Kapitel 2 — Kapitel 2

Jag befann mig i ett ödsligt, mörkt rum, fastspänd i en stol med händer och fötter bundna. Luftkänslan var tung, kvävande, när jag ansträngde mig för att röra mig, men restriktionerna höll mig fången. En ljudlös skrik ekkade inom mig när jag försökte desperat att bryta mig loss.

Tystnaden omslöt rummet, och en känsla av obehag bosatte sig. Jag ryckte på huvudet för att se mer av min omgivning, men allt som omfamnade mig var skuggor. Jag undrade vem som skulle fängsla mig i denna mardrömslika ensamhet. Mörkret dolde min fångvaktarens identitet, men de olycksbådande steg som närmade sig sände kårar ner längs min ryggrad.

Någon kom nära ringen av ljus framför mig, men stannade precis innan han exponerades för det. Jag kunde bara se silhuetten av någon lång och bred. En rysning for genom min ryggrad när rädslan grep tag i mig, förstärkt av det okända.

"Vem är du?" lyckades jag viska, min röst knappt hörbar.

Främlingens steg ekade som svar på mitt rop när han tog några steg närmare mig.

"Saknade du mig, kära fru?" En kall röst genomborrade mörkret och skickade chockvågor genom mina sinnen. Känslan av igenkänning slog till som blixtar, och mitt hjärta rusade. Det ansiktslösa närvarandet avslöjade sig själv i ord som frös mig till is.

Plötsligt ryckte jag till medvetande, genomsvettig, drömmens spillror klamrade sig fast vid mitt medvetande. Jag svettades kraftigt och mitt hjärta rusade oroligt inuti mitt bröst. Jag blinkade snabbt när världen kom i fokus.

Var det en dröm eller ett minne?

Rummet var badat i månens mjuka glöd, och mardrömmens tyngd låg kvar, lämnade mig andfådd och orolig. De spöklika orden ekade i mitt sinne, osäker på om jag hade undkommit det mörka rummets begränsningar eller helt enkelt trätt in i en ny värld av osäkerhet.

Jag vände huvudet åt sidan och såg Richard sova fridfullt bredvid mig, omedveten om stormen som kokade inom mig. Drömmens spillror låg kvar, smed en mörk kontemplation - borde jag avsluta hans liv i hans sömn? Tanken dansade på kanten av mitt medvetande, en frestande lösning. Men nej, det skulle vara för lätt, för snabbt. Han behövde utstå smärtan som han hade påfört mig i mitt tidigare liv.

Jag skulle inte ha velat detta liv för mig själv igen. Om jag hade vetat att mardrömmar som jag brukade få från mycket ung ålder var förträngda minnen från ett tidigare liv, skulle jag ha planerat min flykt i förväg.

De splittrade huvudvärkarna när minnen från det förflutna kraschade in i mitt sinne behandlades som migrän. När jag var ung brukade jag berätta för min mor om dessa minnesbilder. Hon blev störd och bad mig att hålla dem för mig själv. Snarare tror jag att hon gjorde det så att folk inte skulle kalla mig galen.

Jag insåg inte att allt var sant förrän i allra sista stund, när min far berättade för mig att han arrangerat mitt äktenskap. Det var då allt blev kristallklart i mitt huvud.

Jag visste vilken väg livet tog. Det hade hänt på precis samma sätt tidigare. Om jag bara hade insett det tidigare.

Jag bad min far att inte göra det, men hans girighet var starkare än hans kärlek till mig. Hans företag drabbade en enorm förlust och han beslutade att byta bort mig för att få hjälp att rädda det.

Samma känsla av förfäran fyllde mig när jag stirrade på min make, djupt sovande bredvid mig. Illamåendet kröp upp i min hals, paniken bosatte sig i mina vener.

Jag måste komma härifrån.

