Kapitel 4 — Kapitel 3 | Livvakten

En knackning på min sovrumsdörr avbryter mig från mina ändlösa dagdrömmar. "Ers höghet," hör jag Lois röst eka genom dörren. "Kungen vill träffa dig nere i matsalen."

Jag rullar med ögonen och stirrar upp i taket. Jag älskar hur min egen far hänvisas till som "Kungen" snarare än "pappa" när han nämns i ett samtal, alltid krävande makt även inne i slottet när ingen utanför kan höra.

Han är en narcissist.

"Prinsessan Kimberley?" Lois ropar igen och knackar för andra gången. "Är du därinne?"

"Ja," ropar jag. "Jag hörde dig första gången."

"Han sa att det är ganska brådskande och att du ska träffa honom genast." Hennes röst är ängslig och jag inser att hon kommer att få ta emot ilskan om jag inte följer min fars order. Och jag vet att det inte är hennes fel, hon gör bara sitt jobb.

Ännu en person som blundar för min nuvarande situation, eller så sprider min far falska lögner för att täcka deras spår. Vad som helst för att hålla mig här och borta från yttervärlden.

Av vilken anledning? Jag har ingen aning.

Mina ögon stänger sig i nederlag och jag svingar benen över sängkanten, når efter koftan som hänger över ryggen på min skrivbordsstol. Jag drar armarna genom det tjocka och bekväma materialet innan jag drar den tätt mot bröstet.

Jag öppnar sovrumsdörren och Lois backar genast undan, böjer huvudet och tittar ner i golvet. Hon följer efter när jag tar mig genom slottet och nerför trappan, på väg rakt mot matsalen.

Inte för att jag ens vill lyssna på vad han har att säga, han har inte sagt ett ord till mig sedan den sista livvakten lämnade i ilska. Han är arg och har hållit sig tyst vilket har gjort mig misstänksam de senaste dagarna. Han har definitivt planerat något och med tanke på hur det ser ut, är jag på väg att ta reda på vad han har gjort.

Husvakterna tittar på när jag går genom foajén och ner till matsalen, öppnar dörren utan att knacka. Jag stirrar rakt fram på min far som pratar med främlingen bredvid honom. Mina ögon faller på den okända mannen som står i en skarp svart kostym och vit skjorta.

Han är lång, väldigt lång. Det är det första jag märker. Jag sveper blicken över hans ansikte, tar in varje detalj. Hans mörkbruna hår är kort på sidorna och längre strån på toppen, rufsigt placerat men han ser ren ut.

Sedan tittar jag ner till den nedre delen av hans ansikte, studerar hans käklinje som skulle kunna jämföras med skärpan av en linjal. Lätt stubb täcker hans kinder, haka och käke.

Han står rak, inte en enda gång rycker han till när jag skamlöst sveper blicken över hans kropp. Han backar inte ner vid åsynen av hans breda axlar, tjocka armar och långa ben. Han skrämmer mig inte, ingen skrämmer mig. Inte när de har anställts av min far, hittills har de varit motsvarigheten till ett cirkusnummer.

Jag hörde det uttrycket i en film en gång. Inte för att jag någonsin har varit på cirkus eller sett hur det faktiskt är, men i det här fallet verkar det passande.

När jag äntligen drar upp blicken till hans ansikte och fastnar på hans ögon, verkar hans uttryck kallt, avlägset och allt annat än vänligt. Men det stör mig inte. De ser alla ut så här när de går genom slottets dörrar, särskilt framför min far. De tror att de har något att bevisa.

"Kimberley," hälsar min pappa mig, jag närmar mig och korsar armarna över bröstet. Inte en enda gång släpper jag blicken från denna man. "Det här är Grayson Fox, din nya livvakt."

Grayson böjer huvudet, av respekt men jag vet för ett faktum att om min far inte var här, skulle han inte ens bry sig om att titta på mig. Eller visa ett uns av intresse men han måste, det här är hans jobb nu. Men inte länge, inte om jag har något att säga till om det.

