Jag höll mig på avstånd från Dante, rörde mig genom folkmassan med en mask av lugn som jag inte burit på många år. Mitt sinne arbetade på högvarv, kartlade flyktvägar och reservplaner. Godset de skulle föra mig till efter detta var okänt, men jag skulle hitta en väg ut. Det gjorde jag alltid.

”Vivi Moreau,” en bekant röst avbröt mina tankar. Jag vände mig om och såg Alessia, min barndomsvän, stå några meter bort. Hennes kastanjefärgade hår gnistrade i ljuset från ljuskronorna, och hennes skarpa gröna ögon glittrade av bus – eller kanske något mörkare. Hon höjde sitt glas i en lekfull skål, ett listigt leende lekande på hennes läppar.

”Alessia,” hälsade jag, mitt leende spänt. Hennes närvaro var både en tröst och en komplikation. Hon kände mig för väl och kunde läsa mig för lätt.

”Vilken föreställning,” sa hon lätt, men med en underton av skärpa. ”Moreau-arvingen och Russo-kungen. Ett matchmakeri från himlen, inte sant?”

”Eller skärselden,” svarade jag och sänkte min röst. ”Var försiktig, Alessia. Du omger dig med farligt sällskap.”

”Fara är där jag frodas,” sa hon och lutade sig närmare. Hennes lekfulla ton försvann, ersatt av något allvarligare. ”Din fars skulder är större än du tror, Vivi. Var försiktig med vem du litar på.”

En kall känsla spred sig inom mig, men jag höll mitt ansiktsuttryck neutralt. Jag lät mina fingrar glida ner till medaljongen under klänningen, dess kalla yta gav mig en förankring. ”Varför säger du det här till mig?”

Hennes leende blev bredare, men hennes ögon förblev vaksamma. ”Se det som en tjänst. En dag kanske jag behöver en gentjänst.”

Innan jag hann fråga mer försvann hon in i folkmassan, och hennes varning låg kvar som en skugga. Jag lät blicken svepa över rummet och fastnade på Dante, som stod vid den bortre väggen. Han talade med Renzo Bellini, sin consigliere, deras huvuden lutade tätt intill varandra. Renzos charm var lika vass som hans utseende; hans skräddarsydda kostym och guldkuffar glänste i ljuset. Men något i hans skarpa blå ögon avslöjade en beräkning som fick min mage att knyta sig.

Jag rörde mig försiktigt närmare, noga med att hålla mig ur sikte, och ansträngde mig för att uppfatta brottstycken av deras samtal.

”…Moreaus skulder är värre än han låtsades…” Renzos röst var len och självsäker. ”…kan inte lita på att han levererar…”

Dantes svar var lågt och vasst. ”Jag ska hantera det.”

Mitt andetag fastnade, och jag kände hur bröstet drogs åt. Min far hade sålt mig till Dante för att rädda sig själv, men det var tydligt att inte ens det hade varit tillräckligt. Vad mer dolde han? Mitt sinne rusade, försökte pussla ihop Alessias varning med spänningen i Dantes röst. Vilket spel min far än spelade, var det långt ifrån över.

Tyngden av det hela blev för mycket, och jag gled ut på terrassen. Den svala nattluften smekte min hud, en välkommen kontrast till den varma, glittrande salen. Staden bredde ut sig framför mig, dess blinkande ljus lika oändliga som stjärnor.Det borde ha varit vackert, men allt jag såg var skuggor.

Jag hörde inte Dante närma sig förrän han stod bredvid mig, hans närvaro lika stark och påtaglig som alltid. Han lutade sig mot stenräcket, hans mörka ögon svepte över horisonten. Tystnaden mellan oss var tung, fylld av outtalade ord.

"Du är inte särskilt bra på att dölja dina känslor," sa han till slut, med sin låga och kontrollerade röst.

Jag spände mig men höll kvar blicken mot horisonten. "Och du är inte särskilt bra på att låtsas som om det här äktenskapet inte är ett maktspel."

Han vände sig långsamt mot mig, hans ansiktsuttryck outgrundligt och svårt att tyda. "Det är ett maktspel. Men det betyder inte att du är maktlös."

Jag mötte hans blick, och ilskan började brinna inom mig. "Jag är inte en av dina schackpjäser, Dante."

Hans läppar formade sig till ett svagt, humorlöst leende. "Nej. Du är mycket mer än så. Men varje drag du gör speglar mig."

Innan jag hann svara tog han ett steg närmare, hans röst sänktes till en farlig viskning. "Du har två val, Vivienne. Spela den roll jag behöver att du spelar, eller gör det hela svårare för dig själv. Oavsett vilket stannar du."

Hans ord stramade åt runt mig som ett skruvstäd, men jag vägrade låta honom se min rädsla. Istället höjde jag hakan och lät min röst förbli stadig. "Jag är inte här för att göra det lätt för dig."

Dantes ögon smalnade av, och en skymt av något svårtolkat fladdrade förbi i hans blick. Med en kort nick vände han om och lämnade mig ensam på terrassen. Ljudet av hans fotsteg försvann in i natten, men hans närvaro låg kvar, tung och ofrånkomlig.

Jag grep tag i medaljongen som dolts under klänningen. Den kalla metallen mot min hud gav mig en känsla av stadga. Det här var inte över. Inte ens i närheten.