Kapitel 1 — Kapitel 1. Tänd en tändsticka

Jag förbannar mina händer för att de skakar lite när jag stryker dem över kjolen på min knälånga vinröda klänning med chiffongärmar, och försöker släta ut den. Jag ska bli en neurokirurg, för guds skull, jag kan inte låta mina små nerver påverka mig så här mycket.

Men idag är en stor dag, påminner jag mig själv. En livsförändrande dag.

Jag suckar otåligt och oroligt och granskar min spegelbild, noterar de förändringar min kropp har genomgått de senaste fyra åren. Mitt ansikte verkar mer definierat, trots att jag har gått upp sex kilo sedan universitetet. Min naturligt gyllene hud har bara blivit en halv nyans mörkare, trots att jag bor i Kaliforniens solsken. Men jag antar att det är mitt eget fel, jag spenderade för mycket tid inomhus med att studera istället för att sola. Slutligen noterar jag hur mycket äldre jag ser ut. Förmodligen på grund av stress, men jag ser inte precis ut som min 80-åriga mormor ännu. Jag ser åtminstone mer mogen och klokare ut. Åtminstone är det vad jag säger till mig själv.

Men det är något som är fel...

Jag stirrar länge och noga på min spegelbild innan jag tittar runt på badrumsskåpet, utan att hitta något som väcker min intuition. När jag öppnar medicinskåpet, är det första jag ser mitt kontaktlinsfodral och lösning, och allt klickar.

Jag tar ut det lilla fodralet ur skåpet och sätter det på bänken innan jag går in i mitt sovrum för att hämta mina signaturglasögon med tjocka bågar från nattduksbordet. Jag bär dem tillbaka till badrummet och tvättar händerna innan jag tar ut mina kontaktlinser och sätter på mig mina glasögon istället.

Där.

Nu känner jag mig mer som mig själv.

Sedan andra klass har jag varit tvungen att bära glasögon eftersom min syn är helt kass. Jag har använt glasögon hela mitt liv eftersom kontaktlinser alltid har skrämt mig lite, men jag var tvungen att bita ihop när jag började på läkarlinjen.

När jag började rotationerna i operationssalen, som ibland varade i flera timmar, bestämde jag mig för att överge mina glasögon för kontaktlinser eftersom mina glasögon ibland började glida av näsan eller så immade de ofta igen med masken, oavsett hur hårt jag försökte. Trots att jag avskyr kontaktlinser, har de gjort arbetet i operationssalen lättare.

Dessutom får kontaktlinser mig att känna mig som Stålmannen. På dagen, med kontaktlinser, är jag i operationssalen och räddar liv, medan jag på natten, och på mina sällsynta lediga dagar, verkar vara den vanliga dödliga Clark Kent med mina älskade glasögon med tjocka bågar.

Jag drar fingrarna genom mina mörka axellånga lockar en sista gång och kan inte låta bli att le åt min spegelbild. Le mot den briljanta och motståndskraftiga kvinnan som tittar tillbaka på mig. Jag har kämpat hårt genom hela min akademiska karriär, från förskola till läkarlinjen, för att komma till detta ögonblick. Och jag skulle bli förbannad om det inte blir som jag alltid har drömt att det skulle bli.

Ett mjukt knackande på badrumsdörrens karm drar mig bort från mina tankar, och jag vänder mig om för att se min mamma stå i dörröppningen. Hon är också uppklädd för tillfället, i en skogsgrön klänning med trekvartsärmar som kompletterar hennes varma, gyllene hudton. Hon ger mig ett mjukt, meningsfullt leende, redan medveten om att jag freakar ut i huvudet. "Redo?"

Jag andas ut ett skakigt andetag och ger henne ett trött leende. "Så redo som jag någonsin kommer att bli."

Hon sträcker ut sin hand mot mig och jag placerar instinktivt min hand i hennes, njuter av hennes beröring och fysiska tröst.

Sedan jag flyttade hemifrån för att gå på college både på grundnivå och på läkarlinjen, har jag inte kunnat se min familj så mycket. Särskilt när jag flyttade hela vägen till västkusten för läkarlinjen. Åtminstone under grundutbildningen var jag bara fem timmars bilresa från hemmet yra och en halv om jag körde fort så jag kunde åka hem då och då. Men läkarlinjen tillät mig bara att åka hem och besöka min familj under stora helger. Så att säga att jag har saknat min mamma vore en stor underdrift. Och jag är supertacksam att både hon och min pappa kunde flyga ut för att vara med mig på min speciella dag. Inte för att de någonsin skulle missa det för världen.

