Kapitel 1 — Kapitel 1

Andas in. Andas ut.

Jag lyfte min knytnäve och tryckte på dörrklockan till herrgården. Ljudet av det ekade genom hela den tre våningar höga herrgården som jag stod framför.

Saker skulle inte vara så här.

Det kändes som om jag hade fastnat i ännu en fälla. Nej, det här var exakt den fällan jag var menad att ta mig ur. Jag ville inte vara här. Om jag kunde skulle jag vända ryggen just nu och fly, men jag visste att min far fortfarande var utanför, väntande i bilen för att se till att jag faktiskt gick in och inte försökte springa iväg som jag hade hotat med.

Om inte för min far, då hade ägaren till den här herrgården många andra att be om att söka efter mig.

Jag var verkligen fast igen.

De mahognydubbla dörrarna öppnades med en kraftig knarrning. Jag ryckte till vid ljudet och ryckte till igen när jag såg betjänten, i svart och vitt kostym, titta ner på mig genom nässkärpet.

Jag svalde min olust. Det här var inte mannen jag borde krypa inför.

Jag rätade på mina axlar och stirrade honom rakt i ögonen. Jag lyfte till och med hakan för att visa hur jag inte var rädd, även om darrningen på mina läppar förmodligen avslöjade mig.

Försök att slappna av, Isabella. Jag försökte resonera inuti mitt huvud. Din tid kommer.

Jag gick in i herrgården, dörren stängdes bakom mig med en duns. Mitt hjärta slog i bröstet i en oregelbunden rytm. Jag hade kommit så här långt, det fanns ingenting eller ingen som kunde rädda mig från mitt öde.

Det hade inte funnits någon tidigare, och nuvarande skulle vara densamma.

Att gå in i herrgården träffade mig med en rusning av minnen. Jag minns att jag bodde här en gång i tiden. Mitt vistelse hade varit kort - bara tre månader - och sedan hade det otänkbara hänt.

Platsen var som en saga med sina pråliga saker. Luften luktade gamla tider, full av minnen som bara hängde runt.

Det här stora huset hade allt - högt i tak, kristallkronor och blanka marmorgolv. Bilder av gamla familjemedlemmar stirrade på mig från väggarna, som om de visste alla mina hemligheter. De mjuka mattorna nedanför bar historier om många fotsteg från förr.

Det fanns många tjänare stationerade var några meter när vi följde betjänten. De hälsade på mig som om de känt mig för evigt med tomma leenden och tom blick i ögonen.

Jag brydde mig inte om deras uttryck, jag skulle också vilja dissociiera om jag arbetade under sådana förhållanden.

Jag tittade till vänster och höger när vi passerade genom en annan korridor fylld med rum, var och en ekade av gammalt skratt och viskningar, som om väggarna mindes allt.

Efter ännu en vänstersväng kom vi in i en hall med en storslagen trappa som ledde till övervåningarna. På den allra första trappsteget väntade någon på mig.

Det var Richard, min man. Han såg ut som om han inte hade åldrats en dag sedan sista gången jag såg honom. Han stod stolt på det första våningen landingen, ser ut som om han hade klivit ut ur någon fin målning.

Han stirrade på mig med smala ögon när jag klättrade uppför trappan för att nå honom. Hans skarpa ögon betraktade mig från topp till tå, som om han analyserade varje centimeter av mig. Hans tunna läppar krullade sig på ett sätt som fick det att verka som om han hade sett något osmakligt.

Mina handflator började svettas när jag äntligen kom fram till honom. Så nära, kunde jag se förändringarna hos honom. Han hade mer vitt hår och det fanns några rynkor vid hörnen av hans hasselnötsfärgade ögon.

Han sa ingenting. Istället räckte han bara ut sin hand för mig att ta.

Jag stirrade på hans utsträckta hand en stund, och sedan tog jag den. Det fanns inget annat sätt.