Tyst smög jag ur sängen och försiktigt gick till köket för att hämta ett glas vatten. Kyligheten från golvet under mina fötter speglade den isande beslutsamhet som drev mina tankar och mildrade illamåendet som hotade att få mig att kräkas. När månskenet silade genom fönstren utvecklades en plan i mitt sinne - en noggrann orkestrering av hans lidande.

Jag ville få Richard att lida som han hade fått mig att lida tidigare. Jag skulle vara noga med min planering eftersom ingenting fick gå fel.

Jag visste att jag hade tre månader innan Richard tog mitt liv. Jag kunde minnas minnet mycket tydligt från den dagen det hade hänt.

Lusten att fly gnagde på mitt samvete, men verkligheten med att fly visade sig vara mer komplicerad än den romantiserade föreställningen. Herrgården, som en intrikat labyrint, höll hemligheter och hinder som verkade oöverstigliga. Varje knarrande golvplanka och varje tyst korridor viskade historier om fångenskap.

Jag skulle vara instängd i den här herrgården de närmaste tre månaderna av mitt liv.

Jag tänkte tillbaka på konversationen Richard hade med mig strax efter middagen.

Han hade kallat in mig till sitt kontor på andra våningen av herrgården. Jag hade gått dit med flämtande andetag och mina fötter kändes som om de var gjorda av bly. Jag hade inte velat vara i hans närhet men jag hade inget val.

Det fanns en medlem av hans personal som stod utanför och vaktade dörren. Jag släpptes omedelbart in för att se ett prydligt dekorerat kontor med mörka trägolv och bord.

Richard satt bakom ett stort och ett par fot brett bord vars yta var fylld till brädden. Det låg några papper framför honom när han stirrade på mig när jag gick närmare skrivbordet med tvekan skriven över hela mig.

Jag försökte att inte låta det synas men det var svårt med tanke på att jag visste hur hans ansikte hade sett ut precis innan han dödade mig.

"Så rädd för mig redan?" dröjde han med ett flin på läpparna.

"Jag är inte... rädd," viskade jag, mina ögon fladdrade runt i rummet förutom att stanna på honom. Jag tog ett djupt andetag och lugnade min obehagskänsla innan jag stirrade på honom direkt. "Varför kallade du på mig?"

Richard suckade och lade händerna över bordet medan han stirrade ner mig trots att han var den som satt. "Jag beordrade dig att komma hit eftersom vi måste diskutera några regler. Eftersom du kommer att bo i min herrgård måste du följa dem eller..."

Jag lyfte hakan, "Eller vadå?"

"Eller så skulle du inte gilla konsekvenserna," sa Richard enkelt, ett sinistert leende fladdrade över hans ansikte innan det försvann när han fortsatte, "Du kan inte lämna den här platsen när du väl har kommit in. Jag bryr mig inte om vad du tror att du behöver, du har otaliga av min personal att ta med dig vad det än är. Om du verkligen måste gå ut, kommer du att be mig om tillstånd och en av mina förare kommer att köra dig till och från din destination. En säkerhetsdetalj kommer att utses till dig och det kommer att vara hans ansvar att föra tillbaka dig oskadd, om inte, då tvekar jag inte att bli av med honom från livet. Bara för att påminna dig så att du fattar varje beslut med noggrann övervägning eftersom du nu har ansvaret för någons liv."

Mina läppar skälvde när han talade. Jag knöt mina nävar för att hålla mig från att bli helt galen och kasta något på honom.

"Är det allt?" frågade jag, min röst kom ut stadigt, som tur var.

Richard hade lutat sitt huvud och viftade bort mig med två fingrar som om jag bara var en plåga. Jag bet mig i läppen och vände mig om för att gå. Precis när jag öppnade dörren, stannade hans röst mig i spåren.

"En sak till... Jag ger inte tillstånd lätt, så se till att vad du än frågar efter är väl värt det."

Jag andades djupt och nickade bara innan jag lät mig själv gå ut. Först när jag var utanför insåg jag hur kvävd jag hade känt mig i det rummet.

