Kapitel 3 — Kapitel 2 | Nya början

"Tack, Mr. Kinsey, jag kommer att höra av mig snart. Hej då."

Jag tar bort telefonen från mitt öra och klickar på den röda knappen för att avsluta samtalet, mina ögon ser på skärmen som växlar till låsskärmen.

"Vem var det?" Min vän, Kai, frågar när jag närmar mig bordet på kaféet där vi sitter.

Min telefon glider över det träbordet när jag släpper den från mina fingrar. "Det var en medarbetare till kungafamiljen," förklarar jag, drar tillbaka stolen och sätter mig ner. "De har begärt att jag ska bli deras livvakt. Han sa att de kommer att avslöja mer information när jag har accepterat."

Kais mörka ögonbryn höjs. "Du skojar?" Jag skakar på huvudet och sedan nickar han. "Det är fantastiskt, mannen. Ska du acceptera?"

Jag ser på när han försiktigt plockar upp sin kopp pepparmintste och tar en klunk, trots att jag vet att den är kall. Vi har suttit här i minst en halvtimme, varför han aldrig dricker det varmt är bortom mig.

"Det är långa timmar," sträcker jag ut benen och lutar mig tillbaka i den stela trästolen. "Jag måste bo med dem i slottet. Bra pengar dock, så det är en sak."

"Vad exakt ska du vakta?"

"Prinsessan, tydligen."

Mina armar korsar över bröstet och Kais ögon följer mina handlingar. "Prinsessan Kimberley?"

Jag hummar och ser mig omkring i det tråkiga, tomma kaféet, lukten av starka kaffebönor svävar genom luften. Sedan fastnar mina ögon på det stora fönstret bredvid oss. Nästan ingen själ i staden eftersom de alla är ute och arbetar sina fasta jobb, något som jag finner allt svårare att ha själv.

"Tycker du inte att det är något konstigt med henne?" kommenterar Kai, och återför mig till samtalet.

Mina ögonbryn rynkas. "Vad menar du?"

Han rycker på axlarna enkelt och ställer ner sin tomma mugg. "Hon syns sällan, jag tror inte ens jag har hört henne tala när de sänder evenemang och sånt. Hon är alltid i bakgrunden."

"Slår mig inte," huffar jag ut. "Allt jag bryr mig om är jobbet."

"Nåväl, om de har hittat dig och bett dig att göra jobbet måste befälhavarna ha lämnat jäkla bra referenser för dig. Jag fick knappt något." Kai muttrar, men han är inte arg.

Jag flinar. "Det är för att du var för upptagen med att slicka röv än att kämpa i kriget," blinkar jag mot honom och han rullar med ögonen.

"Ska du acceptera?"

Jag tar en stund att fundera över hans fråga, det verkar nästan som om jag inte har något annat val. Sedan jag blev tillsagd att ta en kort ofrivillig ledighet från armén har jag varit tvungen att hitta något annat under tiden.

Jag har tagit några säkerhetsjobb här och där, några på nattklubbar, andra för evenemang. Inget av det stimulerade mina talanger eller mina färdigheter, om något gjorde det mig bara mer sugen på att gå rakt tillbaka till armén och kräva att jag är redo att återgå.

Men jag vet att jag måste betala mina räkningar och min hyra så jag kan återvända. Jag ville inte hamna hemlös för att jag inte ville ta ett jobb. Inte för att jag någonsin har varit någons personliga livvakt, särskilt inte någon så viktig som prinsessan.

Det här är ett seriöst jobb men de tror tydligen att jag kan göra det. Hur svårt kan det vara?

"Ja, jag antar det," nickar jag efter några ögonblick. "De verkade nästan desperata, som om jag var deras sista hopp."

"Tror du att det har funnits ett hot eller något?" Kai lutar sig framåt med nyfikenhet. "De vet om din SAS-bakgrund och skiten du har stött på."

Jag rynkar läpparna och stirrar ut genom fönstret. "Kanske."

"Du behöver pengarna, det låter som om de verkligen värdesätter dig. Du skulle vara dum om du inte gick för det!" förklarar han, knuffar på min axel så att jag tittar tillbaka på honom.

"Ja," raspade jag. "Ja, du har rätt."

"Ring tillbaka och säg att du accepterar," lutar han sig tillbaka i stolen och kopierar mina manér. "De kanske bara hittar någon annan medan de väntar på ditt svar."

"Jäklar, när blev du min manager?"

Kai skrattar och tittar ner på bordet. "När du tydligt tog för många slag mot huvudet och inte insåg vilken fantastisk möjlighet detta är."

