Kapitel 1 — Ankomst och Förankring

Aurora

Det första jag lade märke till med Greenhill var hur tyst det var. Det var inte en fridfull tystnad—det var den sortens tystnad som får dig att känna att du är under observation. Varenda blick i den här staden—vare sig från människor, fåglar eller ekorrar—verkade riktade mot vår U-Haul när den kröp fram längs Main Street. Skyltfönster med bleknade skyltar utannonserade saker som "Bettys Blommor" och "Hargrove Järnhandel," och en gammal man i en gungstol utanför lanthandeln gav oss en långsam, avsiktlig nick. Jag halvt förväntade mig att någon skulle kliva ut med en clipboard för att anteckna information om nykomlingarna, eller kanske rulla ut en banderoll: "Välkomna, Utbölingar. Försök att inte förstöra något."

"Det här stället är... som ett vykort," mumlade jag och stirrade på de alltför perfekta rödtegelhusen och de höga ekarna som kantade vägen. Eftermiddagssolen lyste genom grenarna och kastade fläckar av ljus på trottoaren, där ett par barn cyklade och en kvinna gick med en korg matvaror. Allt var så idylliskt att det kändes som om vi av misstag hade kört rakt in i en av de där gammaldags TV-serierna som pappa ibland tittade på för "forskning".

Pappa, som satt i förarsätet med sitt vanliga laserfokus, svarade inte omedelbart. Det var typiskt Coach Barnes—alltid helt inne i uppgiften. Bakom oss satt mina tre bröder hopträngda i minibussen, förmodligen upptagna med att bråka om vilken låda som innehöll Xboxen eller vem som skulle få det största sovrummet.

"Vykort är trevliga, Aurora," sa pappa till slut, med en ton som var bestämd men samtidigt tålmodig. "Och ibland är en nystart precis vad ett lag behöver."

En nystart. Just det. Jag upprepade orden för mig själv och försökte undertrycka mixen av oro och ångest som hade växt inom mig sedan pappa meddelade flytten. En ny skola, en ny stad, ett helt nytt gäng främlingar med sina interna skämt och outtalade regler. Och jag? Jag skulle vara tjejen som inte visste vilken korridor som ledde till matsalen eller hur man undvek algebralärarens dödsblick.

U-Haulen saktade ner ännu mer när vi svängde in på Sycamore Lane. Vår gata var kantad av prydliga, välskötta hus, alla med perfekta blomrabatter och gräsmattor som såg ut som om de tävlade om att vara med i en förortskalender. Jag kände genast igen vårt hus: ett blekblått tvåvåningshus med en veranda runtom och vita fönsterluckor. Det såg ut som ett hus man skulle se på omslaget till en tidning för dem som älskar att baka pajer och arrangera PTA-försäljningar på fritiden.

Förutom att vi inte var den typen av familj.

När pappa parkerade bilen, klev jag ur och sträckte på benen, samtidigt som jag tog in den stilla återvändsgränden. Här kändes det mindre kvävande än på Main Street, men bara lite. En golden retriever skällde i en trädgård i närheten, och en kvinna klev ut på sin veranda och vinkade glatt. "Välkomna till Greenhill!"

"Tack!" ropade pappa, med den där vänliga auktoriteten han brukade använda med sina spelare.

"Okej, team, dags att lasta av!" lade han till och klappade händerna som om han skulle starta ett träningspass.

Mina bröder vällde ut ur minibussen likt en högväxt valpkull och började genast knuffa på varandra, bara för att de kunde. Jordan, den äldsta på 22 år och byggd som en linebacker, tog ledningen med sin vanliga aura av auktoritet och skrek order till Ethan och Miles, som ignorerade honom som om det var en sport.

"Hej, Aurora, ta en låda och gör lite nytta," retades Ethan och kastade en duffelväska i min riktning utan förvarning.

Jag fångade den, men inte innan jag gav honom en syrlig blick. "Vet du, Ethan, dina motiverande pepptal är verkligen inspirerande. Har du funderat på att skriva en självhjälpsbok?"

Miles fnös, och Ethan räckte ut tungan som den mogna 18-åring han var. Innan det hann eskalera, ingrep Jordan och bar en armfull lådor mot verandan som om han var med i en Strongman-tävling.

