Kapitel 4 — Kapitel 4

Jag höll andan när Noahs ögon vidgades.

"Vad sa du just?" frågade han otroligt. Hans ögon vandrade över mitt ansikte när han sökte efter ett svar.

Jag skrattade högt och avfärdade hans fråga med en lättsinnig kommentar, "Bara skämtar, Noah." Liten visste han att bakom skämtets slöja låg en kärna av sanning – den oroande verkligheten från mitt tidigare liv.

Rundturen i herrgården avslutades vid ytterdörren.

"Vi ses till frukost imorgon," sa jag till Noah innan jag lämnade honom stående där. Jag kastade en blick på hans ansiktsuttryck innan jag stängde dörren och såg att han hade en eftertänksam min när han såg mig gå.

Jag gick och lade mig innan Richard kom in i rummet och för det var jag tacksam. Men på morgonen blinkade jag ögonen öppna för att se honom stirra ner på mig. Hans hårda blick vandrade över mitt ansikte medan något vilt brann i hans ögon.

Varför hatar han mig så mycket? Tanken kom in i mitt huvud när jag försökte att resa mig och komma bort från honom.

Richard höjde på ett ögonbryn när jag sköt mig undan. Jag svalde när jag lyfte blicken för att möta hans.

"Var redo när jag kommer hem ikväll. Vi ska ut och äta idag," sa han och flyttade sig från min sida av sängen. Jag satt kvar på samma plats medan han gjorde sig redo. Jag rörde mig bara när han hade gått, och stängde dörren bakom honom mjukt.

Richard var en gåta, kanske det var därför det var så svårt att läsa honom. Jag hade ingen aning om vad han skulle göra i stunden. Vilket innebar att jag alltid måste vara försiktig i hans närvaro. Jag kunde inte riskera att slappna av framför honom.

När jag förberedde mig för kvällen med Richard, avbröts mina förberedelser av en knackning på dörren. Olivia, min personliga tjänsteflicka, stod vid tröskeln och höll ett brev i sina händer. Hon överlämnade det till mig och meddelade att det hade kommit tidigare under dagen.

Med en känsla av förväntan öppnade jag brevet från min mor. Dess innehåll avslöjade en dyster sanning, skrivet med hennes bekanta handstil:

"Mitt älskade Isabella,

Jag hoppas att detta brev når dig väl, och att det liv som kastats på dig bringar dig lycka. Jag skriver med ett tungt hjärta, belastat av oro för ditt välbefinnande. Din far, lockad av en betydande summa pengar från Richard, har fallit ner i spelens avgrund och riskerar allt vi hade. Ryktena kring Richard bekymrar mig djupt, och jag fruktar för din säkerhet.

Men jag måste bönfalla dig, mitt barn, att inte återvända hem, oavsett vad som händer. Din far, drabbad av desperation, har blivit en annan man. Jag har hört fruktansvärda historier om Richard, och risken är för stor. Om du kommer tillbaka kan vi båda stå inför fara. Han kanske bara dödar oss. Han håller på att förlora förståndet.

Fly medan du kan, Isabella. Sök skydd där monstrens skuggor inte kan förfölja dig. Din säkerhet är min största oro.

Med kärlek,

Mamma"

Tyngden av min mors ord lade sig över mig. Det gjorde mitt hjärta tungt, även om jag hade läst brevet tidigare.

Jag kände mig hopplös, inte bara för min egen skull utan också för min mammas skull. Mitt liv var i fara, men jag hade hoppats att åtminstone nu när min far hade pengar skulle han fokusera på sin förlorande verksamhet istället för att spendera allt på spel.

"Var inte orolig, Mamma. Jag kommer inte att gå under ensam." viskade jag mjukt.

Jag suckade och började fylla ett bad för mig själv. Det varma vattnet hjälpte till att lugna mina stressande tankar och slappna av min kropp. Jag började göra mig i ordning och bestämde mig för att bära en mörkgrön klänning som kom ner till knäna. Jag matchade den med ett halsband med en smaragdsten som hänge.

Jag höll sminket minimalistiskt. Det var inte som om det här var en vanlig utflykt. Jag skulle inte bara ut och äta middag med min man. Jag skulle också ut och äta middag med min mördare.

Richard var min man, men han var också min mördare. Dessa ord kan verka absurda, men det var min verklighet. Och jag skulle göra allt i min makt för att komma ur den här situationen. Jag ville inte sluta död igen.