Något hände i det ögonblicket, som om det förflutna mötte nutiden. Herrgården förvandlades till en blandning av minnen, vävde in vår delade historia i varje hörn.

När vi klättrade uppför trapporna bredvid Richard, matchade de pråliga räckena våra steg. Han kastade en blick på mig och vände bort blicken innan han frågade, "Hur var körturen?"

Jag harklade mig och hoppades att mina svettiga handflator inte var för uppenbara för mina nerver, "Det var okej."

Vi promenerade tillsammans, som en repeterad rutin.

Hans röst lät trevlig, men jag visste att killen var dåliga nyheter. Han dödade mig trots allt i ett annat liv. Att hålla handen med min mördare kändes konstigt, som att dansa med djävulen.

Medan vi gick frågade han igen om körturen. Jag höll det kort och mumlade, "Bra."

Våra fotsteg ekade i herrgården, varje steg en påminnelse om vårt invecklade förflutna. Richard verkade mild, men sättet han höll sig, som om han var den viktigaste personen i rummet, lämnade en bitter eftersmak i min mun.

Jag kom ihåg hur bestämd han kunde vara och jag väntade bara på att hans sanna jag skulle komma fram. Den som hade dödat mig.

Han ledde mig mot mitt rum. Jag visste vägen eftersom jag hade gått den tidigare otaliga gånger under tre månader, mer eller mindre.

När jag gick in i mitt rum kände jag en blandning av bekantskap och obehag. Det storslagna omgav mig, men det var ett fängelse jag ofrivilligt hade bebott tidigare. Väggarna viskade historier om en tid när min far, en herre som Richard, hade tvingat mig in i detta äktenskap och stulit mina val som höstlöv i vinden.

Sittandes framför den utsmyckade spegeln, översvämmades minnet mina tankar som en upplösande gobeläng. Jag mindes dagarna när mitt liv inte längre var mitt att kontrollera. Äktenskapet var en överenskommelse sluten i maktens kalla kammare, där kärleken offrades vid alliansens altare.

När jag betraktade min spegelbild i den stora ovala spegeln installerad i rummet, mindes jag smärtan av eftergivenhet, tyngden av tvångsleende och eko av tysta tårar. Richard, en gång en främling, blev en spöklik närvaro i mitt liv, en man till vilken jag var bunden av kedjorna av samhällets förväntningar.

Spegeln återspeglade sanningen om mitt tidigare liv - ett liv där val var en lyx jag inte hade råd med. Äktenskapet som band mig till denna herrgård var inte ett av kärlek utan av plikt, en kall transaktion i adelsvärlden.

Ändå avslöjades den grymma vridningen i denna saga i form av mitt oväntade mord. Förräderiet skar djupare än de band som band mig till detta praktfulla fängelse. Den person som skulle ha skyddat mig blev budbäraren av min undergång.

När jag satt framför spegeln, höll rummet ekot av ett liv jag inte hade valt, ett liv präglat av ärr från ett oönskat förbund och ett oförutsägbart slut. Omgivningens storslagenhet kunde inte dölja den hjärtskärande sanningen etsad i själva tyget av min existens.

Min vänstra sida kändes som den hade faser. Den före Richard och den efter. Jag brukade vara någon vars huvud var i molnen. Jag gjorde vad jag ville och ingen kunde hindra mig från att följa mina tankar. Det hade allt förändrats efter Richard dock.

Jag skakade på huvudet och pressade ihop ögonen.

De fyra väggarna i mitt rum kändes begränsande. När jag lämnade rummet steg jag in i de praktfulla korridorerna som höll hemligheter lika tätt som väggarna innehöll ekon. Luften utanför min fristad var tjock av doften av förväntan, en antydan om kvarstående intriger som ännu inte hade utvecklats, men som hade etsats in i mitt huvud som om de hade hänt bara några dagar sedan.

När jag gick nerför trappan på väg till den stora matsalen där bordet var dukat för en intrikat middag, var scenen rakt ur en episk film, med Richard vid bordets huvud, arvtagaren till en arv byggd på min tvångsmässiga inkludering.