Ett leende etsat på mitt ansikte och jag andas ut luft genom näsan. "Inte så många slag som du," skojar jag.

"Ja, de vill tydligen ha den bäst rankade före detta soldaten. Därför är jag inte på deras lista för jag var en måltavla alldeles för många gånger." Kais ton är lekfull. Han skämtar mycket om armén och jag antar att det är hans sätt att hantera terrorn och de nära döden upplevelser vi stod inför.

Om han inte skrattar åt det, kommer han att gråta åt det. Och ibland förstår jag.

"De har förmodligen statistik och allt," svarar jag med ett höjt ögonbryn. "Du är längst ner på deras hög."

"Sluta," knuffar han på min axel igen men jag rör mig inte. "Du kommer att känna till all kungafamiljens skvaller, Richard har alltid verkat lite skum för mig. För att vara ärlig, de är alla det."

"Kungen är skum?"

Kai nickar direkt. "Den skummaste."

"Tja, tyvärr kommer jag inte kunna bekräfta eller förneka några anklagelser du har mot dem. Om jag arbetar för kungafamiljen kommer de förmodligen att få mig att skriva på en avtal att jag inte får prata om något som rör dem. Och jag vill inte hamna i fängelse." Jag höjer ett allvarligt ögonbryn mot min vän.

Han andas ut en tuff suck och rullar med ögonen. "Okej, visst," muttrar han. "Och dessutom, du skulle inte hamna i fängelse. Du skulle bli dömd för förräderi, de skulle hugga av ditt huvud."

"Du är en idiot," skrattar jag med ett leende jag inte kan motstå.

"Ja, du har rätt." Han nickar. "Nu ring tillbaka innan jag ringer honom för dig!"

Sedan jag accepterade erbjudandet i tisdags har jag fått mer detaljer om jobbet. Ett månads fast kontrakt med potentiell möjlighet att förlängas om jag lyckas med mina ansvar.

Jag är inte helt säker på vad jag kan förvänta mig, men jag packar så mycket jag kan i en resväska och väntar på att bli hämtad på fredag. De nämnde att en chaufför personligen skulle hämta mig från min lägenhet och ta mig direkt till slottet.

Jag är inte i någon position att klaga på en gratis åktur.

Chauffören är i tid och ringer min telefon exakt klockan fyra. Nästan skrämmande i tid. Jag tar mina väskor, tar en sista titt på min lägenhet och nickar. Jag kanske saknar att vara här men nya möjligheter är vägen framåt.

Den här lägenheten har varit min trygga tillflykt sedan jag lämnade armén för fyra månader sedan. Det kanske bara är fyra enkla vita väggar, men det hjälpte mig att läka, det hjälpte mig att växa och det hjälpte mig definitivt att behålla mitt förnuft.

Det är inget speciellt, men det gav mig något att kämpa för. Jag har haft några av mina mörkaste och några av mina bästa tankar här. Från ett spektrum till det andra. Men det är därför jag uppskattade det så mycket, det grundade mig.

Det tillät mig att samla mina tankar när jag trodde att jag höll på att bli galen. Det gav mig en trygg plats att bryta ihop, att gråta, att skrika. Men det gav mig också ett utrymme att återhämta mig och läka mitt sinne. Ge mig själv lite andrum. Tystnad. Jag behövde tystnad och inte ljudet av skottlossningar.

När jag låser dörren bakom mig, går jag direkt till trapphuset och ut genom huvudingången. Framför mig står en svart, elegant Mercedes. Föraren står med ryggen mot bildörren och vänd mot byggnaden.

"Mr Fox?" ropar han och ser mig närma mig.

Jag nickar och drar min resväska vid min sida. "Ja."

Han ger mig ett leende och kliver fram. "Får jag?" Han gestikulerar mot mina väskor.

"Visst," säger jag och släpper handtaget. Han tar väskan från mig, går runt till bilens bagageutrymme och öppnar det innan han skjuter in väskan. Sedan greppar han handtaget på baksätets passagerardörr och ställer sig åt sidan.

"Tack," säger jag och glider in i sätet.

Lukten av färskt läder invaderar mina lungor när jag andas in, det mjuka sätet är lika bekvämt som en dunkudde. Jag sträcker ut mig i baksätet innan jag sätter på säkerhetsbältet och ser mig omkring i interiören med nyfikenhet.

Jag hör framdörren öppnas och föraren placerar sig bakom ratten innan han kör iväg, mot slottet. Han talar inte till mig under resan och jag antar att han har fått instruktioner att inte göra det. Färden känns kuslig och något spänd, förmodligen för att jag inte har någon aning om vad jag ger mig in på.

