Kapitel 2 — Kapitel 2 Erbjudande

(Ace's POV)

Jag hade förväntat mig att hon skulle bli lite blek, eller att hennes ögon skulle vidgas lite, eller att hennes andning skulle bli osäker. Men hon gav mig ingenting, hon reagerade inte alls. Och det irriterade mig.

Hon rörde om isen i sin drink. "Min bror dog i en bilolycka, så jag är inte säker på vad du pratar om."

"Verkligen? Jag tror att de hittade ett skotthål, eller hur?"

"Nej," sa hon lugnt. "Inget skotthål."

Jag studerade henne noga.

Hon minns mig, det tvivlar jag inte på. Det är därför hon vände sig om och sprang. Det som förvirrar mig är varför hon inte konfronterar mig eller får panik. Varför spelar hon trevlig?

"Nästa upp har vi två stjälkar av världens sällsyntaste blomma! Middlemist's Red Camellia! Vi börjar budgivningen på sjuhundratusen dollar!"

Hennes rygg blev rakare och hon stirrade på scenen medan det svarta tyget lyftes av och två stjälkar av blomman avslöjades. Sjuhundra tusen för en jävla blomma? Vad i hela helvete?

Ett litet leende drog i hennes läppar medan hon stirrade på den.

"Vad är så speciellt med en blomma?" mumlade jag, mest för mig själv.

"Det är världens sällsyntaste blomma. Det finns bara två plantor av dem i världen. En i Storbritannien och en i Nya Zeeland. De kommer från Kina, men Storbritannien planterade inga förrän på 1730-talet. De är vackra."

Jag rynkade pannan och tittade på blomman. "Den ser ut som vilken annan blomma som helst."

Hon fnös bredvid mig. "Det gör den inte."

"Varför säger du att den är vacker?"

"För att den är sällsynt," ryckte hon på axlarna, lutade sitt glas tillbaka och tuggade högt på isen.

Jag tittade på henne med nöje. "Är den inte sällsynt för att den är vacker?"

Hon skakade på huvudet. "Den är vacker för att den är sällsynt."

"Åttahundra tusen, en gång! Två gånger!"

Hon vände sig mot mig. "Skulle du bjuda en miljon för den?"

"Skulle du vilja att jag gjorde det?" Jag höjde ett ögonbryn mot henne.

"Du skulle kunna bjuda en miljard för allt jag bryr mig om. Det är inte mina pengar eller min blomma," ryckte hon på axlarna.

"Såld!"

Hon andades ut, hennes axlar sjönk lite medan hon åt mer is. Blommor framför diamanter även om diamanter varar för evigt. Konstigt. Hon öppnade sin väska och kollade tiden på sin telefon.

Jag tittade på henne, lutade mitt huvud åt sidan, något. "Något ställe du ska till?"

Hon tittade tillbaka på mig och stängde sin väska.

"Någon du ska träffa?" log jag.

"Ingen att träffa. Mitt sovrum att vara i. Egentligen, mitt kök," mumlade hon och reste sig upp.

"Är du hungrig?" frågade jag.

"Det är långt efter middagstid, Allister."

Jag skrattade, "Allister?"

"Kommer du att bjuda på något ikväll?" Hon stod nu framför mig, med händerna framför sig och höll sin väska.

"Det beror på."

"På?"

"Vem jag tänker på när jag tittar på objektet."

"Ah," nickade hon. "Du bjuder också för en tjej då."

Jag skakade på huvudet. "Jag sa aldrig att jag skulle tänka på en tjej."

"Vem bjuder du då för?"

"För mig själv."

Hennes ögon smalnade av lite.

"Här har vi en pistol från 1920-talet, hittad i New Orleans! Vi börjar budgivningen på åttahundra tusen dollar!"

Jag motstod impulsen att titta på scenen och höll ögonkontakt med henne istället.

"Åttahundrafemtio en gång!"

Hon höjde ett enda ögonbryn. "Det är ditt erbjudande, Allister."

"Två gånger!"

"Kommer du inte att bjuda på den?"

"Niohundra tusen!" ropade jag.

Auktionsförrättaren tittade på mig och jag hälsade med två fingrar som svar. "En gång, två gånger! Såld till Mr. Ace Allister!"

"Jag visste att du skulle göra det," sa hon och vände sig om för att gå.

"Nästa objekt ikväll är ännu en gång ett vintagevapen! Här har vi en exklusiv dolk, handgjord av Bob Kramer, världens mest kända smedsmästare!"

Hon stannade och stirrade på scenen.

"Några roliga fakta att ge, Ms. Phoenix?" frågade jag och tittade på henne. Hon fascinerar mig.

"Bob Kramers första butik var i Seattle. Han öppnade den 1993. Men från och med 2017 arbetar han från Bellingham, Washington," sa hon mjukt utan att titta på mig. "De bjuder väldigt lågt för något så fantastiskt," rynkade hon pannan. "Sexhundra!" Hon höjde handen.

Auktionsförrättaren kollade hennes namn på gästlistan. Att han behövde göra det övertygar mig bara om att hon gömmer sig på dessa fester. Och ikväll är hon klar med att gömma sig. "En gång! Två gånger! Såld till Ms. Brianna Phoenix!"

"Kommer du att köpa det med pappas pengar?"

Hon skrattade och tittade på mig. "Med vems pengar köper du? Mammas?"

"Mina egna, älskling."

"Och vad får dig att tro att jag inte tjänar mina egna pengar? Älskling," fräste hon. "Folk behöver inte vara inblandade i en korrupt verksamhet för att tjäna pengar, Allister. Jag gör det med mode. Ha en trevlig kväll." Hon vände sig om och struttade iväg, försvinnande in i mängden.

