Kapitel 2 — Ett fängelse i förklädnad

Vivi

De järngrindarna till Russo-godset tornade upp sig framför henne, deras intrikata filigrandesign slingrade sig samman som ett ömtåligt nät – vackert, men ogenomträngligt. Vivi satt stelt i baksätet på den svarta bilen, hennes fingrar strök tankspritt över kanten på hennes sidenblus. Den svaga doften av läder och motorolja fyllde kupén, kryddad med den hårt knutna spiralen av ilska och trots som vred sig i hennes bröst. Hon hade blivit levererad, en motvillig brud till en värld hon gjort allt för att fly ifrån. Grindarna gnisslade när de långsamt öppnades, deras skärande ekon en olycksbådande föraning om hennes nya fängelse.

När bilen rullade framåt vilade Vivis blick på godset bortom grindarna. Villan på kullen var hisnande i sin storslagenhet. De bleka stenmurarna glödde i det bärnstensfärgade ljuset från den nedgående solen, medan jasminrankor elegant slingrade sig genom pelarna. Deras delikata doft bar på en lögn om frihet, fångad i den varma medelhavsbrisen. Men det fanns ingen sådan frihet här. De höga stenmurarna som omslöt egendomen avslöjade den brutala sanningen: detta var inte en fristad, utan en fästning.

Bilen stannade, och chauffören klev ur för att öppna hennes dörr. Vivi tvekade ett ögonblick, hennes fingrar greppade hårt om hennes väska innan hon samlade sig. Ett djupt andetag senare steg hon ur bilen, hennes klackar klapprade bestämt mot kullerstenarna. Ljudet var skarpt och medvetet – en deklaration att hon inte tänkte låta dem se henne vackla. Inte här. Inte nu.

Hennes blick föll på gestalten som kom nedför villans breda marmorsteg. Dante Russo rörde sig med en självsäkerhet som var både noggrant beräknad och hotfullt naturlig. Hans skräddarsydda kostym satt perfekt, som en rustning, och hans mörka ögon var fästa på henne med en oroande intensitet. Han var lejonet som betraktade sitt territorium, och hon var bytet.

”Välkommen till ditt nya hem,” sa Dante, hans röst lugn, nästan artig, men med en underton av stål. ”Jag hoppas att resan var behaglig.”

”Behaglig nog,” svarade Vivi, hennes ton lika kylig som hans. Hon lyfte hakan och mötte hans blick utan att tveka. Trotset kom till henne som en instinkt, en naturlig sköld mot den makt han utstrålade. ”Även om jag tvivlar på att bekvämlighet är en prioritet i det här arrangemanget.”

Ett svagt, humorlöst leende lekte vid Dantes läppar. ”Bekvämlighet är relativt, Mrs. Russo. Ska vi gå in?”

Titeln brände som eld, men Vivi vägrade att rycka till. Istället gick hon förbi honom, hennes steg var lika precisa som hennes vilja, trots att hennes puls dånade i öronen. Villans magnifika entré svalde henne hel. Marmorgolvet glänste under de utsmyckade ljuskronorna, och doften av polerat trä och svag citrus hängde i luften. Men ingen värme kunde hittas här. Detta var inget hem – det var en scen, minutiöst kuraterad och obefläckad. Här fanns framträdanden, men ingen intimitet.

Dante ledde henne in i ett sällskapsrum där en bricka med te och små smörgåsar stod orörd på ett lågt bord. Rummet var oklanderligt – mörkt trä, dämpade gulddetaljer och tunga gardiner som stängde ute de sista strålarna av dagsljus. Men de två vakterna vid dörren krossade varje illusion om komfort. Deras tysta vaksamhet kändes som osynliga kedjor som pressade mot hennes bröst.

”Låt mig göra en sak klar,” började Dante, hans ton lika vass som snittet på hans kostym. ”Vårt arrangemang är enkelt. I offentligheten ska du agera som min lojala hustru. Din närvaro stärker min position. I gengäld kommer du att få vissa… friheter.”

”Friheter?” ekade Vivi, och hennes ögonbryn sköt upp i en skeptisk båge.

”Du kommer att ha frihet inom godset,” svarade han, hans blick orubblig. ”Och du kan fortsätta driva ditt galleri, så länge det inte stör mina intressen. Men gör inga misstag – lojalitet förväntas.”

”Och om jag vägrar?”

Dantes uttryck mörknade för ett kort ögonblick, en skymt av något farligt svepte över hans ansikte innan han återtog sin kontrollerade mask. ”Jag skulle inte råda dig att göra det.”

Tystnaden mellan dem sprakade av outsagda hot och underliggande utmaningar. Vivi tvingade sig att andas långsamt och jämnt, trots att hennes hjärta rusade under ytan. Hon skulle inte låta honom se henne rädd.

”Får jag visa dig till dina rum?” frågade Dante, hans ton återigen lugn och beräknande.

”Visa vägen,” svarade Vivi kort.

När de rörde sig genom villan tog hon in varje detalj med en strategisk blick. De polerade golven förstärkte ljudet av deras steg, varje eko tycktes sträcka sig oändligt genom tystnaden. Korridorerna kantades av tunga trädörrar med glänsande mässingshandtag, och utanför hördes ett svagt surr av säkerhetsdrönare blandade med vågornas avlägsna brus – en påträngande påminnelse om hur isolerad platsen var.