Det tar en halvtimme tills vi når slottet, körandes på slingrande vägar och smala landsvägar. Jag har aldrig sett slottet med mina egna ögon, jag har aldrig varit intresserad av att besöka. Det är inte som att man kan stanna till och be om en kopp te, marken är bevakad och grindarna skyddar den heliga byggnaden.

Jag tittar ut genom det tonade fönstret och studerar slottet med egna ögon, det ser inte alls ut som i en saga med vita väggar, grön murgröna och rosa blommor som klamrar sig fast vid de spetsiga taken. Om något ser det ut som en vanlig herrgård eller chateau.

Det ser dystert och besegrat ut. Förmodligen för att det är så isolerat från samhället, gömt från mänskliga ögon. Som om de inte vill att någon ska blanda sig i deras affärer.

Jag har aldrig riktigt brytt mig om kungafamiljen, de är bara människor i slutändan. De har fötts in i kungligheter eller gift sig in i det, de är precis som alla andra du hittar på gatorna idag. Men av någon anledning betraktas de som speciella och extraordinära bara för att de är släkt med någon som högg av sina fruars huvuden för skoj skull?

Det känns inte rätt för mig.

Föraren stannar utanför och jag öppnar bildörren, han hämtar min väska och bär den upp till ytterdörren. Det finns vakter utspridda på varje tum av marken, övervakande eventuella hot men jag är säker på att de kunde se det på en mils avstånd i denna ödsliga plats.

"Vänligen följ mig, Mr Fox," säger föraren och jag följer efter.

Att se slottet på nära håll fick mig att känna mig som en myra i jämförelse. Hur de någonsin håller denna plats i skick och igång när det ser ut som att det skulle kunna rymma halva Storbritannien är bortom mig. Vakter möter oss vid dörren och håller ut handen för att stoppa oss, en tar min resväska. Jag antar att det är för att inspektera vad som finns inuti.

"Armarna ut," beordrar en och jag lyder hans order.

Han klappar mig på kroppen med tunga händer och jag stirrar rakt fram på den stora trädörren. När han är nöjd med att jag inte bär något jag inte borde, låter han mig och föraren gå.

Vi går rakt in i slottet medan vakterna skjuter upp dörrarna som ser extremt tunga ut.

Jag kliver in i foajén och lägger först märke till det prydliga vita marmorgolvet tillsammans med en diamantbesatt ljuskrona som ser större ut än min lägenhet. En krämfärgad staty står i mitten av rummet, en som visar en man poserande naken med böjda knän men hans armar är avhuggna ovanför armbågen.

Detta kallar de konst nuförtiden.

"Vänligen vänta här," instruerar föraren medan han rullar iväg min resväska till en tjänsteflicka som väntar tålmodigt vid sidan av foajén. "Kung Richard kommer snart att vara här."

"Tack," säger jag till honom innan han återvänder till sin bil.

En vakt står inne vid dörren och tittar på mig. Det stör mig inte, jag förstår att de måste göra sitt jobb. Hålla denna plats säker och borta från potentiella faror.

"Ahhh," en röst ekar genom foajén från motsatt dörr. "Mr Fox. Så glad att se att du har kommit."

Jag vänder min uppmärksamhet mot kung Richard. Hans mörka drag är åtföljda av några gråa hårstrån men han ser fortfarande skarp ut, klädd i en mörkblå kostym och ett par bruna dressskor.

Mitt huvud böjer sig automatiskt, jag minns att jag måste respektera kungligheter och hälsa dem på rätt sätt. "Ers majestät," säger jag artigt. "Trevligt att träffas."

När jag tittar upp igen ler kungen mot mig och sträcker sedan ut handen. Jag skakar den direkt och matchar styrkan i hans handslag.

"Jag hoppas att du hade en trevlig resa till slottet," säger han, placerar armarna bakom ryggen och rätar på ryggraden.

"Ja, Sir."

"Bra," ler han. "Ska vi gå till mitt privata kontor? Vi kan diskutera allt där."

"Efter er," säger jag och sänker huvudet, han nickar tillbaka i uppskattning av min respekt.

Jag följer honom genom slottet, mina ögon glider runt i de olika rummen fyllda med dyr inredning, golv polerade till extremt och färska blommor placerade vid varje hörn av slottet.

Richard visar mig till sitt kontor och jag tar ett steg in. Jag är inte särskilt intresserad av hans arbetsrum, mest för att det är ganska intetsägande. Allt är vitt, rent och tråkigt. Förutom hans skrivbord, som är mörkt kastanjebrunt.

