Kapitel 1 — Kapitel 1 Auktion

(Briannas POV)

"Brianna! Skynda dig, annars blir vi sena!"

"Jag kommer, pappa!" Jag kastade mitt hår över axlarna, tittade på mig själv en sista gång i spegeln, grep min matchande blodröda kuvertväska och gick ut. Jag kom ner och gick över till min pappa. "Förlåt, jag är redo nu."

"Du ser strålande ut," log han och fixade en lös hårslinga.

"Tack," log jag. Jag följde efter honom ut och satte mig i bilen, Mr. Pete öppnade dörren för mig.

Han har varit vår chaufför sedan jag var liten. Han var till och med här innan Chase föddes.

Och stannade kvar efter att han dog.

Jag såg till att min klänning inte fastnade i dörren och lutade mig sedan tillbaka, stirrande genom fönstret när vi lämnade vår egendom och åkte till auktionen. Jag brukade gilla att bo i Chicago som barn. Men å andra sidan, som barn hade jag ingen aning om vad som verkligen händer bakom stängda dörrar. Åtmi nstone inom vår familjs affärer. Det är som varje jävla film.

Korrupt.

Min pappas exportföretag är bara en täckmantel. Precis som varje annan av hans bekanta har ett täckföretag, så har även vi. Och tack och lov har jag inget att göra med vad som händer bakom kulisserna, men allt att göra med exporten. Vi började med textilier och jag förvandlade det till mode. Det är det enda sättet jag skulle stanna kvar i Phoenix International. Det skulle ha förblivit ett exportföretag om Chase hade levt för att driva det.

Jag visste från ung ålder att jag bara var menad att sitta där och se vacker ut. Men allt förändrades när Chase dog. Jag behövdes. Jag blev en annan bricka, en större än jag redan var. Jag var den vackra unga dottern som inte gick på college men

gick på fester. Bakom stängda dörrar lärde jag mig affärer. Min bror var den charmiga, äldre sonen som skulle gå in i familjeföretaget. Sedan blev han dödad.

"Brianna."

Jag vaknade ur mina tankar och vände mig till min pappa. "Ja?"

"Jag har tänkt."

"Mm-hmm."

"Du har just fyllt tjugotvå."

Jag nickade långsamt.

Han tvekade, lutade armbågen på kontrollpanelen emellan. "Varför pratar vi inte om ditt äktenskap, huh?"

"Mitt äktenskap?" frågade jag och försökte att inte låta paniken sätta in. Det händer, jag trodde att jag hade undvikit det när jag gick med i företaget men jag borde ha vetat. VD eller inte, jag är fortfarande den vackra lilla, odugliga dottern.

"Ja. Det finns gott om alternativ för dig. Jag har bra relationer med alla just nu, du kan välja din egen brudgum. Du kan träffa några av dem ikväll."

"Pappa," sa jag klargörande. "De flesta av dina vänner har söner som är äldre än jag. Mycket äldre än jag."

"Inte de, älskling. Jag pratar om de som är i din ålder. Som, eh... Jaden?"

Är inte han förlovad?

"Eller Noah?"

Playboy.

"Nathan?"

Reserverad för Aria.

"Eller Ace?"

Jag kände blodet frysa till bara vid omnämnandet av hans namn. "Ace Allister?" frågade jag, på något sätt utan att stamma som jag alltid gör när jag hör hans namn.

Han nickade. "De har ett bra företag utåt, de gör bra affärer bakom stängda dörrar. Han är involverad i allt och de få gånger jag har arbetat med honom och hans far har jag fått stora vinster. Vad tycker du om honom?"

Jag tror att du inte har någon aning om vilket monster han egentligen är.

"Jag känner honom inte så väl," sa jag och grävde in mina franskmanikyrerade naglar i handflatorna.

"Nåväl, du borde prata med honom ikväll. Ta reda på om han åtminstone är singel. Berätta för mig när vi är på väg tillbaka, okej?" Bilen saktade ner och stannade framför hotellet.