Dante stannade framför en dörr och öppnade den. Rummet som avslöjades var elegant men opersonligt. Inredningen var dämpad, möblemanget blygsamt, och ett stort fönster gav utsikt över de välansade trädgårdarna – vackra, men instängda bakom de höga stenmurarna.

”Det här blir ditt utrymme,” sa Dante kort. ”Du är fri att anpassa det som du vill.”

”Så generöst,” svarade Vivi, hennes röst drypande av sarkasm. Hon klev in och lät klackarna sjunka ned i den mjuka mattan. ”Och du? Var kommer du att hålla till – i ditt tronrum?”

Dantes läppar ryckte nästan omärkligt, som om hennes trots roade honom. ”Jag kommer att vara i mitt arbetsrum. Om du behöver något, tala med personalen. Och Vivi...”

Hon vände sig mot honom, hennes hasselbruna ögon låsta vid hans.

”Det vore klokt att komma ihåg att förtroende förtjänas,” sa han, hans röst sänktes till en farligt mjuk ton. ”Inte ges fritt.”

Med de orden lämnade han henne, dörren slog igen bakom honom. Ensam i rummet tog Vivi ett djupt andetag. Hon såg sig om, hennes blick svepte över rummet som om hon försökte kartlägga dess dolda fällor. Luften kändes tung, kvävande, nästan som om väggarna själva höll henne under uppsikt. Hon behövde röra på sig.

Fast besluten att ta kontroll över situationen lämnade hon rummet och började utforska villan. Korridorerna var lika labyrintiska som hon förväntat sig, fulla av överdåd men utan någon känsla av hem. Hon passerade ett bibliotek med hyllor som sträckte sig från golv till tak, en matsal med ett bord stort nog för att rymma ett kompani, och ett växthus fyllt med exotiska växter som kändes malplacerade i den sterila miljön.

Hennes steg saktade när hon närmade sig en dörr som stod på glänt. Hon sköt upp den på vid gavel och steg in. Dantes arbetsrum, insåg hon genast.Rummet bar spår av hans närvaro: mörka trämöbler, perfekt ordning och den svaga doften av hans cologne. På skrivbordet låg en enda sak som drog till sig hennes uppmärksamhet – en guldsignettering med Russo-familjens vapensköld.

Hennes fingrar ryckte av längtan att vidröra den, känna tyngden av symbolen för hans makt. Men hennes instinkt varnade henne för att göra det. Istället fastnade hennes blick på ett låst kassaskåp, diskret inbyggt i väggen bakom skrivbordet. Det var så subtilt att det nästan var osynligt, men dess existens gick inte att förneka. Vad kunde dölja sig därinne? Något kopplat till hennes fars skulder, kanske? Eller hemligheter som Dante skyddade lika hårdnackat som sin auktoritet?

Ljudet av steg i korridoren fick henne att stelna till. Hon smög sig snabbt ut ur rummet och stängde dörren bakom sig precis när en tunn röst hördes.

"Vem är där?"

Vivi vände sig om och såg en pojke stå några meter bort. Han såg inte ut att vara äldre än tio, med mörkt, lätt rufsigt hår och stora bruna ögon som var både försiktiga och nyfikna. Han höll en läderinbunden skissbok tryckt mot sitt bröst, hans lilla kropp nästan förlorad i villans enorma utrymmen.

"Du måste vara Enzo," sa Vivi mjukt och böjde sig något för att möta hans blick. "Jag heter Vivi."

Enzo nickade och kramade skissboken hårdare mot sig. "Är du farbror Dantes fru?"

"Det är jag," svarade hon, och orden kändes ovana på hennes läppar. "Och du är hans brorson?"

"Ja," svarade Enzo, med en röst som knappt var mer än en viskning. Han tvekade och lade sedan till, "Tycker du om att rita?"

"Det gör jag," sa Vivi, med en värme som smög sig in i hennes ton. "Gör du det också?"

Enzo nickade igen, och hans uttryck mjuknade. "Jag gillar att rita saker jag ser. Och ibland saker jag bara fantiserar om."

"Det är en fantastisk talang," sa Vivi med ett milt leende. "Kanske kan du visa mig dina teckningar någon gång."

Enzos läppar drogs upp i ett försiktigt leende. "Kanske."

Innan hon hann säga något mer hördes Dantes röst från andra änden av korridoren, ropandes på Enzo. Pojkens ansiktsuttryck förändrades, en blandning av tillgivenhet och tveksamhet fladdrade över hans drag. Han vinkade försiktigt till Vivi innan han skyndade iväg, och lämnade henne ensam igen.

När Vivi stod kvar i den tysta korridoren kände hon ett sting av något hon inte kunde sätta ord på. Enzos närvaro var en påminnelse om en slags oskuld som fortfarande fanns kvar i världen, skör och flyktig. Hon kunde inte ignorera den känslan.

Väggarna i denna förgyllda bur var höga, men de var inte oöverkomliga. Vivi Moreau var inte den som lät sig hållas som fånge särskilt länge.