"Varsågod och sitt, Mr. Fox," säger han och pekar på den lediga stolen.

"Grayson är bra," svarar jag.

"Mycket väl," säger han och sätter sig mittemot mig och lägger händerna i knät. "Grayson, det är ett nöje att ha dig här. Som du redan vet, är jobbet att vara livvakt åt Kimberley. Jag var extremt imponerad av dina referenser och din kompetens."

Jag hummar mjukt, vill inte avbryta.

"Du var i armén i fyra år?"

"Ja, Sir."

"Men du rekommenderades att gå med i SAS?"

Jag rensar halsen innan jag talar. "Ja. Jag rekryterades till SAS efter att ha tjänstgjort två år i den brittiska armén."

Richard blinkar och lägger ena fotleden över knäet. "Mycket imponerande. Jag hade äran att läsa din fil, många av dina före detta kollegor och befälhavare kunde inte rekommendera dig nog. Du är stark, driven och fokuserad på uppgiften framför dig."

"Jag ger varje jobb hundratio procent varje gång. Jag känner mig otillfredsställd om jag inte ger allt." Min röst är stark och Richard nickar.

"Jag tvivlar inte på att du är lämpad för jobbet," säger han tydligt. "Vi har rekryterat för den här positionen ett tag och du har återställt min tro."

Mina ögonbryn rynkas vid hans ord. Rekryterat ett tag? Kanske är det värre än jag trodde.

"Dina huvudsakliga uppgifter blir att vakta Kimberley inne i slottet och när vi eventuellt lämnar för kungliga framträdanden. Hon behöver skyddas hela tiden, utom när hon sover," förklarar han och torkar sig över pannan.

"Får jag fråga varför hon behöver skyddas inne i slottet?"

Richard andas in och samtycker. "Vi tror att hon är en flyktrisk," säger han och får mina ögonbryn att höjas i förvirring. "Vi är oroliga att hon kommer att skämma ut kungafamiljens namn genom att vara oansvarig och irrationell. Vi kan inte riskera det. Hon kommer att sätta sig själv i fara, inklusive oss. Hon vill inte följa regler, hon bryr sig bara om sig själv."

"Vad gjorde hon innan?"

Något måste ha hänt, det finns ingen anledning att hon ska övervakas varje sekund av dagen. Hon är bara en ung kvinna, hur mycket av ett hot kan hon vara?

Richard tittar bort, osäker på om han ska tala. "Nåväl, kanske är det bäst att inte avslöja den informationen."

"Om jag får säga det, Ers majestät, tror jag att jag har rätt att veta vad jag ger mig in på." Jag talar högt, han blinkar tillbaka vid min ton och nickar.

Han öppnar munnen och stänger den sedan igen. "Mycket väl," nickar han abrupt. "Kimberley är en problematisk ung flicka. Hon försöker smita ut på natten, gömma sig, göra oss panikslagna. Hon har fått sina tidigare vakter att springa runt slottet som huvudlösa kycklingar. Den sista sprayade hon hårspray i ögonen på, hon slipade laxermedel i deras mat. Hon är smart, nästan för smart, men hon behöver tämjas. Dessa är inga ursäktbara handlingar för en prinsessa."

Jesus, hon låter som en mardröm. Som ett litet barn som spelar spratt. Och dessa vakter kunde inte hantera henne? De har inte levt livet.

"Hur kan du vara säker på att hon inte smiter ut på natten om jag inte övervakar henne när hon sover?"

Richard ler och höjer ett finger i luften. "Se, där kommer min briljanta plan in. Jag har satt ett larm på hennes sovrumsdörr som kommer att aktiveras mellan elva på kvällen och sex på morgonen. Så länge du vet att hon är inne i sitt sovrum under dessa tider, är du fri att använda den tiden som du vill. Sova, träna, promenera runt på marken."

Jag studerar Richard ett ögonblick och han delar sina läppar. "Vi vill bara det bästa för Kimberley, förstår du? Vi vill inte att hon ska fatta dumma beslut, begå dumma handlingar. Hon behöver visa vem som är boss och jag tror att du är rätt kandidat för jobbet."

Utifrån det som sägs låter hon som en bortskämd flicka som agerar som ett barn. Hon har ett vackert hus som detta och en tydligt kärleksfull familj, ändå beter hon sig så här? Jag kommer aldrig att förstå. Kungligheter är inte normala människor, de har vuxit upp i en artificiell miljö. Detta är inte verkligt, detta är en fantasi. Och de lever den brittiska drömmen.

"Är du redo att möta henne?"

Åh, det är jag.