Kapitel 5 — Kapitel 5

När vi seglade tillbaka från middagen på yachten, gav Richard mig med ett leende en bukett blommor. Deras levande färger kontrasterade mot den månbelysta natten, och han verkade genuint nöjd med överraskningen. Spelande min roll uttryckte jag förtjusning, blommorna hålls fast i mina händer.

Han förvirrade mig ibland. Vad var poängen med att behandla mig rätt när han skulle göra så mot mig till slut? Å andra sidan älskade människor som Richard att spela det långa spelet. De skulle kroka sitt offer närmare sig själva och sedan attackera när offret litade helt på dem. Det är vad som måste ha hänt förra gången också.

Jag hade en känsla av att jag fortfarande saknade några avgörande minnen från mitt förra liv. De var en virvelvind i mitt huvud, så att komma ihåg allt i ordning var svårt, men flera av dem dansade runt i mitt huvud hela tiden. En av dem var mordet.

När vi kom hem omgav herrgårdens storhet oss. Richards omtänksamma gest verkade lägga till en touch av romantik på kvällen. Blommornas doft fyllde luften när vi gick in.

I det svagt upplysta foajén ringde plötsligt Richards telefon, vilket bröt den lugna atmosfären. Hans ansiktsuttryck förändrades när han svarade på samtalet, och det blev uppenbart att något brådskande krävde hans uppmärksamhet. Han talade i dämpade toner, hans panna rynkade av oro.

Jag försökte lyssna in, men Richard var en uppmärksam man. Han höll sin ton låg och såg till att använda generiska ord genom vilka jag inte skulle kunna uppfatta ämnet för samtalet.

"Jag måste gå, Isabella. Det är en nödsituation," förklarade Richard efter att han avslutat samtalet. Hans ögon höll en blandning av ursäkt och brådska som verkade äkta för mig.

Fejande förståelse nickade jag, "Självklart, Richard. Ta hand om dig. Jag kommer att vara här när du kommer tillbaka."

Med ett snabbt farväl lämnade han, dörren stängde sig bakom honom, och lämnade mig ensam i det tysta herrgården, där doften av blommorna nu blandades med en luft av osäkerhet.

Jag gick till vårt rum för att byta kläder. Jag tyckte inte mycket om att bära klänningar, jag var mer en tjej för vardagskläder. Jag ägde klänningar, men de var för mycket mer formella tillfällen än bara en middag, särskilt med en person jag inte visste mycket om. Jag tyckte inte ens om honom.

Att Richard bad mig klä upp mig enligt hans stil gjorde det uppenbart för mig att jag inte var någon som han hade jagat efter. Det var bara en ursäkt som min far hade gett mig när jag hade uttryckt min önskan att inte gifta mig med honom.

Efter att ha bytt till min nattlinne lade jag mig i sängen, men tankarna på kvällen och dess plötsliga slut lämnade mig ur sorts. Det var nog bra att han hade blivit kallad bort för jag vill inte tänka på vad som skulle ha följt om vi hade gått in i rummet tillsammans.

Jag ryste av avsky vid tanken. Jag ville inte tänka på Richard längre så i sökandet efter en distraktion gick jag ner och satte mig i vardagsrummet.

Medan jag satt ensam i det tysta herrgården, förlorad i mina tankar, närmade sig France med ett varmt leende. "Isabella, kära, skulle du vilja ha lite te?" erbjöd hon, hennes ton bar en antydan av artighet.

Vi enades om erbjudandet och slog oss ner i det mjuka sällskapsrummet. France, till synes avslappnad, började konversationen med att fråga om min mor. Dock dröjde det inte länge förrän de underliggande avsikterna kom fram. France var subtilt utfrågande om min familj, och jag kände att hon hade en agenda.

När hon hällde upp teet, övergick France skickligt till att tala om sin dotter, Wendy. "Wendy är en sådan charmig ung kvinna. Hon är borta på internatskola, men jag hoppas verkligen att hon hittar en lämplig match när hon återvänder," nämnde hon, hennes ord bar en beräknad sötma.