"Okej, pappa." Jag klev ut, tog emot Mr. Petes hand medan han hjälpte mig. Jag rätade ut klänningens släp och tackade honom, gick några steg bakom min pappa. Jag tittade runt i lobbyn, följde blint efter min pappa in i bankettsalen. Jag hälsade på alla viktiga personer runt omkring först, stannande vid min pappas sida.

"Gigi!" Jag vände mig om och fick syn på Aria. Hon vinkade, grinning från öra till öra och jag vinkade tillbaka. Hon ursäktade sig och kom över, grep tag i min arm. "Har du träffat alla än? Kan jag låna henne en stund, Mr. Phoenix?"

Min pappa skrattade, "Inte än, min kära. Bara lite längre."

Hon nickade. "Möt mig vid baren, okej?"

"Mm-hmm," log jag. Hon gick iväg och jag vände mig mot min pappa och nästa gäster. Vi är inte ens värdarna, varför måste vi träffa alla? Jag är ganska säker på att det bara är för att min pappa ska kunna skapa nya allianser och affärer.

"Kieran," log min pappa, skakade mannens hand.

"John," log han tillbaka.

"Det här är min dotter Brianna. Jag tror inte att du träffade henne sist vi arbetade tillsammans."

"Nej, det tror jag inte att jag gjorde. Hej, Brianna."

"Hej, det är verkligen trevligt att träffa dig," log jag.

"Oh, här kommer min son. Ace!"

Jag hoppades att Mr. Allister inte skulle ropa på sin son, men jag har aldrig tur, eller hur? Jag tittade åt höger och fick syn på honom.

Han gick mot oss med självförtroendet strålande från honom. Det får mig verkligen att vilja mörda honom. Med händerna i fickorna, hans välstylade hår, hans perfekta kostym, hans glänsande skor. Jag gnisslade tänder och tittade runt tills han stannade bredvid sin far.

"Ace, du minns Mr. John Phoenix, eller hur?"

"Såklart. Trevligt att se dig igen, Mr. Phoenix."

"Och du, och du. Det här är min dotter Brianna. Jag är inte säker på om ni två någonsin har träffats på en av dessa fester."

Jag fortsatte att titta runt.

"Brianna."

Jag vände mig till min pappa vid ropet av mitt namn. "Åh, förlåt." Jag vände mig mot honom, leende med sammanbitna tänder. "Hej."

Han blinkade en gång. "Hej," svarade han. Han känner mig. Han måste veta vem jag är, han kan inte vara så dum. Om han inte var praktiskt taget blind den natten, så känner han definitivt igen mig. "Har vi träffats förut?" Han strök sin underläpp med tummen medan han tittade på mig.

"Jag tror inte det," ljög jag.

"Hmm," nickade han. "Jag tror att jag skulle ha kommit ihåg ett ansikte som ditt."

"Kieran, låt oss prata," sa min pappa, och gick iväg med hans pappa, lämnade oss två ensamma.

Han steg närmare och jag kämpade med impulsen att vända mig om och springa. "Eller kanske skulle jag inte det," flinade han.

"Jag tror att det skulle vara bättre. Ursäkta mig." Jag vände mig om och gick mot baren.

"Jag tror att jag gör det ändå."

Jag stannade mitt i steget, tog ett djupt andetag och vände mig tillbaka. "Gör du? Påminn mig var vi har träffats, snälla. Jag kan inte riktigt minnas dig," skrattade jag.

Jag är modig som säger det. Alla minns Ace Allister. Han gör inte direkt saker som man kan glömma och det vet han.

"Jag tror inte att vi hade en riktig introduktion, egentligen," skrattade han mjukt.