Hon drar mig nära, tar tag i min andra hand och klämmer den. "Mariah Kareena Harper, jag är så stolt över dig," säger hon, hennes röst mjuk men så stark och stolt att den framkallar tårar i mina ögon. "Du har blivit den kvinna du alltid drömt om, och oavsett vad som händer idag, oavsett var du hamnar, kommer du att bli den bästa neurokirurgen världen har att erbjuda."

Jag försöker svälja förbi klumpen i halsen, men min röst låter fortfarande ansträngd. "Tack, mamma."

Hon ger mig ett stramt leende, och jag kan se att hon försöker hålla tillbaka sina egna tårar. "Jag vill ge dig något," viskar hon och släpper mina händer. Hon sträcker sig efter den lilla, nätta guldringen på sin högra hand och drar av den.

Min hals känns obehagligt trång. "Mamma, n"

"Shhh," tystar hon mig, redan medveten om att jag kommer att protestera. "Jag vill att du ska ha den," insisterar hon och tar min högra hand och trär den lilla guldringen med en liten rubin i mitten på mitt ringfinger.

Jag beundrar ringen innan jag osäkert vrider den runt fingret. Min pappa gav denna ring till min mamma för åratal sedan när de först började dejta. Han köpte den till henne på deras tredje dejt på ett litet stånd på en marknad där de först träffades i Indien. Hon är ursprungligen från Indien medan min pappa är från USA. Han studerade utomlands i Indien och hävdar att det var kärlek vid första ögonkastet när han såg min mamma – även om hon avvisade honom flera gånger innan han lyckades få en dejt med henne.

Det är ett långvarigt skämt att min mamma avvisade min pappa så många gånger eftersom hon trodde att han bara var en kåt amerikansk collegekille som försökte hitta en fling för att hålla honom sysselsatt under terminen. Lite visste hon att han faktiskt var hopplöst förälskad i henne och att han så småningom skulle hitta vägen till hennes hjärta med sin oemotståndliga charm och kvickhet (hans ord) och att hon så småningom skulle gifta sig med den galningen och flytta med honom till ett helt nytt land för att starta en familj.

Även om ringen är enkel, är den bortom vacker och får mig att tänka på mina föräldrars perfekt ofullkomliga och humoristiska kärlekshistoria. Min mamma brukade ofta hitta mig smygande in i hennes smyckeskrin som barn för att beundra ringen, och jag fick henne att berätta hennes och pappas kärlekshistoria varje gång. Hon hade alltid lovat att ge mig ringen när jag blev äldre, jag trodde bara inte att idag skulle vara dagen.

"Mamma," säger jag, och hon ger mig en varnande blick, utmanande mig att protestera. "Tack." Hon kysser min kind innan hon tar min hand för att leda mig ut till mitt lilla vardagsrum där min pappa sitter i soffan och låtsas att han inte vrider sina händer i förväntan. När vi har allt vi behöver, springer vi ner för trapporna till parkeringsgaraget och hoppar in i min bil.

Jag leder mina föräldrar genom en av de många akademiska byggnader jag har lärt känna som min egen ficka de senaste fyra åren. Vi går nerför den långa korridoren innan vi hittar rätt auditorium, en skylt utanför dörren välkomnar oss till McCord Universitys Match Day-ceremoni. Fjärilar fyller genast min mage, och allt blir så mycket mer verkligt.

Jag kikar in i auditoriet och ser att folk fortfarande håller på att ställa i ordning. Jag sträcker mig in i min lilla crossbody-väska och tar fram min telefon för att kolla tiden. Fyrtiofem minuter tidigt. Typiskt Mariah Harper.

En av mina många personlighetsdrag är att alltid vara punktligt tidig. Till lektioner, till möten, till evenemang och särskilt till Match Day. Även om det bara var en tio minuters bilresa hit från min lägenhet, vet man aldrig när världen kommer att kasta en tiobils-krock eller en domedagsapokalyptisk situation av något slag. Därför är det alltid bra att ha en helt rimlig fyrtiofem minuters marginal. Du vet, för att domedagsapokalyptiska situationer vanligtvis inkluderar köttätande zombies och liknande som säkert orsakar trafikförseningar.