Jag dröjde kvar bakom lastbilen och låtsades leta efter något viktigt medan killarna tjafsade. Sanningen var att jag inte var redo att gå in i huset än. Något med det kändes för... slutgiltigt. Som att korsa en osynlig linje mellan Dallas och vad detta nu var tänkt att bli.

Inuti luktade det svagt av nymålat och sågspån—en kombination som skrek "nya början" vare sig jag gillade det eller inte. Mina sneakers gnisslade mot trägolvet när jag bar en låda märkt "Auroras rum" uppför trappan och försökte ignorera kaoset bakom mig.

Mitt rum var mindre än mitt gamla, men det hade ett stort fönster som vette mot bakgården, där ett glesvuxet ekträd stod som om det väntade på att någon skulle lägga märke till det. Solljuset silade genom löven och skapade skiftande mönster på golvet. Jag ställde lådan på sängen och öppnade den, grävde bland böcker och småprylar tills mina fingrar snuddade vid något slätt och kallt.

Armbandet.

Jag drog fram det och lät den tunna silverkedjan dingla mellan mina fingrar. De små berlockerna—en fotboll, en blomma, en bok och en stjärna—svängde lätt och gav ifrån sig ett svagt metalliskt klingande. Mamma hade gett det till mig på min tioårsdag, när livet kändes enklare och min största oro var att mina bröder skulle äta upp all pizza innan jag fick en andra bit. Jag hade inte använt det så mycket på sistone—det kändes för värdefullt, för ömtåligt—men nu, sittandes i det här främmande rummet, kändes det som det enda bekanta i världen.

Jag satte mig på sängkanten och lät tummen spåra konturerna av den lilla fotbollsberlocken. Mamma hade lagt till den efter att jag avslutat min första flaggfotbollssäsong med mina bröder. Hon hade alltid hittat sätt att påminna mig om att jag var minst lika kapabel som dem, även när jag själv inte trodde det.

Senast jag hade burit armbandet var på hennes begravning.

Jag slöt ögonen, och armbandets tyngd blev plötsligt tung i min hand. Hennes röst ekade i mitt sinne, varm och stadig, precis som den alltid hade varit. "Du klarar detta, Aurora. Bara var dig själv."

Jag ville tro henne. Verkligen.

Det här var min chans, eller hur? Mitt rena blad. En tom sida där jag kunde lista ut vem jag var utan att bara vara "Coach Barnes' dotter" eller "Jordans lillasyster." Kanske kunde den här lilla staden, med sina vykorts-gator och kvävande tystnad, vara platsen där jag äntligen kunde lista ut vem Aurora egentligen var.När jag gick ner till vardagsrummet igen möttes jag av ett kaos av halvuppackade möbler och kartonger. Pappa stod och trasslade med TV:n medan han muttrade för sig själv, och Ethan och Miles grälade högljutt om vem som skulle få sitta i vilstolen. Jordan rotade i kylskåpet som om han förväntade sig att det skulle börja fylla sig självt med mat.

“Var är pizzan?” ropade han, och hans röst ekade genom det tomma huset.

“Vi har precis flyttat in,” svarade jag och sjönk ner i soffan. “Den magiska pizzafen kanske sitter fast i trafikstockningen.”

“Tyvärr,” sa pappa medan han reste sig upp och torkade händerna på sina jeans. “Men det finns en diner i stan. Jag tror den heter Lazy Oak. Ni borde kolla in den.”

“Lazy Oak?” Ethan rynkade på näsan. “Det låter som ett ställe som serverar mikrovågsmat.”

“Det låter som mat,” svarade Miles och ryckte åt sig sin jacka.

Jordan kastade bilnycklarna till mig. “Kommer du, Aurora?”

Jag tvekade och sneglade på pappa. Han gav mig en liten nick. “Gå du,” sa han. “Det har du gjort dig förtjänt av.”

Den varma kvällsluften bar med sig en mild doft av gräs och vedrök när vi hoppade in i minibussen. Himlen glödde i orange och rosa nyanser, och medan jag lutade huvudet mot det svala fönsterglaset försökte jag föreställa mig hur morgondagen skulle bli.

Kanske skulle Greenhill inte vara så illa trots allt.

Eller kanske skulle det vara precis så illa som jag befarade. Hur som helst, snart skulle jag få veta.