"Ers höghet," hans djupa röst nästan får rummet att skaka. "Det är ett nöje att träffa dig."

Jag stänger ögonen ett ögonblick och tittar sedan direkt på min far, han ser självgod ut och jag vill slå det där dumma flinet av hans läppar.

"Fantastiskt," mumlar jag under andan. Mitt huvud fortsätter att skaka och jag kan känna Graysons ögon på sidan av mitt huvud när jag stirrar tillbaka på min far. "Helt fantastiskt."

"Du bör vänja dig vid denna arrangemang, Kimberley."

Jag smalnar med ögonen på honom, Grayson rör sig fortfarande inte en tum medan hans armar är hårt hållna bakom ryggen.

"Visst, lika van som jag blev vid vakterna innan," säger jag och tvingar fram ett bittert leende.

Hans huvud lutar sig och han vill inte att jag ska visa upp honom, men jag bryr mig inte. Han är inte oskyldig. Han förtjänar inte att målas som en.

Min far tittar bakom mig och ropar på vår tjänsteflicka, "Lois!" Han går mot dörren och jag vänder äntligen min uppmärksamhet tillbaka till Grayson. Hans mörka, bruna ögon stirrar på mig. Jag smalnar med ögonen och stirrar rakt tillbaka. "Visa Grayson till hans gästrum och hjälp honom med vad han än kan behöva. Handdukar, morgonrockar, toalettartiklar."

Mina fötter tar två självsäkra steg mot Grayson, jag tittar upp på honom och skakar på huvudet en gång. "Du kommer inte att hålla fem minuter." Min röst är låg och hård.

"Försök med mig."

Hans ansikte förändras inte en tum, han rör inte sina ögonbryn eller tar bort sin bisterhet. Till och med hans röst låter bestämd och jag hatar hur det skickade en liten rysning längs min ryggrad. Åh, detta kommer att bli krig om han tror att han kan komma hit och hjälpa mina föräldrar kontrollera mitt liv.

Detta kommer inte att vara slutet.

"Den här vägen, Grayson," ropar min far bakom mig. "Lois kommer att visa dig till ditt rum och hjälpa dig att komma tillrätta. Några frågor eller något du behöver, låt henne veta så ordnar vi något."

Han sliter blicken från min och följer Lois ut ur matsalen. Jag håller armarna korsade över bröstet och stirrar i motsatt riktning, försöker mitt bästa för att inte låta min frustration ta över.

Jag kan höra klackarna av min fars dyra skor eka på trägolvet, han stannar bredvid mig och jag blänger på honom ur ögonvrån. "Du kan inte vara seriös?" fnyser jag.

"Jag gjorde vad jag var tvungen att göra," rycker han på axlarna.

Mina armar faller ur sitt kors över bröstet och jag vänder mig äntligen till honom, mina ögon blixtrar av plötslig ilska. "Han kommer att vara precis som de andra, det lovar jag dig."

Hans tjocka ögonbryn höjs när han smilar mot mig, hans huvud skakar i processen. "Jag har en bra känsla för den här," säger han självsäkert och håller huvudet högt.

Mina läppar säras och jag vill skrika, men jag gör det inte. Han kommer att veta att han har påverkat mig om jag börjar ha ett utbrott. Särskilt nu när jag tekniskt sett är en vuxen, en vuxen som inte kan fatta sina egna beslut.

"Gillar du att se mig olycklig eller vad?"

Jag sänker tonen, mjuk och lugn. Jag hade inte ens tänkt ställa den här frågan, men orden faller från mina läppar utan att jag registrerar vad jag säger.

Min fars ansikte faller samman och han tar ett steg framåt, hans varma händer tar tag i mitt ansikte och han håller mig försiktigt. Sedan lutar han sig framåt och pressar en kyss mot min panna, det tar allt inom mig för att inte skjuta bort honom. Allt.