"Det verkar som att vi är de första här," kommenterar min pappa, med en retsam ton i rösten. Han vet och älskar att håna min Onödigt Tidigt Politik.

"Inte riktigt," säger en djup röst bakom oss, mjuk och rik. Det finns också en retsam, rolig ton i hans röst.

Naturligtvis. Jag behöver inte ens vända mig om för att veta vem den rösten tillhör.

Bradly Gallow: A.K.A. den största plågan i mitt liv.

Sedan dag ett på läkarlinjen har Brad och jag ingått någon slags tyst överenskommelse om att vara svurna dödsfiender, båda kämpande för att vara bäst i klassen. Under de senaste fyra åren har vi legat nästintill jämnt, lagt ner flest timmar samtidigt som vi sparkat och slickat rätt bakdelar. Vi siktar båda på samma mycket konkurrensutsatta residens, och jag skulle bli förbannad om han blir vald före mig.

"Åh, hej," säger min pappa, överraskad över att det skulle finnas någon som slår hans dotter i att vara tidig. Han kör generat en hand genom sitt salt- och pepparfärgade hår, nu generad över att hans retande om att jag skulle vara den första som dyker upp är ogiltigt.

Motvilligt vänder jag mig om och omedelbart omfamnas jag av den svala, rena, delikata doften av Brads cologne. Jag måste luta huvudet bakåt för att se upp på honom, och jag förbannar tyst mig själv för att jag inte bär klackar idag. Men jag fruktade – och med min tur att jag skulle ramla och slå mig om jag försökte gå upp och ner för auditoriets trappor i något annat än flats. Herregud, jag är så nervös att jag kanske till och med snubblar i flats.

"Mariah." Mitt namn rullar av Brads tunga så fort mina bruna ögon möter hans.

Jag korsar armarna hårt över bröstet och hatar att jag alltid måste se upp på honom eftersom han är så förbannat lång. Klackar hade bara hjälpt så mycket. "Bradly."

Ett litet, triumferande leende pryder hans fulla läppar, medveten om att han redan har gjort mig irriterad. "Jag skulle vilja att du träffar mina föräldrar; Dr. Kalani Gallow och Dr. Anthony Gallow," säger han och gestikulerar till vänster där jag inser att två andra människor står ungefär två meter bakom honom.

Naturligtvis är båda hans föräldrar läkare, tänker jag, lyckas på något sätt att inte himla med ögonen.

Artigt vänder jag mig till den medelålders mannen och kvinnan, och ler mot dem. De ser tillräckligt trevliga ut, och det är ingen överraskning att de båda är vackra och välpolerade. "Trevligt att träffas."

Brad är nästan en kopia av sin mor, med samma naturligt solbrända hud och mörka vågiga hår. De har liknande ansiktsdrag och exakt samma rika bruna ögon och långa, mörka ögonfransar. Båda hans föräldrar är några centimeter kortare än honom så jag undrar var han har fått sin längd ifrån. Hans far har ljus hud, graciöst grånande blont hår och bruna ögon. Han står inte ens en tum längre än sin fru, som har på sig förnuftiga en tums klackar, och ju mer jag tittar, desto mer inser jag att Brad och hans far har samma benstruktur. Men Brad är definitivt sin mors barn.

"Ska du inte presentera mig för dina föräldrar?" frågar Brad med en antydan till en nedlåtande ton. Om jag kunde slå honom över hans dumt snygga och huggna ansikte – skulle jag göra det.

Innan jag ens hinner börja introduktionerna, hoppar min pappa in. "James Harper," presenterar han sig lite för entusiastiskt, och sträcker fram handen till min svurne offentliga fiende nummer ett.

Brad kliver fram, medvetet borstande sin arm mot min när han sträcker ut och skakar min pappas hand. "Bradly Gallow, sir."

När Brad drar sig tillbaka, borstar han medvetet min arm igen, och jag tittar ner för att se hans solbrända, spända, och precis rätt mängd ådriga underarm. Eftersom han har ärmarna på sin krispigt vita skjorta upprullade till armbågarna.

Förbannade honom.