När jag närmade mig märkte jag Noah, Richards bror, som satt i närheten.

Noah var någon jag hade tänkt mycket på och jag hade bestämt att han skulle vara en nyckelspelare i den upprullande dramat av vad jag hade planerat: min hämnd.

Den enda personen jag kunde interagera med här förutom Richard var Noah eftersom han var den sortens person som fick dig att känna dig viktig medan du pratade med dem. Jag visste det också från mitt tidigare liv, men jag hade inte kunnat göra något åt det. Nu skulle dock saker vara annorlunda. Det var ett löfte jag hade gett mig själv innan jag kom hit.

Jag behövde Noah för planen som kokade i skuggorna av mitt sinne. Jag tog plats bredvid Richard, min fasad döljde stormen av känslor inom mig.

När jag hälsade på dem båda, erkände jag Emma, Richards syster, Pavlo, Richards farbror, och France, Pavlos fru. Bordet var en sammankomst av individer med sina egna roller i detta invecklade spel, var och en bunden till rikedomen som hade gått ned genom familjearvet.

Richard, den äldre sonen, hade ärvt hela familjeförmögenheten. Hans föräldrar, sedan länge borta, hade lämnat honom förvaltarskapet av sin omfattande rikedom. Frånvaron av föräldrafikon kastade en tyst skugga över matsalsbordet, en påminnelse om det tomrum de lämnade efter sig.

Matsalen surrade av artiga samtal när de välkomnade mig in i gemenskapen. Richard, med en övad leende, inledde samtalet, "Isabella, hur har din första dag i herrgården behandlat dig?"

Jag svarade med en ödmjuk nick, "Det har varit en ganska upplevelse, tack." Jag visste inte vad mer jag skulle säga. Varje gång jag påmindes om var jag var och vad som väntade mig här, steg galla upp i min hals.

Noah satt bredvid mig och han kunde inte motstå att injicera en dos sarkasm när hans ögon smalnade, "Åh, jag är säker på att det är precis som en saga. Prinsessan återvänder till slottet."

Jag skakade av mig anmärkningen och dolde min irritation bakom en samlad fasad.

Han fortsatte med ett flin, "Det måste vara spännande att vara tillbaka i lyxens famn, Isabella. Jag satsar på att du har saknat allt detta dessa år."

Jag svarade med ett avvägt leende, "Verkligen, Noah. Dragningen av storheten är svår att motstå."

Emma, Richards syster, kände av spänningen och försökte styra samtalet till säkrare farvatten genom att säga, "Isabella, vi är så glada att ha dig här. Det känns som om familjen är komplett igen."

Pavlo, Richards farbror, inflikade, "Ja, verkligen. En familjåterförening efter så lång tid."

France, Pavlos fru, tillade, "Vi har hört så mycket om dig. Det är som en frisk fläkt att ha dig här."

Noah, rullande med ögonen, mumlade under andan, "Färsk luft eller bara en fläkt av rikedom?" Hans förakt för mig var uppenbart, och jag valde att ignorera piket. Jag var tvungen att uthärda honom för mitt eget livs skull.

När konversationen fortskred kunde inte Noah motstå ytterligare ett hugg, "Isabella, vad fick dig att bestämma dig för att kliva in i vår ansedda familj efter all denna tid?"

Jag behöll min fattning och konstruerade en historia om att återupptäcka rötter, medan han utbytte känslomässiga blickar med andra vid bordet, övertygad om att jag bara var ute efter Richards rikedom.

Richard, som spelade den tackfulla värdrollen, uttryckte sin tacksamhet, "Vi är hedrade att ha dig här, Isabella. Herrgården känns komplett med dig här."

Jag nickade, erkände den tillgjorda värmen samtidigt som jag tålde Noahs skepticism. Lite visste de om de dolda lagren under min fasad.