Kapitel 4 — Kapitel 4 Middag

(Ace's POV)

Vi var på väg tillbaka till bordet när jag hörde hennes pappa säga, "Låt oss prata över middag ikväll då."

Jag satte mig ner och hon gick runt bordet och satte sig.

"Middag ikväll låter utmärkt," nickade min pappa.

"Ikväll?" Hon tittade mellan våra pappor och väntade på en förklaring.

"Jag bjuder in dem till middag ikväll. Jag har lite affärer att diskutera med Kieran ändå och vi kan prata om resten också," ryckte hennes pappa på axlarna. Gästerna började alla lämna, några var redan borta också.

"Men... jag skulle till Aria ikväll," mumlade hon.

"Gå imorgon, älskling. Det är affärer," sa hennes pappa till henne.

Hon suckade i nederlag. "Okej." Hon tog fram sin telefon och skickade ett sms, jag gissar till Aria.

De flesta gästerna var borta nu, så vi reste oss för att gå också. Våra fäder fortsatte att prata medan de gick och jag gick några steg bakom henne. När vi kom in i huset, kom en mycket ovårdad Cole nerför trappan, fortfarande i pyjamas och höll sig om det dunkande huvudet.

Jag hörde henne fnysa, "Har en dejt, min fot."

Jag log för mig själv och följde efter henne ut.

"Vi ses ikväll då," sa hennes pappa, vänd till både min pappa och mig.

Jag nickade med ett artigt leende och vände mig sedan till henne. "Vi ses ikväll," flinade jag.

Hon gav mig ett falskt leende och satte sig i sin bil, öppnade dörren själv.

Vi sa adjö till Mr. John och klättrade sedan in i vår egen bil och åkte hem. "Vad tycker du om henne?" Min pappa tog upp det plötsligt, mer än halvvägs tillbaka.

"Vem?" Jag spelade dum.

Han vände sig om och tittade på mig. "Brianna Phoenix."

Jag stirrade ut genom fönstret. "Jag tror att hon döljer något."

"Vad menar du?" Jag ryckte på axlarna.

"Hon är hemlighetsfull. Hon fascinerar mig."

"Gillar du henne tillräckligt för att gifta dig med henne eller inte, Ace?"

Det är fel fråga. Vårt äktenskap, om vi har ett, kommer inte att handla om hur mycket vi gillar varandra om vi ens gör det. Det kommer att handla om hur mycket hon verkligen vet om mig för jag kan garantera att det är mer än hon låter påskina. "Jag tror inte att hon kommer att gifta sig med mig, pappa."

"Varför inte?"

För att jag dödade hennes bror för tre år sedan.

"Hon måste ha sina skäl."

"Jag ställde dig en fråga som du ännu inte har svarat på. Gillar du henne tillräckligt för att gifta dig med henne eller inte?"

"Om jag gör det?"

"Då kommer ni två att gifta er."

Jag rynkade pannan, "Vad händer om hon säger nej?"

"Låt hennes pappa övertyga henne."

"Men det är fel."

Min pappa suckade och vände sig mot mig. "Vi har gjort många fel saker, son. Dessutom, du är i en ålder att gifta dig, hon letar efter en brudgum. Självklart hjälper det om ni två kommer överens, men även om ni inte gör det, spelar det ingen roll. John är en pålitlig man när det gäller affärer. Jag har velat arbeta med honom igen. Låt oss se hur ikväll går och förhoppningsvis har vi en plan."

"En plan," ekade jag.

"Ett bröllopsdatum, Ace," suckade han och slog lätt på min arm. "Varför är du så känslig om detta?"

"Det är jag inte, jag bara... Okej, vi får se hur ikväll går."

Jag klev ur bilen och justerade manschettknapparna på min svarta skjorta. Jag hade på mig en svart skjorta med svarta byxor och höll det enkelt. Jag kände inte för att ta på mig en hel kostym, det är bara en middag för fyra personer. Jag stod vid dörren bredvid min pappa och ringde på dörrklockan. Den klämtade och ett ögonblick senare kom en hushållerska och öppnade dörren och släppte in oss.

"Mr. John är redan i matsalen och Ms. Brianna kommer strax ner."

Min pappa gick före mig och jag dröjde kvar, tittade runt. "Är Ms. Brianna sen?" frågade jag och stoppade händerna i fickorna.

"Hon tog en liten tupplur tidigare, hon vaknade lite sent," fnissade hushållerskan.

Jag nickade förstående och gick in i matsalen, satte mig bredvid min pappa. Vi pratade kort om affärer och sedan dök hennes pappa rakt in i den konversation vi faktiskt är här för. "Så, Ace. Vad tycker du om Brianna?"

Hon är inte ens här än. Hur ska jag svara på detta, med tanke på att han är hennes far? "Jag tycker att hon faktiskt är"

"Jag skulle också vilja veta." Jag vände mig om och tittade på dörren där hon snabbt gick igenom och satte sig på sin plats. Hon stödde armbågen på bordet och höll hakan i handflatan. "Berätta," log hon.

Något är fel.

Okej, jag biter. Vi spelar trevligt ikväll.

Jag tittade noga på henne och funderade på ett lämpligt svar. "Jag tror att hon skulle vara en fantastisk fru."

Hennes ögon smalnade av lite och hon drog ner armen, hällde vatten i sitt glas.

"Vad tycker du om honom?" frågade min pappa henne.

Hennes ögon flackade upp till mina. "Jag tror att han skulle vara en fantastisk make," sa hon. Plötsligt tycker hon att jag skulle vara en bra make? Plötsligt är tanken på att gifta sig med mig inte avskyvärd för henne? Något är definitivt inte rätt.