Jag biter ihop för att hålla mig lugn och försöker mitt bästa att ignorera känslan av hans strålande kroppsvärme eftersom han står så nära mig. Om mina föräldrar och hans föräldrar inte var här just nu, skulle jag ta ett medvetet stort steg bakåt. Kanske till och med knuffa honom.

Brad vänder sig till min mamma och ger henne sitt briljanta, lättsamma leende. "Och jag antar att du är Mrs. Harper?" säger han, och sträcker ut handen mot henne.

Hon ler, och jag kan se det tydligt på hennes ansikte att hon faller för hans charm, och jag vill skrika åt henne att hålla sig samman, kvinna! Jag vet att han verkar söt, mamma, men fall inte för det.

Bradly är definitionen av lång, mörk och stilig. Men han är också definitionen av en fullkomlig och total skitstövel.

Jag glömmer aldrig första dagen jag träffade honom på introduktionen för läkarlinjen. Jag var den första som anlände och han var den andra. Han var så självsäker och självgod, presenterade sig som om han vore Mark Zuckerberg. Fast jag har en känsla av att Mark skulle ha varit mycket mer ödmjuk. Sedan hade han fräckheten att ögna mig upp och ner, som en köttbit, och säga att om vi båda behövde en repetition i anatomi innan klasserna började, kunde vi gå igenom det tillsammans senare den kvällen i hans sovrum. Och när den repliken absolut inte fungerade på mig, använde han den på nästa tjej som kom förbi. Det var automatiskt röd flagga nummer ett.

Röd flagga nummer två var att han bar en fullständig marinblå kostym till introduktionen och skor ironiskt nog samma skor han har på sig idag som antagligen kostade mer än min hyra. Och de är fula skor! De påminner mig om loafers min åttioåriga farfar skulle bära till en speciell tillställning, men på något sätt lyckas Bradly ändå få dem att se fashionabla ut. Som om han vore en jäkla GQ-modell eller något.

Röd flagga nummer tre är att han faktiskt heter Brad. Jag menar, kom igen. Brad är i princip den manliga motsvarigheten till en Karen.

Men tyvärr, trots hans förkrossande goda utseende och stereotypiska luftiga fraternitetskillenamn, är han faktiskt otroligt intelligent. Det upptäckte jag på första dagen av klasserna när han lyckades slå mig med att svara rätt på den första frågan vår professor någonsin ställde. Han kunde se att jag var chockad och till och med imponerad att han slog mig till det, och jag tror det gav honom en enorm känsla av tillfredsställelse, eftersom han nog fortfarande var irriterad över att jag vägrade sova med honom. Sedan dess tror jag att han bestämde sig för att göra mitt liv till ett levande helvete genom att försöka tävla med mig i allt. Men å andra sidan är jag mycket tävlingsinriktad av naturen, så kanske eggade jag på honom. Hur som helst, det har varit fullskaligt krig sedan dess.

"Priya." Min mamma placerar sin hand i hans och skakar den.

"Trevligt att träffas, Priya. Jag måste erkänna, jag nästan trodde att du var Mariahs syster." Han ler sitt mest charmiga leende, det som får ögonvrån att krusa sig.

Kräk. Jag vill kräkas. Projektilkräkas. Överallt.

Jag vill också slå ut varenda en av hans perfekt raka, pärlvita tänder – men en sak i taget.

Min mamma fnittrar. Fnittrar. Nästan som en skolflicka som fnittrar.

Förrädare!

"Nåväl, det verkar som att vi alla är lite tidiga. Vad sägs om att vi går och tar en kaffe?" föreslår min pappa, inte ens berörd av Brads kommentar till hans fru. "Jag såg en liten kaffevagn och några bord när vi kom in."

Är min familj bara en bunt förrädare?

"Det låter underbart," säger Kalani nådigt, länkar armen genom sin makes.

Båda våra föräldrar börjar gå mot kaffevagnen, direkt samtalande som om de vore långförlorade vänner. Mina fötter står rotade i golvet medan jag blinkar mot deras bakhuvuden, försöker förstå allt som just hände.

Bredvid mig harklar sig Brad och jag snappar med blicken i hans riktning. Han ger mig ett nästan vetande flin och sträcker ut armen, gestikulerar att jag ska följa dem. Med ett suck följer jag motvilligt efter, Brad precis bakom mig.