"Vem var det?" Jag vände mig åt vänster, mot Nathan.

"Ingen tills ikväll," suckade jag och grep hennes glas och åt den sista biten is.

Jag hade aldrig träffat någon förrän henne, som tuggade högt på is som jag gjorde och bjöd på vapen. Hon skulle ha bjudit på den där blomman, tror jag. Men hon gjorde det inte för att den skulle dö. Om den hade haft rötter, skulle hon ha bjudit, det kan jag slå vad om.

"Gud, sluta äta is," stönade Nathan. "Det är högt."

Jag satte ner glaset och rätade upp mig, sköt ifrån marmordisken bakom mig. "Träffade du någon intressant ikväll?" frågade jag och körde en hand genom håret.

"Inte riktigt."

"Någon som möter din löjligt höga standard av skönhet?"

"Henne." Han pekade rakt på tjejen, den som satt här med Brianna tidigare.

Hon stod mot en pelare medan en gammal dam, jag gissar hennes farmor, pratade hål i huvudet på henne. Stackars tjej.

"Varför hon?"

"Hon är rolig."

Jag blinkade förvirrat mot honom.

"Hon pratar med sig själv."

"Och hur vet du det?"

"Jag hörde henne. Jag var på väg ut från badrummet och hon gick nerför hallen. Något om Oreos."

"Oreos?"

"Hmm," nickade han.

Oreos...?

Jag suckade, klev ur bilen och gick tillbaka in i vårt herrgård, mindre hus bakom min pappa.

"Vad tyckte du om ikväll?" Han tog av sig sin kappa medan jag gjorde detsamma.

Jag tog av mig slipsen nästan omedelbart. "Det var intressant," sa jag och tänkte tillbaka på Brianna.

"Träffade du någon?"

"Hmm," nickade jag.

"Jag fick ett annat erbjudande för dig ikväll, Ace. Du är tjugofem, borde du inte gifta dig vid det här laget?"

"Du fick ett annat erbjudande?" fnös jag. "Underhåll mig, fortsätt."

"Det var John."

Jag stannade vid trappan och lyssnade på honom. "John Phoenix?"

"Mm-hmm," nickade han. "Han vill gifta bort sin dotter. Han letar efter en brudgum."

Hon är bara tjugotvå.

Varför så tidigt?

"Och han tycker att jag är ett bra val?" Tja, jag antar att det är möjligt eftersom han inte vet vad jag gjorde mot hans son.

"Varje far här tycker att du är ett bra val för deras dotter. Du är snygg—"

"Som mamma."

Han blängde på mig. "Du är rik."

"Som du."

Han himlade med ögonen. "Sätt dig till ro, det är på tiden. Du är fortfarande ung. Du kommer att nå en tidpunkt där du kommer att vara för upptagen för att starta en familj. Borde du inte ha en nu?"

"Om jag kommer att vara för upptagen för att starta en familj senare, kommer jag också att vara för upptagen för att ägna tid åt min familj. Det är värre än att inte ha en."

"Ace," stönade han. "Säg bara om jag kommer att få se ett barnbarn innan jag dör."

"Det kommer du... tror jag." Han stönade igen medan jag lutade mig mot räcket. "Något annat, pappa?"

"Glöm inte, vi har brunch imorgon hos familjen Grimaldi. Några andra människor kommer att vara där så... Några fler döttrar."

Kommer Brianna?

"Klä dig för att imponera."

"Jag imponerar alltid."

Han skakade på huvudet och tittade på mig med smala ögon. "Det finns inget hopp för dig. Det finns det verkligen inte."

"Hej då, pappa."

"Jag menar det!" ropade han efter mig.

"Godnatt!" skrattade jag, öppnade min sovrumsdörr och gick in. Jag släppte min kappa på stolen, sparkade av mig skorna och klädde av mig till kalsongerna innan jag tog på mig ett par mjukisbyxor. Jag slängde mina kläder i tvättkorgen när jag gick in i badrummet och borstade sedan tänderna.

Jag stirrade på den mest uppenbara tatueringen på min kropp. Jag har några stycken. Några små. De flesta är små. Detta är den enda som är lite större. Den är på min sida och tar upp ungefär fyra fingrars bredd.

Ett liv. En chans.

De orden var skrivna på en remsa under ett spader ess-kort med en liten krona i det övre högra hörnet och två korpar flygande i det övre högra hörnet och det nedre vänstra hörnet. Ingen färg, allt svart. Blommor tittade fram runt kortet också. Min mammas favoritblommor, för att vara exakt. Rosor.

Jag sköljde min mun och släckte ljuset, kröp ner i sängen. Tankar på Brianna smög sig in i mitt sinne i samma ögonblick som mitt huvud träffade kudden. Sättet hon agerade kring mig, trots hur hon förmodligen kände, förbluffar mig. Det måste vara svårt att vara trevlig mot någon som dödade någon från din familj. Men jag måste göra det hela tiden. Jag har vant mig vid det.

Hon har inte, men hon lät mig inte för en sekund tro att hon hade något på gång. Och det faktum att hennes far gjorde ett erbjudande till mig, ett om äktenskap, får mig att tänka på två saker. Antingen vet hennes far vad jag gjorde och de planerar något. Eller så har han verkligen ingen aning och han kastar henne till vargarna utan att ens veta det.

Hon står inte ut med mig, det är vad jag tror. Och om vi är gifta, kommer hon inte att överleva mig, det är vad jag vet.

Detta är det första erbjudandet jag genuint överväger. Hon kommer att hata mig för evigt oavsett. Kanske skulle det vara mer underhållande att se henne försöka överleva.