Tyngden av vattenglaset i mina händer speglade bördan av mitt beslut. Att fly var en skrämmande utsikt och det skulle vara nära omöjligt eftersom jag var inlåst med lås och bom utan möjlighet att gå ut förutom med hans tillstånd, vilket jag visste att han aldrig skulle ge.

Idén att få Richard att lida, att orkestrera hans fall, sporrade en flämtning av beslutsamhet inom mig. Hämnd, insåg jag, var inte ett snabbt slag utan en tålmodig, beräknad dans - en föreställning som krävde noggrann koreografi.

Jag stannade i köket under lång tid och funderade på vad jag skulle göra nästa. Jag skulle inte kunna få någon utomstående hjälp så kanske jag skulle behöva hitta det på insidan.

När jag gjorde mig tillbaka till rummet, lekte månskenet tricks på skuggorna, avslöjade Noah lurande i korridoren som en spöke. Han hälsade mig med ett lömskt leende, "Sen natt promenad, Isabella? Eller planerar du något mer spännande?"

Noah var mycket lik sin bror på det sättet att de delade samma färgade ögon och hår. Dock, det som saknades hos Noah var den där luften av mystik som följde Richard. Min make var en man som höll sina kort nära bröstet, medan Noah kändes som någon som höll sitt hjärta på sina ärmar. Även om Noah kan vara slug och beräknande, kunde inte den bekanta, sinistra glansen i Richards ögon kännas i hans.

Jag visste inte varför, men jag kände att jag kunde lita på honom. Kanske berodde det på ett minne som jag fortfarande inte hade återkallat, men mitt sinne kände igen honom som någon som inte skulle skada mig som Richard.

Jag gav Noah en skarp blick, min tålamod sinade. "Bara hämtar lite vatten, Noah. Inget spännande," svarade jag och undvek hans försök till provocering.

Han skrattade, gliringarna droppade från hans ord, "Du vet, Isabella, det är inte varje dag vi har en mystisk dam som du pryder herrgården."

Med ett flin varnade jag honom, "Var försiktig, Noah. Din bror är inte så perfekt som han verkar."

Han höjde på ena ögonbrynet, skepticism ingraverad i hans ansikte. "Vad menar du?" frågade han.

Jag fnissade, njutande av ordlekarna, "Låt oss bara säga att jag vet mycket mer än du tror, Noah. Hemligheter har en tendens att komma upp när du minst förväntar dig dem."

Hans nyfikenhet väcktes, vilket fick honom att pressa vidare, "Varför ska jag vara försiktig med min bror?"

Lutad närmare viskade jag med ett sinistert leende, "För att skuggorna i den här herrgården är mörkare än du föreställer dig. Sov gott, Noah," jag sa och lämnade honom med en känsla av obehag.

När jag drog mig tillbaka till mitt rum gnagde behovet av en plan på mina tankar. Jag visste att jag var tvungen att utforma en plan som skulle riva upp det intrikata bedrägeriet och leda till Richards fall.

Vid återkomsten till rummet ifrågasatte Richard, nu vaken, min korta frånvaro. "Vart gick du?" frågade han, en antydan till misstänksamhet i hans röst.

Jag svarade med en avslappnad ton, "Bara hämtade lite vatten, inget mer."

Hans svar var enkel direktiv, "Kom och lägg dig snabbt." Tyngden av de orden ekade, och klumpen i min hals blev tyngre. Ironin att dela säng med min tidigare mördare gick inte förbi mig. Varje fiber av mitt väsen gjorde uppror mot tanken, ändå hade jag inget val.

När jag låg bredvid honom, intensifierades dissonansen mellan skenbar lugn och tumult inom mig. Luften i rummet kändes kvävande, min olust speglad i den obehagliga tystnaden. Sömn verkade undflyende, och tanken på mörkret som dolde sig inom honom fick min mage att vända sig.

Tvingad in i närheten av den person jag sökte hämnd mot, stängde jag mina ögon och dolde stormen som rasade under ytan.