När jag steg ut från herrgården stod Richard och väntade på mig vid bilen med en utsträckt hand. Hans drag var insvepta i den mjuka glöden av förväntan. Motvilligt accepterade jag hans hand. Luften kändes laddad med en osagd spänning när han öppnade bildörren, en tyst gest som talade volymer av besittningsbegär.

När vi väl var inne fortsatte resan i kvävande tystnad. Tyngden av de osagda sanningarna svävade i den trånga rymden och förstärkte känslan av kvävning. Jag visste destinationen – Richard skulle ta mig till en yacht, en plats där romantikens fasad ofta dolde de underliggande strömmarna av manipulation.

Jag minns kvällen tydligt i mitt huvud, som om det hade hänt bara igår. Jag kämpade mot skakningen av avsmak att vara i Richards närvaro och fokuserade på utsikten utanför.

När vi anlände till bryggan väntade yachten på oss, prydd med mjuka ljus som dansade på vattnet. Richard, med övad charm, ledde mig ombord. Doften av havet blandades med doften av en romantisk middag i levande ljus, skapade en stämning som dolde komplexiteterna under ytan.

Yachten, en lyxfarkost, blev en scen för en iscensatt kväll. Båtens milda gungande lade till en oväntad rytm till atmosfären. Ljuset från ljusen fladdrade och kastade skuggor på Richards ansikte, vilket dolde de mörkare sanningarna som låg bakom hans charmiga fasad.

Sittande vid det elegant dukade bordet förblev spänningen mellan oss påtaglig. Den romantiska middagen, även om den estetiskt tilltalande, kändes som en noggrant koreograferad scen, en föreställning som iscensattes för en publik på två. Richard, alltid charmtroll, försökte inleda en lätt konversation och maskera de skuggor som dansade i hans ögon.

Yachten gungade försiktigt, och ljuset från ljusen målade en overklig scen medan Richard och jag satt vid det elegant dukade middagsbordet. Stämningen talade om romantik, men undertonerna antydde den invecklade dansen av bedrägeri.

Richard, med masken av charm, inledde samtalet med ett leende, "Isabella, min kärlek, natten är lika vacker som du är. Hur har du funnit att vara på herrgården?"

Fejande ett delikat leende svarade jag, "Richard, det har varit en anpassning, men att vara med dig gör det lättare." Mina ord höll den sötma han förväntade sig, döljande det bittra som låg under ytan.

Jag visste vad han var kapabel till, vad han hade gjort. Det gjorde det svårare att låtsas ignorera vad som pågick. Han försökte få mitt förtroende, så att jag kunde slappna av runt honom. Jag vet inte varför han hade riktat in sig på mig på ett så grymt sätt. Var det bara för att hämnas på min far? Det måste finnas något annat som motiverade honom att ta mitt liv. Eller var han verkligen en psykopat och dödade mig utan något motiv?

Hans hasselnötsfärgade ögon glittrade när han fortsatte, "Jag är glad att ha dig, Isabella. Jag tror att det som herrgården saknade var din grace, och jag har en känsla av att det var ditt sällskap jag saknade också." Hans ord, även om de verkade kärleksfulla, bar en tyngd av besittning.

Spelande min roll svarade jag med en mild nickning, "Jag har en känsla av att du är någon jag saknade i mitt liv också, Richard. Allt känns så bekant, som att komma hem."

När kvällen fortsatte fördjupade sig Richard i berättelser om sin dag, noggrant undanhållande de mörkare detaljerna om sina affärer. Han talade om affärsföretag, till synes oskyldiga möten och de vardagliga aspekterna av livet. Varje ord, en tråd i bedrägeriets värld.

Låtsas lyssnande, erbjöd jag ibland nickar och leenden. Vågornas mjuka brus mot yachten gav en bakgrund till den iscensatta konversationen.

Richard, med en antydan till lekfullhet, sträckte sig över bordet och tog min hand. "Isabella, min kärlek, jag kommer att minnas den här stunden i åratal framöver. Inte sant?"

Ett tankfullt leende lekte på mina läppar när jag svarade, "Naturligtvis, Richard. Det är en magisk kväll. Det är bara naturligt att jag skulle minnas den i åratal framöver. Kanske även i ett annat liv." Orden, även om de uttalades med övad lätthet, dolde ekot av ett förflutet som bodde i minnets avskilda vrår.

När yachten seglade genom månbelysta vatten fortsatte jag att spela min roll och dolde stormen som rasade inom mig, medan Richard, denna delikata föreställnings regissör, njöt av illusionen om kärlek som omgav oss.

Jag, fast i den invecklade manipulationens dans, spelade min roll med ett välövat leende och dolde den oro som kokade inom mig.