Medveten om det verkliga motivet bakom konversationen, spelade jag med, uttryckte beundran för Wendy och hennes potentiella match. Luften var tjock av outtalad spänning, och jag navigerade konversationen med försiktighet, medveten om att France hoppades att Wendy skulle gifta sig med Richard.

"Vad med dig då?" frågade France plötsligt, "Hade du någon i ditt liv före Richard? Någon du saknar, kanske?"

Jag vände blicken bort från henne när konversationen dröjde kvar på gränsen till obehag. Jag öppnade munnen för att svara när Noah anslöt sig till oss. Hans inträde förde med sig en subtil förändring i atmosfären. Frances artiga leende stramades åt, och avslöjade en antydan av förakt. Noah, som tycktes njuta av obehaget, anslöt sig till konversationen med ett flin.

"Pratar vi om tidigare älskare? Om ja, skulle du vilja prata om dina, France?" tillade Noah, vilket fick France att hoppa till av överraskning. Hennes kinder flammande när hon vände bort blicken, ett fast leende fortfarande klistrat på hennes ansikte.

France, med ett ansträngt leende, fortsatte att tala om sin dotter, Wendy, i ett försök att styra konversationen mot möjligheten av en förening mellan Wendy och Richard. "Wendy är verkligen en pärla. Jag har alltid tänkt att hon och Richard skulle göra ett perfekt par. Vad tycker du, Isabella?" frågade hon, hennes ord bar en subtil utmaning.

Jag spelade rollen och svarade med en diplomatisk nick, "Wendy är verkligen charmig. Jag är säker på att vilken man som helst skulle vara lycklig att ha henne."

Noah, alltid den som eggar på, avbröt med ett slugt leende, "Åh, absolut. Richard, den eftertraktade ungkarlen, och Wendy, föredömet av charm. Det låter som en match gjord i himlen." Hans sarkasm hängde kvar i luften, vilket skapade en påtaglig spänning.

Frances leende vacklade, och hennes blick skiftade missnöjt mot Noah. "Noah, kära, det finns ingen anledning till sarkasm. Vi diskuterar viktiga saker," tillrättavisade hon, hennes försök att bevara sitt lugn var uppenbart.

Noah, oberörd, lutade sig tillbaka i stolen och genmälde, "Självklart, saker av yttersta vikt. Efter allt, vi skulle inte vilja att Wendy missar möjligheten att bli en del av detta praktfulla herrgård." Hans ord droppade av sarkasm, en subtil pik mot storheten som omgav oss.

France, som blev synligt irriterad, riktade återigen sin uppmärksamhet mot mig. "Isabella, min kära, du måste förstå vikten av familjeband. Wendy och Richard skulle kunna skapa en kraftfull allians," betonade hon, hennes ton fylld med antydningar.

Jag såg mellan de två, försökte förstå vart denna konversation var på väg. Det fanns en del av pusslet som jag kanske missade. Kännande vikten av de outtalade förväntningarna, valde jag mina ord noggrant, "Familjen är verkligen viktig. Och allianser kan vara fördelaktiga."

Noah, som tycktes njuta av det obehag han orsakade, lutade sig fram med en busig glimt i ögonen, "Ah, allianser. Hörnstenen i varje framgångsrik dynasti. Wendy och Richard, århundradets maktpar." Hans ton, en blandning av nöje och hån, höjde bara spänningen i rummet.

Det verkade som om France hade försökt göra något för att se till att Wendy spelade en viktig roll runt herrgården och Richards företag. Hon kanske till och med försökte be om en del av företaget som Pavlo skötte. Jag behövde veta mer om dynamiken i denna familj.

Alla som bodde här verkade som en gåta. France eftersträvade makt för sin dotter, Emma var alltid tyst, föredrog sitt rum framför att slappa runt i huset. Pavlo hjälpte Richard på kontoret och Noah... Tja, jag visste inte vad Noah egentligen ville.

Var han på Richards sida? Kunde jag ändra hans åsikt och få honom på min sida, emot sin bror?

En sak var klar, alla här hade sina egna motiv, och därför behövde jag vara försiktig med att se till att jag fick hjälp av de som inte skulle förråda mig.