"Det låter som om ni båda är mer än glada att gifta er," sa hennes pappa och tittade mellan oss.

"Mer än glada," log hon mot honom medan hushållerskan kom in med maten och satte den framför oss, och lämnade när hon blev avskedad.

"Ace?" Min pappa vände sig mot mig och höjde ögonbrynen.

Jag nickade. "Mer än glad."

"Det är bra att höra," sa hennes pappa, som lät väldigt nöjd. Jag tror verkligen inte att han vet vad jag gjorde. Han ser detta helt enkelt som en möjlighet och han tar den. En möjlighet att skapa en allians, en möjlighet att gifta bort sin dotter i en rik familj, en möjlighet att få, vad han tror, en bra svärson. Men han har ingen aning om vilken sorts person jag är.

"Jag är glad att ni båda är överens," sa min pappa. "Han har alltid varit så kräsen, han har avvisat så många bra erbjudanden. Jag är glad att han accepterade ditt. Brianna är en underbar tjej, hon kommer att passa in perfekt i vår familj." Vår familj är bara vi två. "Vad sägs om Brianna? Jag är säker på att hon fick många erbjudanden också, eller hur?"

Hon tittade ner på sin tallrik och petade på maten.

"Faktiskt, vi har inte berättat för folk att hon är redo att gifta sig. Ni var de första jag kom till. Och det fungerade perfekt." Det är bekräftelsen där. Om han visste vad som hände med Chase, skulle han inte ha kommit först till mig. Han skulle ha låtit ryktet spridas, kanske till och med väntat på att vi skulle komma till honom först. Men det faktum att han ville detta, att detta var hans första val, bevisar bara att jag har rätt. Hon berättade inte för någon, inte ens sin far.

"Låt oss dyka rakt in då," föreslog min pappa. "Jag tror inte vi har tid att gå långsamt, det är dags att han gifter sig."

Jag motstod en ögonrullning och åt en tugga till.

"Visst, varför inte? Det är den första juni idag. Juni är en underbar månad att gifta sig. Vad sägs om den tjugonde?"

Hennes ansikte skrek: Det är för tidigt.

"Det verkar perfekt. Vi kan ha förlovningen den femtonde," nickade min pappa instämmande.

"Vi borde prata om platser och dekorationer efter att vi ätit. Ni två kan prata en stund då, hmm?" Hennes pappa tittade mellan oss.

Hon stack i sin kyckling och tog en tugga till.

Jag nickade som svar och sippade på mitt vatten. Ytterligare femton minuter senare var vi alla färdiga med att äta. Våra fäder försvann ut på bakgården för att ta en cigarett och prata, vilket lämnade oss två ensamma.

Hon reste sig upp, hennes stol skrapade mot trägolvet. "Jag tror inte vi har något att prata om. Du kan titta runt om du vill. Jag måste gå."

När hon gick förbi min stol, grep jag tag i hennes stol och drog henne tillbaka, reste mig själv och hon stirrade på mig, otålighet etsad i hennes ansikte. "Du vill inte gifta dig med mig," konstaterade jag.

"Och?"

"Du sa att du vill."

"Och?"

Jag blinkade och tittade på hennes uttryck. "Varför? Jag tvivlar på att din far tvingar dig, han skulle lätt ha gått med på det om du avböjde. Varför gjorde du inte det?"

"Min pappa gillar dig, av någon vriden anledning som jag inte kan förstå."

"Kanske är det för att du inte har berättat för honom vad du vet."

"Och det kommer jag aldrig att göra. Det skulle bara förstöra hans affärer och han kanske till och med kritiserar mig för att jag berättade för honom från början."

"Kritisera dig?"

Hon rullade med ögonen och frigjorde sin handled från mitt grepp. "För att klargöra, han har aldrig tillåtit sig att acceptera Chases död. Det är en oskriven regel, jag kan inte prata om det. Ingen kan. Och hur som helst, om han tror att han gör något rätt och jag inte är i stor fara, varför skulle jag säga nej?"

Jag höjde ett ögonbryn mot henne. "Inte i stor fara? Varför? Du tror att jag inte kan skada dig bara för att du är min fru?"

"Jag tror att du skulle ha konsekvenser att möta om du gjorde det." Hon fnös, kastade en blick mot dörren och tittade sedan tillbaka på mig. "Allister."

"Phoenix."

"Jag gifter mig med dig. Det betyder inte att jag inte minns vem du är och vad du gjorde. Min far bjöd in dig till denna middag, han har stora förhoppningar för mig, jag vill inte vara den som krossar dem. Han tror att han gör något rätt. Med hans kunskap gör han det. Jag gör vad han skulle göra."

"Och vad är det?"

"Tar en möjlighet."

"Och vad får du ut av det?"

Hon log, "Du är förmögen, tydligen är du snygg, och folk är livrädda för dig. Det betyder att som din fru kommer jag förmodligen inte behöva hantera människor som Cadys mamma som säger att jag inte borde ha ett jobb. Eller folk som gillar att göra gliringar mot mig, säga att jag inte kunde göra vad min bror kunde ha gjort." Det är inte så att hon inte kunde, det är att hon inte vill. Hon vill inte vara kopplad till något så korrupt och det märks.

Men jag är så korrupt som det går att bli. Så, varför jag?

"Titta runt själv. Och om du behöver något, fråga inte mig. Godnatt." Hon gick ut, mötte hushållerskan vid dörren. Hon stannade och vände sig mot henne, talande högt nog för att jag skulle höra. "Berätta inte för någon var mitt rum är, Ms. Lauren. Och visa gärna Allister runt om han frågar." Hon vände sig om, mötte min blick. "Vi ses, Ace."