"Nåväl, nu har vi haft en. Ursäkta mig." Jag vände mig om och gick iväg så fort jag kunde. Jag hatar honom. Jag hatar honom så mycket för allt han gjorde mot mig. Mot Chase. Han har viss skuld i mitt eländiga liv, han är anledningen till att jag drogs in i rampljuset. Om han inte hade... Om Chase fortfarande var här, skulle jag inte användas för att sluta avtal och vara trevlig mot pappas partners. Jag skulle stanna hemma.

Jag gick över till Aria och sjönk ner på en barstol. "Hej där," sjöng hon, rörande sin martini.

"Hej där," mumlade jag, tittande runt. "Kan jag få en iste, tack? Tillsätt lite vodka." Bartendern nickade förstående och började göra min drink.

"Varför tror du att vi tas med till dessa auktioner och fester när vi bara måste sitta i ett hörn efter att ha hälsat på alla?" Hon rynkade pannan och tittade runt.

"Tja, vi behöver inte sitta i ett hörn. Vi är fria att mingla med folk. Varför går du inte och minglar med Nathan?" Jag suckade, tog min drink och mumlade ett 'tack' som svar.

"Han är för snygg för mig, jag säger dig. Jag vet inte hur jag ska prata med honom."

"Introducerade dina föräldrar er för varandra?"

"Det var bara ett enkelt hej, det är så jag hälsar på alla."

"Krocka med honom."

"Det är så kliché."

"Gå då fram och prata med honom."

"För läskigt."

Jag skrattade, "Vinka till honom då."

"För ostigt."

"Då sitter du här och gör ingenting."

"Varför gör inte han ett drag?"

"Tycker du inte att ni båda borde prata lite? Hur kan han bara göra ett drag mot dig blint?"

"Uppmärksamhet, tack!"

Jag vände mig om och tittade på scenen där auktionsförrättaren började ta emot bud. De säljer målningar ikväll och påstår att vinsterna ska gå till välgörenhet, men alla här vet att de kommer att användas för korrupta affärer och kanske bara trettio procent går till välgörenhet.

"Åh, jag visste inte att de auktionerar smycken ikväll."

"Gör de?" Jag tittade på de första objekten som togs fram. Diamanthalsband och örhängen set. Solida. Fullkomligt värdelösa.

"Vi börjar budgivningen på femhundratusen dollar!"

"Femhundrafemtio!" Någon ropade.

"Sexhundra!"

"Sextioåttio!"

"Åttahundra!"

"Niohundra!"

"Det här är så dumt," fnös jag. "Vem ska betala en miljon dollar för ett jävla halsband?" Jag tog en klunk av min drink.

"En miljon!" Mina ögon vidgades och jag letade efter ansiktet i mängden.

Jaden. Med en ny klängig fästmö vid sin arm, överlycklig över diamanterna.

Jag himlade med ögonen.

"En miljon en gång. En miljon två gånger. Såld till Mr. Jaden Greggory!"

"Idiot," mumlade jag och satte mitt halvfulla glas på marmordisken.

"Fullkomlig idiot, du har rätt." Jag tittade upp och gjorde en dubbelblick vid Ace's ansikte. "En miljon för ett halsband verkar lite väl mycket, eller hur?"

Jag stirrade på honom, försökte att inte reagera. "Fullkomlig idiot," sa jag, och vände min uppmärksamhet tillbaka till scenen.

"Nästa har vi denna målning av en strandvy i Maine! Låt oss börja budgivningen på tvåhundratusen dollar!"

"Du sprang från mig," sa han och tittade på mig.

"Nej, jag sprang för en drink," ljög jag igen, sippande från sugröret.

"Nej, du sprang från mig," argumenterade han. "Varför?"

"Jag går på toaletten, Gi. Jag kommer strax tillbaka."

Jag bet tillbaka en suck. Perfekt tajming, Aria, verkligen.

"Varför?" upprepade han.

Jag ignorerade honom och stirrade på auktionsförrättaren, lyssnande på buden som blev högre.

"För att jag dödade din bror?"