"Älskling, Kimberley. Vi gör detta för att skydda dig. Det här är allt för ditt bästa, en dag kommer du att se det. Okej?"

Jag gnisslar tänderna, smärtan i käken skjuter rakt till hjärnan av hårdheten. Han släpper sina händer från mitt ansikte och jag tittar bort, vill inte ens titta på honom en sekund längre.

"Grayson kommer att installera sig, sedan har jag beordrat honom att börja vakta dig klockan sju. Efter middagen. Bara för att förvarna dig." Han ger mig ett leende som inte ser tvingat eller elakt ut. Jag håller min blick neutral och andas ut en solid suck.

"Så jag har ungefär en timme att planera min flykt?" Min röst dryper av sarkasm men jag önskar att det på något sätt kunde vara verkligt.

Om jag kunde springa ut genom ytterdörren, ut ur detta slott och utanför dessa grindar. Jag skulle springa så fort jag kunde, hitta närmaste person och be dem om hjälp. Be dem ta mig bort, ta mig någonstans säkert. Få mig så långt bort härifrån som möjligt.

Hans huvud lutar sig vid mina ord, hans ögon öppna och något hotfulla. "Inget sådant trams," suckar han avfärdande. "Du vill väl inte visa upp kungafamiljen, eller hur? Du vill väl inte vara besvikelsen efter dina syskons framgångar?"

Åh, ja. Syskonen som har fått frihet, deras framgång eftersom de får leva sina egna liv. Men jag får inte det och var skulle min framgång komma ifrån när jag är fast i detta slott varje timme varje dag?

"Det skulle vara dålig publicitet för oss, för dig. Mycket okvinnligt." Han skäller på mig med en skamlig blick.

Min mage vänder sig av illamående.

Fan. Jag skulle aldrig komma ut ur detta helvete. Oavsett hur hårt jag försöker.

"Glöm inte nu, middagen serveras om trettio minuter," hans ansikte blir lyckligt på en sekund. "Det är din favorit, älskling. Se, vi gör så mycket för dig!"

"Min favorit?" upprepar jag, irriterad.

Han ler och nickar samtidigt. "Spaghetti bolognese."

Jag rullar med ögonen och trycker tungan mot kinden. "Du menar den där gången när jag var tio när jag berättade för dig och mamma hur mycket jag älskade spaghetti bolognese? Nu är det min favorit."

Min far suckar åt mig och tar ett steg bakåt. "Du är extremt svår, Kimberley," skakar han på huvudet. "Du är så otacksam för allt vi gör för dig. Varför kan du inte bara vara tacksam?"

Innan jag ens får chansen att svara, går han iväg. Jag tittar på platsen där han stod för några ögonblick sedan och säger till mig själv att inte explodera, att inte göra detta nu. Han försöker bara komma under huden på dig, det är vad kontrollerare gör. De vill att du ska känna dig paranoid och förvirrad.

Det är dem, Kimberley, det är dem. Inte du. Du håller inte på att bli galen, de är bara galna.

Jag smyger ut ur matsalen och går rakt tillbaka upp till mitt rum, vill inte korsa min far eller min mor och absolut inte vakten på något sätt.

När jag kastar mig ner på sängen, omsluter tröttheten mig. Oroat mig de senaste dagarna för vad min far skulle göra, hans nästa plan. Mentalt är jag utmattad av att gå fram och tillbaka, planera falska scenarier i mitt huvud. Hur det skulle vara om jag levde ett normalt liv.

Var skulle jag vara idag?

På en strand som jag har sett i de där filmerna, med den rika gyllene sanden. Kristallklart hav, den strålande solen och den svala brisen. Åh, hur jag har drömt om detta i åratal. Den friheten att stå ensam vid havets kant och njuta av varje ögonblick när mina tår gräver ner sig i den mjuka sanden, och mitt hjärta blir fritt.

Snälla, låt mitt hjärta bli fritt.